Joseph Francis

“ Faire traverser à une armée une grande rivière, ou même un torrent gonflé par les pluies, en face ou non de l'ennemi, a toujours été considéré comme une opération d'une difficulté considérable. C'est une des plus formidables entreprises qu'il faille exécuter en guerre, et le fait d'avoir franchi un cours d'eau d'une certaine importance suffit pour honorer le nom d'un général. ”

“ Le guigue de sauvetage de ce bâtiment était suspendu au davier d'arrière, et reçut en plein travers tout le choc, dont la violence brisa instantanément les plat-bords et les bancs de rameurs, et aplatit les deux côtés du gigue presque l'un contre l'autre. Tout l'effet de la collision ayant été supporté par le gigue, le navire n'éprouva lui-même aucune avarie. J'ai envoyé le bateau à votre atelier, d'où il est revenu complètement rendu à sa forme primitive, et en aussi bon état qu'avant l'accident.
« Si c'eût été un bateau de bois, il n'eût certainement pas valu les frais de réparation. » ”

“ Étant une des personnes attachées à l'Expédition de la mer Morte, sous le lieutenant Lynch, je puis dire que, sans les bateaux de sauvetage métalliques, la descente du Joûrdain eût été impossible. Aucun autre bateau n'aurait pu franchir des rochers et des rapides si dangereux. Nous devons la vie à ces bateaux; car, s'ils nous eussent fait défaut, comme notre bateau de bois, nous aurions été jetés sur le rivage et massacrés par les Arabes hostiles. ”

“ Dorénavant, ce genre de chariots sera le seul en usage dans notre armée. Vous savez quelles rudes épreuves ils ont dû subir dans le transport de charges pesantes à nos postes du nord-ouest? Ces chariots sont construits de manière à pouvoir traverser les rivières sans que leur chargement soit mouillé ou avarié en quoi que ce soit. Vous savez quelle attention sévère et scrupuleuse le colonel Davis (ministre de la guerre) apporte à l'examen des inventions nouvelles, et que, parmi les hommes compétents, il est, sans contredit, le plus difficile à tromper? ”

“ Il arrive souvent, lorsqu'un navire vient échouer sur notre côte, qu'il se brise de suite, et alors il n'est pas possible de mettre en mer un bateau de bois à travers tous les débris flottants hérissés de chevilles et de boulons. ”

“ Je me suis servi dans les naufrages des bateaux métalliques, et je suis persuadé que, pour un service pénible, ce sont les meilleurs que l'on puisse rencontrer. Ils sont toujours bien joints et glissent aisément sur les vagues. Je les ai employés pour le navire Argo, à Long-Island, et pour le scliooner Splendid, dont nous avons enlevé la cargaison, consistant en lourds tonneaux d'eau-de-vie et caisses de marchandises sèches, que nous roulions dans le bateau, çà et là, dans tous les sens, sans crainte d'endommager les courbes de charpente ou des têtes de bordages. ”

“ De là la confiance universelle qu'ils inspirent. Rien d'admirable comme leur tenue en mer; ils bondissent sur la crête des lames. Il arrive souvent qu'avant de s'embarquer, les passagers s'assurent par leurs yeux de l'existence à bord d'un nombre suffisant de bateaux Francis, et si l'on songe au nombre immense de personnes qui leur ont dû déjà leur salut, la précaution paraîtra fort bonne à prendre, et l'on comprendra qu'ils soient universellement en usage aux États-Unis. ”

“ Les bateaux métalliques fournis par vous pour le steamer des ÉtatsUnis, Washington, depuis sa construction, sont aussi bons que des bateaux neufs et n'ont pas exigé de réparations. Je considère les bateaux métalliques comme supérieurs aux autres sous tous les rapports ; ils ne prennent jamais l'eau et sont toujours prêts pour la mer. En cas de naufrage ou d'incendie d'un navire, un bateau impénétrable à l'eau et à l'épreuve du feu est d'une importance vitale. ”

“ Le char est en tôle de fer galvanisé cannelé; il peut recevoir à la fois quatre ou cinq naufragés et les conduire au rivage, non-seulement sains et saufs, mais encore défendus contre les atteintes de la mer, à ce point qu'ils ne sont pas même mouillés en passant sur des brisants furieux. C'est un avantage énorme, car les appareils de sauvetage employés jusqu'à ce jour au transport des naufragés ne peuvent recevoir qu'une seule personne, exposée à toute la fureur des vagues, et même à être noyée quand on la ramène au rivage par une mer trop violente. ”

“ Il est certes peu agréable d'être ainsi renfermé à l'étroit et dans l'obscurité, pour être transporté, souvent au milieu de la nuit, à travers une mer tellement houleuse qu'aucun bateau ne peut y tenir ”

