Collision maritime

“ Lorsque la terrible explosion mit le navire en pièces, elle fut lancée à quelque distance, mais presque au ras de l'eau, où elle s'engloutit, puis, remontant à la surface, l'instinct de la conservation, si puissant qu'il paraît au moment suprême chez la plupart de ceux qui cherchent à se noyer volontairement, la fit se raccrocher à un débris de planche où elle flotta de longues heures, poussée par les vagues, loin de la scène de la catastrophe. ”

“ Quand un navire vient en travers à la mer, ou qu’il se lève de manière à présenter le travers au vent, comme s’il était à la cape, c’est toujours ce péril qui est à craindre. Un autre danger, qui pour être plus prévu exige que l’on connaisse toute la puissance de l’Océan une fois excité, provient de l’impétueuse rapidité des vagues, qui s’élancent encore plus vite que le navire qui fuit devant la tempête, le rejoignent, l’abordent par l’arrière, et vomissent sur le pont leur déluge écumant. ”

“ Elle résulte de fortune de mer quand elle est la suite d'événements causés par tempête, naufrage, échouement, abordage fortuit, feu, et généralement par tous accidents ordinaires ou extraordinaires survenus en cours de navigation. Elle est absolue lorsqu'il y a impossibilité complète de réparer le navire, a cause de l'état de dégradation dans lequel il se trouve. ”

“ Un navire peut être en vue, se diriger vers la scène du désastre, et le bon nageur peut l'atteindre, ou se soutenir sur les flots jusqu'à son arrivée, tandis que les malheureux qui ne savaient pas nager sont tombés au fond de la mer.
Vous savez d'ailleurs que ce n'est pas au milieu des océans que se perdent la plupart des vaisseaux; la tempête est rarement assez forte pour briser un navire en pleine mer; il faut pour cela qu'elle ait, suivant une expression de matelots, déchargé tous ses canons; c'est en général en vue du port ou sur le rivage même que les bâtiments sont détruits. ”

“ Méprisant leur fureur , un capitaine peut aller chercher des vents favorables à sa route, et, s'il ne lui est pas possible d'anéantir la puissance dévastatrice qui le menace, du moins peut-il, en contournant cet ennemi redoutable, en faire servir la violence à le conduire au point de destination qui lui est assigné.
Un navire à voile n'est pas aussi libre dans ses mouvements. ”

“ Il pouvait donc arriver que deux navires courussent le risque de s'aborder ; l'allure habituelle était le plus près, et les chances de collision les plus ordinaires étaient le cas de deux bâtiments au plus près et à contre-bord. On se conformait alors à un principe incontesté : c'était qu'en cas dé rencontre menaçante, chacun devait mettre la barre à bâbord, ou ce qui revient au même, venir sur tribord, celui qui était bâbord amures pour arriver et passer derrière, l'autre pour loffer et même virer de bord, si besoin était au dernier moment. ”

“ Quant au choc normal, — coup terrible, mortel, s’il est donné avec masse et vitesse, — avec des marins consommés, maîtres d’eux-mêmes, il est si facile de l’éviter, du moins s’il ne s’agit que d’un duel de navire à navire, que, bien qu’il apparaisse comme la base fondamentale, l’œuvre finale du combat de mer, il ne deviendra une manœuvre réelle de guerre, un coup forcé et décisif que quand plusieurs navires sauront se réunir contre un seul. ”

“ En même temps, l'arrière du vaisseau sombre tout entier dans un remous monstrueux, qui engloutit vingt personnes à la fois.
Un cri multiple qu'étrangle l'épouvante et qu'étouffe la mort passe sur la mer. Et c'est tout.
Les vagues s'élancent avec une nouvelle furie sur l'avant du navire.
Les survivants, cramponnés aux bastingages de bâbord, aux agrès, ferment leurs doigts crispés sur les moindres saillies et subissent l'assaut démesuré de la tempête. Les lames balaient le pont avec une rage folle, et, chaque fois, elles entraînent un malheureux dont les nerfs ont faibli. Les. ”

“ Tout à coup des clameurs retentissent ; un bâtiment vient sur nous à toutes voiles, il n'est plus qu'à quelques encablures. Un choc semble presque inévitable, et, dans ces parages tourmentés par une grosse mer, nous paraissons voués à une mort certaine. Grâce à l'habileté du capitaine, au sang-froid de l'équipage, une catastrophe est évitée. Les passagers valides se sont, au premier bruit, précipités en désordre sur le pont, mais aucun de ceux qui sont malades n'a bougé de sa couchette. ”

“ L'idée de naufrage, ainsi comprise, est trop restreinte. Sans doute, ce sinistre existe lorsque le navire est brisé et rompu, mais il existe aussi lorsque, sans bris ni rupture, il sombre et est englouti par les flots. ”

“ Les marins, fiers de leur navire, et excités par la menace du danger, se grisent de cette course à l'abîme.
Mais les soldats qui se trouvent à bord s'inquiètent d'aller si vite. Alors on leur explique qu'il faut passer quand même, aller à l'assaut comme une troupe qui doit prendre avant l'ennemi les clefs d'une position.
Les grains accourent les uns sur les autres, se tassent, se superposent dans des ténèbres grandissantes, et, par moments, du côté d'où vient la tempête, on voit des nuages chargés d'électricité, rouler, menaçants, comme la fumée jaune des incendies. ”

“ Hélas ! l'incertitude n'est pas possible !
Voici qu'une épaisse, une horrible fumée s'échappe par toutes les fissures et les huis du navire. Evidemment le feu entame, accélère et développe son œuvre de destruction. En outre, comme pour enlever le moindre doute, une explosion subite se fait entendre dans les flancs caverneux du steamer. L'effroi se peint sur toutes les physionomies, car la coque et la carène du vaisseau sont ébranlées. Il semble qu'elles se disloquent. D'affreux craquements se font entendre : le pont s'agite sous les pieds. ”

“ Si un lourd bateau en bois vient à heurter dans l'eau un écueil ou un rocher, le choc, quand il est violent, l'endommage s'il ne le détruit point, tandis qu'un bateau léger rebondit et ne subit, en conséquence, aucune avarie. ”

“ Il est trop tard pour tenter quelque manœuvre désespérée. Le commandant se fait attacher sur la passerelle; il a été renversé, et du sang sort de sa tête qui porte une blessure profonde.
Le côté tribord du navire, exposé aux lames, est vite défoncé; la passerelle arrière est arrachée; le mât d'artimon s'effondre, tandis que les canons défoncent les bordages du pont et tombent à la mer. Ainsi penché, le navire ne présente plus aucune sécurité sur le pont. Des malheureux sont entraînés par les lames, ils disparaissent et se noient à trente mètres de la terre. ”

“ De plus, comme l'action est égale à la réaction, le choc sera le même pour tous les objets renfermés dans les deux navires, et même plus fort pour l'abordeur qui, arrivant debout sur un navire en travers, sera plus arrêté que l'autre ne sera remué. Il sera d'autant plus violent que les corps choquants seront plus durs, et dès lors il y a lieu de craindre de grands désordres intérieurs. ”

“ Soudain, un choc ! un bruit effroyable!. un long grincement de la quille et l'arrêt total du bâtiment dans le halètement multiplié des chaudières et les sifflements suraigus de toutes les soupapes ouvertes !.
Les passagers, jetés par la secousse à bas de leurs couchettes, accourent, demi-nus, dans l'effarement de la catastrophe. Le commandant, le premier sur pied, a jugé la situation et les rassure du mieux possible : le navire est ancré sur un récif, il ne bouge plus, il ne coule pas. Point de péril immédiat; on aura quelques heures pour opérer le sauvetage. On a touché. Mais où? ”

“ Un cri de joie monte des soutes et donne à l'équipage du pont un surcroît de vigueur.
Les cheminées s'empanachent de fumée ; la vapeur fuse et sifflé. Mais les vagues se multiplient, brisent les pistolets, emportent. les chaloupes.
Qu'importe! tout le monde sera sauvé : l'Arrogante file son corps-mort et manœuvre pour gagner la plage. Par malheur, son avant fléchit de plus en plus, « elle pique du nez » dans les flots. L'eau embarque en masse; les charges déplacées ont détruit l'équilibre de la batterie flottante.
La moindre hésitation peut amener une catastrophe. ”

“ Mais une vingtaine d'hommes restés sur le vaisseau surmontent le premier mouvement d'effroi; à la voix de leur amiral, ils détachent les grappins et sauvent le vaisseau ; car le brûlot s'enflamme en le quittant, dérive, brûle et s'enfonce dans la mer. ”

“ La mer ni le vent ne laissent pas au marin un seul jour, une seule nuit de repos. La guerre sur l'Océan est vraiment effroyable. Là, à la lettre, il faut vaincre ou mourir. Souvent même la mer engloutit le vainqueur et le vaincu. Les blessés, les malades, entassés à fond de
cale, ballottés par les lames, sauteront ou couleront avec la forteresse flottante qui, désemparée, privée de ses agrès, ne peut gagner le port. ”

“ Qui ne sait, d’ailleurs, que les petits navires à voiles de 50 à 100 tonneaux sont d’excellens navires, capables de naviguer partout avec sécurité, et qu’ils ne peuvent être compromis que par un accident, une fausse manœuvre ou un mauvais temps exceptionnel, tel qu’un cyclone ? Quel est le navire qui tient mieux la mer et la cape que les goélettes de 50 tonneaux qui naviguent sur les côtes tempétueuses des États-Unis du Nord et de Terre-Neuve ? ”

“ Si, comme on me l'assure, nous n'avons pas cessé d'être à la périphérie de l'ouragan , il y a de quoi frémir en pensant au sort d'un navire compris dans la sphère d'action de cette masse tourbillonnante, douée de deux mouvements, l'un de rotation autour d'un axe, l'autre de translation; quelque solide qu'il soit et quelque habile qu'on suppose son équipage, sa destruction est inévitable, s'il ne parvient à s'éloigner promptement de cet axe de rotation, où semblent s'être réunies toutes les puissances infernales des tempêtes. ”