“ A l'embouchure de la Colombia, les pilotes en ont un de petite dimension, qu'ils gardent comme bateau de sûreté. C'est dans un bateau construit sur ce modèle que le major Hathaway, de l'armée des ÉtatsUnis, accompagné de sept personnes, traversa les brisants de la barre de la rivière Columbia, pour aller en mer pendant une nuit obscure, et le lendemain franchit de nouveau ces brisants, sans embarquer une goutte d'eau. Pour un homme sans habitude de la mer, c'est un coup d'une hardiesse peu commune. ”

“ On y arrivera en employant pour tous les transports de l'armée, les chariots métalliques flottants qui, malgré leur légèreté, ont assez de force pour résister à l'épreuve des plus lourdes charges et des plus mauvaises routes, offrent dans toutes les circonstances des moyens sûrs de transport et de grandes facilités pour le mouvement des troupes, avantages qui contribuent éminemment à la sûreté et à l'efficacité des opérations militaires. ”

“ A gauche se trouve un radeau puissant formé de quatre caisses, fortement amarrées ensemble, et transportant à travers la rivière une grande pièce d'artillerie de campagne, avec autant de sécurité que si elle était entraînée par six chevaux sur une grande route unie. Cette disposition ou application de l'invention de M. Francis, est peut-être celle qui fait le mieux ressortir les services incontestables qu'elle rendrait à une armée en mouvement, sans cesse arrêtée par les embarras qu'entraîne l'opération délicate du transport de la grosse artillerie d'une rive à l'autre ”

“ Il est vraiment curieux de constater combien les moyens les plus simples échappent à l'attention, au moment du plus grand besoin ; mais il eu est ainsi, car si nos ingénieurs et l'intendance militaire, au lieu de nous construire en bois de lourdes cabanes, difficiles à établir, avaient eu la pensée de substituer le fer au bois, ils eussent pu préparer rapidement un grand nombre de feuilles de fer galvanisé et cannelé, assez légères pour que le transport en fût facile, et cependant assez résistantes pour former par assemblage, et sans bois ni clous, une longue cabane ou tente triangulaire. ”

“ Mais lorsque sir Charles Pasley nie leur utilité comme éléments provisoires pouvant remplacer momentanément un équipage régulier ; lorsqu'il nie la possibilité absolue de construire un pont avec des bateaux à fond plat, analogues aux chariots de Francis, ainsi que je l'ai proposé ; lorsqu'un officier aussi expérimenté que le colonel Tremenheere, du corps des ingénieurs du Bengale, énonce les mêmes opinions, je ne puis me défendre d'essayer de prouver en quelques mots que je ne vous ai pas égaré en m'engageant avec vous dans une vaine théorie. ”

“ L'hiver dernier, un brick vint échouer à Long-Branch, et sans le char de sauvetage et ses accessoires, l'équipage aurait péri.
«Je pense que le gouvernement devrait employer quelque homme capable pour prendre soin des stations de secours, ainsi que des bateaux et de leurs agrès; de sorte qu'après avoir servi dans un naufrage, ils fussent de suite rangés à part et tenus en bon état, ce qui, malheureusement, n'arrive pas toujours. A notre station, tout y est maintenant prêt à servir au premier signal, et il serait à désirer qu'il en fût de même dans toutes les autres. » ”

“ Combien de malheurs n'aurait-on pas évité, en effet, si les navires eussent été munis d'embarcations douées des qualités qu'on attribue à celles de M. Francis.
« Après toutes les expériences officielles faites à Liverpool et à Woolwich, par les ordres de l'Amirauté, nous ne pouvons douter que notre marine royale et notre marine marchande ne fassent bientôt l'épreuve complète et solennelle des bateaux métalliques. Nous apprenons, en effet, que des mesures ont déjà été prises pour l'établissement, à Londres, d'un atelier de construction pour leur fabrication sur une grande échelle. » ”

“ Nous obtenons donc par ce procédé un bateau métallique léger et robuste, dont les avantages incomparables seront parfaitement compris par tous les hommes vraiment marins et pratiques; et nous sommes en droit d'ajouter que si, grâce à l'opération qui lui donne une force extraordinaire, on peut n'employer dans la construction du bateau qu'un poids de métal moitié moindre, sans qu'on ait besoin de recourir à des bâtis ou à des charpentes, le prix de revient sera considérablement diminué. ”

“ Les pontons ne peuvent servir que sur l'eau, tandis que ces chariots servent à la fois de pontons, de bateaux à rames, de radeaux pour la plus lourde artillerie; et, unis ensemble, forment des ponts continus pour le, transport rapide de tout le matériel pesant et des troupes de cavalerie.
La figure la plus rapprochée du pont, dans le dessin ci-joint, représente le chariot libre de tout harnais ou appareil de traction, et employé comme bateau ordinaire à rame ; il peut, au besoin, porter une vingtaine de soldats avec armes et bagages. ”