“ N'arrive-t-il pas que, de jour ou de nuit, mais de nuit surtout, et alors l'obscurité rend ces sinistres plus terribles, plus épouvantables, n'arrive-t-il pas que le navire est abordé, soudain, contre toute prévision, par un autre navire, qui perfore le premier, le fracasse, le coupe en deux, le lacère, le déchire, le détruit, déchiqueté par parties qui se détachent en frémissant, et l'abandonne à la fureur des flots, à jamais enfoui en des gouffres qui ne rendent point leur proie? ”

“ La chute du mât d'artimon a redressé le navire, et l'on fuit pour ne plus se trouver dans la position terrible à laquelle on vient d'échapper, sans songer qu'on va peut-être au devant d'un danger plus grand encore! ”

“ Lorsque le vaisseau est jeté hors de sa route par une
déviation qu'il n'est pas toujours possible d'empêcher, il heurte violemment contre une roche; une vaste voie d'eau se déclare et monte avec tant de rapidité qu'elle envahit tout : le vaisseau ne fait plus aucun mouvement et s'enfonce de plus en plus ; il ne reste plus qu'à l'évacuer et à mettre les embarcations à la mer, si les lames ne les ont pas brisées. Cette opération est toujours dangereuse ; de cruelles scènes se passent alors; on se pousse, on se menace, on s'entre-tue pour se faire place et entrer dans les embarcations. ”

“ Victime d'un coup de vent subit, surpris par une tourmente imprévue, atteint par un de ces accidents contre lesquels le courage, l'expérience, la décision deviennent inutiles ou impuissants, voyez-vous ce navire sombrant tout à coup au milieu d'une nuit sans étoiles? ”

“ Il est bien évident que, dans cette position, la meilleure route à faire serait de fuir au Nord, mais, lorsqu'on pense que quarante ou cinquante navires sont à peu de distance les uns des autres, lorsqu'on sait qu'au milieu de ces phénomènes terribles on ne distingue en aucune manière devant soi, même pendant le jour, comment s'exposer au danger siimminent d'un abordage, qui doit amener presque certainement la perte des deux navires qui se rencontrent dans un choc effroyable ! ”

“ II est bien connu que, quand un bateau a une fois dépassé les brisans, il est regardé comparativement comme à l’abri du danger, et qu’aucun coup de vent ou aucun état de la mer ne pourrait empêcher nos marins de Deal d’essayer de sauver un vaisseau en détresse. ”

“ Or la disance diminue jusqu’à disparaître entre des navires qui manœuvrent pour se heurter et, dans les derniers instans de leur course, les torpilles jetées de leurs bords éclateront à bout portant et, par suite, à coup sûr. Avant qu’ils se heurtent, l’explosion aura entrouvert l’un ou l’autre et, comme il n’y a aucune raison pour que leur promptitude et leur adresse soient inégales, selon toute apparence, ils se frapperont ensemble. Aborder l’ennemi n’est plus porter la mort, c’est la chercher. ”

“ Ce peu d’élévation au-dessus de la mer, ce défaut d’horizon est compensé par le grand avantage, au point de vue de la guerre, d’échapper par sa petitesse à l’attention des ennemis, mais il en résulte un bien grave inconvénient au point de vue de la navigation. Nous voyons tant de collisions arriver chaque jour entre de grands navires portant haut des feux de toutes les couleurs et ayant dans leurs mâtures des vigies qui interrogent au loin l’horizon, que ces myrmidons, s’aventurant au large, pourront être facilement victimes de semblables accidens. ”

“ Pilote et nautoniers, déjà vous avez laissé le navire s'engager dans les courants périlleux, déjà les récifs sous-marins inquiètent depuis longtemps la marche du navire, déjà des oscillations inconnues font appréhender l'insécurité du voyage, et déjà des mugissements nombreux, nouveaux, effrayants, font redouter l'approche d'accidents considérables et étranges ! ”

“ Si un navire convenablement ancré et amarré dans le port endommage d'autres navires, sans se détacher et par l'effet de l'agitation des flots, de la tempête ou par autre force majeure, le navire abordé supporte le dommage comme avarie particulière. ”

“ Pendant la nuit, les pompes ne peuvent plus franchir. Les mouvements du navire sont lourds, et, comme il lui est très-difficile de s'élever à la lame, il reçoit des paquets de mer qui l'assomment et pénètrent par les panneaux. Autant d'eau ajoutée à l'eau de la cale.
La situation va bientôt devenir aussi menaçante qu'elle l'était aux dernières heures de l'incendie. Les passagers, l'équipage, tous sentent que ce navire leur manque peu à peu sous les pieds. Ils voient monter lentement, mais
incessamment, ces flots qui leur paraissent alors aussi redoutables que l'ont été les flammes. ”