“ L'inventeur patenté, M. Francis, était présent et conduisait les expériences. La première a consisté à jeter à l'eau le chariot et tout son fourniment, avec l'auge-mangeoire, les harnais et les attelles. Sept hommes entrèrent alors dans le chariot, le firent rouler et balancer en tous sens, mettant tout en œuvre pour le faire chavirer, sans pouvoir même amener le plat-bord au niveau et au contact de l'eau. Des caisses en fer pesant quinze quintaux furent ajoutées au chargement du char, et le portèrent à vingt-un quintaux et demi, sans qu'il menaçât de sombrer. ”

“ Un homme peut passer une rivière avec une couple d'auges mangeoires arrangées en canot et conduites avec un seul aviron ; quatre
corps ou caisses de chariots unis ensemble forment un excellent radeau, capable de porter un des plus lourds canons de l'artillerie. En laissant les attelles attachées, on peut du rivage déplacer sans peine les radeaux sur l'eau, les y faire entrer ou les en faire sortir sans la moindre difficulté ”

“ Le colonel Tremenheere affirme qu'ils ne résisteraient pas au courant d'une rivière un peu rapide. Il ne pourrait en être ainsi, que si ces bateaux étaient mal amarrés. Le système du pays consiste à fixer avec une ancre chaque quatrième ou cinquième bateau; or, celà suffit à empêcher que le pont ne soit rompu par la force du courant. Le fond de la plupart des rivières de l'Inde, lorsqu'il n'est pas de roche, fournit une excellente prise aux ancres ; la grande difficulté consiste à les relever pour ne pas les perdre. ”

“ S'il s'agit d'un pont improvisé ou temporaire, on amarre les bateaux comme précédemment, on remplit leurs cavités avec des broussailles qui s'élèvent au-dessus des plat-bords; de la litière d'étable couvre le tout. Sur de semblables ponts, les éléphants, les plus soupçonneux de tous les animaux, s'engagent sans hésitation aucune, traînant derrière eux, attachés à leur harnais, nos lourds canons de siège. ”

“ Mais, hélas! combien de fois n'arrive-t-il pas chaque année que la perte de nombreuses vies humaines a pour cause unique la condition défectueuse des chaloupes des navires qui ont fait eau, alors que, dans un accident survenu tout à coup en mer, on a eu recours à elles. ”

“ Le seul dommage éprouvé par le bateau de cuivre provenait du choc contre des rochers, et se bornait à quelques bosselures qui furent aisément réparées à l'aide d'unmarteau.
Les bateaux métalliques n'ont pas fait une seule goutte d'eau; les réservoirs d'air placés aux extrémités rendaient leur marche très-légère. Ils dureront longtemps, et quand enfin ils ne pourront plus servir, le métal dont ils sont construits servira à payer une grande partie du prix de nouveaux bateaux. ”

“ La navigation sur le Jourdain se faisait dans des conditions de danger extraordinaires, et les bateaux qui fendaient ses ondes avaient à subir les plus rudes épreuves.
Ils étaient violemment poussés contre les rochers, jetés brusquement en bas des cataractes et des rapides, etc., etc. Les chaloupes en bois de l'expédition furent bientôt mises en pièces, les chaloupes en métal cannelé survécurent seules, et arrivèrent enfin à flotter tranquillement sur les eaux pesantes de la mer Morte, en tout aussi bon état que si elles sortaient de la matrice où elles s'étaient moulées. ”

“ Ils marchent bien; ce sont de bons bateaux de mer, très-légers; on les maintient en état à peu de frais ; ils exigent moins de peinture. La commotion des pièces de gros calibre ne leur fait aucun tort. Ce n'est là qu'une partie des nombreux avantages qui les rendent supérieurs aux bateaux de bois.
« Le dernier bateau que vous avez construit pour le cutter ne saurait être surpassé en vitesse ; et ses qualités comme bateau de mer ne sont dépassées par celles d'aucun bateau de bois de sa dimension et de sa classe. » ”

“ Depuis plusieurs années, il s'est occupé de la construction de bateaux de sauvetage en métal cannelé. Il en a fourni à tous nos vapeurs transatlantiques, ainsi qu'aux steamers qui, sur les rivières des États-Unis, font le transport des passagers, et qui tous, aux termes de la loi, doivent en être pourvus. Tous les bâtiments de notre marine en ont un ou plusieurs installés à leur bord, et le secrétaire de la Trésorerie ne permet pas que le service de la Douane soit fait par d'autres bateaux que ceux-
ci, à cause de l'économie et de l'incontestable sécurité qu'ils présentent. ”

“ Si un lourd bateau en bois vient à heurter dans l'eau un écueil ou un rocher, le choc, quand il est violent, l'endommage s'il ne le détruit point, tandis qu'un bateau léger rebondit et ne subit, en conséquence, aucune avarie. ”