Fortuné Du Boisgobey

“ La douleur fut si vive que son sabre lui échappa.
Un coup droit lancé avec une rapidité foudroyante allait trouer la poitrine découverte de Nozdreff, quand le bâton du commandant s'abattit sur la lame.
— Ce n'est pas de jeu, cela, monsieur. le Prussien, dit tranquillement Champoreau ; on ne tire pas contre un adversaire désarmé, entendez-vous?
Le prince, calme et souriant, tendait son autre main à Albert, qui avait couru à lui en le voyant blessé, et le hussard noir, fort heureux d'en être
quitte ainsi, remettait déjà son sabre dans le fourreau. ”

“ Un instant, petit tambour, un instant, interrompit le major en prenant un air fin, et en regardant le costume délabré de Panardel. Il me semble que tu le brosses bien mal, celui-là.
- Faites pas attention, mon commandant, reprit Cocagne sans se déconcerter, c'est dans la bagarre, quand vos hommes nous ont empoignés, que mon officier s'est arrangé comme ça; mais tantôt il était presque aussi beau qu'un de vos uhlans.
Et, à preuve que j'astique proprement, regardez mon autre supérieur, ajouta le tambour en désignant Albert, qui se mordait les lèvres d'impatience et de colère. ”

“ Voyez-vous, mon lieutenant, reprit vivement le tambour, vous ne faites pas attention à une chose, c'est que nos jeunesses de la campagne ne sont pas comme vos demoiselles, qui ne peuvent pas marcher sans leur maman.
Thérèse chargeait nos fusils pendant que les Prussiens nous attaquaient dans la ferme, et si ces gueux-là se permettaient de lui manquer, elle se ferait tuer comme un troupier.
Les larmes vinrent aux yeux d'Albert en entendant cette héroïque affirmation de l'enfant du peuple qui répondait de la rude vertu de sa cousine comme de son propre courage. ”

“ Le Prussien pâlit légèrement, mais il se contenta de hausser les épaules.
— Si vous n'êtes pas un lâche, continua Boissier exaspéré, vous allez me rendre raison de ce geste.
J'ai mon sabre, vous avez le vôtre; nous pouvons nous battre à la place où nous sommes; cette lanterne nous éclairera suffisamment, et vos soldats nous serviront de témoins.
Le hussard ne bougeait pas.
— Avais-je raison, mon prince? dit-il en riant d'un rire forcé, et n'est-il pas vrai que tous ces Français sont des fous?
— Mais non, mais non, dit tranquillement le blessé ”

“ Cette phrase lancée avec négligence fit sur l'officier l'effet d'un coup de foudre.
De pâle il devint livide; il chancela sur ses longues jambes, et il fut obligé, pour ne pas tomber, de s'appuyer au battant de la porte.
— Hein? mon prince, croyez-vous à présent que j'ai mis le doigt sur le pot aux roses et que j'en sais long sur monsieur? reprit Cocagne avec un clignement d'yeux triomphant.
— Ce n'est pas vrai, balbutia le hussard.
- Quoi? Je n'ai rien dit! ricana le gamin; c'est pas la peine de devenir vert comme un lézard avant que j'aie seulement commencé un mot de ma petite histoire. ”

“ N'importe, ajouta-t-il en se levant avec nonchalance, je regrette de ne pas avoir amené Cocagne.
Il est plus amusant que ces échappés de Versailles.
Albert, il faut bien le dire, avait reconnu Thérèse par intuition; car il ne l'avait jamais vue qu'à portée de fusil dans la plaine d'Éclaron.
Mais il y a un instinct secret qui met en rapport les âmes, alors même que les yeux ne peuvent pas contrôler ces affinités mystérieuses.
Les traits nobles et tristes de Thérèse avaient frappé le sous-lieutenant dès le premier coup d'oeil. ”

“ Le surlendemain de cette soirée remplie par tant de péripéties diverses, la ville de Troyes avait encore une fois changé d'aspect.
Les lourds soldats de la coalition avaient cédé la place à l'armée française, et on rencontrait dans toutes les rues des groupes joyeux de conscrits enchantés de se reposer un jour après les rudes fatigues de la campagne.
Ses cafés, remplis la veille encore d'officiers prussiens, autrichiens et russes, ouvraient maintenant leurs portes à des compatriotes, et les braves Champenois jubilaient de ne plus verser à boire à l'ennemi. ”

“ Ils m'ont tout pris, mon argent, mes bagues et ma montre, que j'avais achetée chez Leroy, et qui m'avait coûté cinquante louis.
— C'est une bande de voleurs qui vous a arrangé comme ça? demanda le tambour en prenant un air innocent.
— Des voleurs à cheval, qui avaient des lances, s'écria Panardel qui tremblait encore à ce souvenir, des Cosaques ou des uhlans, je n'ai pas bien vu, car j'étais à moitié mort.
— C'est heureux que vous soyez ressuscité si vite, dit Cocagne avec un sérieux parfait. ”

“ Le prince Nozdreff était devant lui, frais, calme et gai comme le soir où il l'avait quitté à Troyes, un mois auparavant.
— Comment, c'est vous, cher ami? dit le Russe en jetant ses pistolets pour lui tendre les deux mains.
Albert n'eut pas le courage de réfléchir et accepta l'étreinte que l'étranger lui offrait.
Il y a des instants où les nerfs se détendent et où les cœurs jeunes s'attendrissent en dépit de la raison sévère et du devoir inexorable. ”

“ La topographie de la capitale champenoise n'était pas assez familière à ce brave Teuton pour qu'il fût en état de trouver sans guide la place de l'Évêché.
— Eh bien, dit le commandant quand il fut convaincu de l'incapacité routière de son subalterne, je vais t'envoyer avec mon sergent, toi, petit tambour; mais je garde les autres comme otages.
— Soyez tranquille, mon major, dit Cocagne, ravi de la tournure que prenaient les choses, votre faction ne sera pas longue, car je vas vous ramener l'épicier en trois temps, deux mouvements. ”

“ Les assiduités du hussard noir auprès de cette beauté germanique n'avaient point été omises dans le scrupuleux récit à Cocagne, et son oncle en vint bientôt à se persuader que le hasard amenait à portée de son bras l'odieux ravisseur de Thérèse.
Autant qu'il en pouvait juger dans l'ombre, la taille et la tournure de l'inconnu se rapportaient au souvenir que lui avait laissé le cavalier prussien de la plaine d'Éclaron.
Il n'en fallait pas davantage pour convaincre le vieux paysan qu'il ne se trompait pas. ”

“ Le Prussien voulut répondre dans sa langue, mais Nozdreff l'arrêta court.
— Parlez français, monsieur, dit-il sèchement, l'allemand me fatigue.
— Eh bien, prince, reprit le hussard en se conformant à l'injonction, je viens réclamer ce drôle pour le fusiller comme il le mérite.
— Le mérites-tu, petit tambour? demanda le prince avec nonchalance.
— Jamais! s'écria Cocagne; c'est lui qui devrait bien plutôt être pendu, car il ne vaut pas douze balles de plomb, et, avec votre permission, je vais vous le prouver.
— Prouve, petit tambour, prouve! dit le Russe en reprenant place sur le fauteuil. ”

“ Et là-dessus, je prends mes jambes à mon cou et je file sur mon sillon comme si le diable m'emportait.
Mon Prussien se met à crier.
— Arrête, drôle, arrête, ou je fais feu.
Je cours un peu plus vite, et une balle me siffle aux oreilles.
— Sauvé, que je médis; avant qu'il ait le temps de prendre son autre pistolet dans sa ceinture, je serai loin.
Mais v'là que j'entends un cri, oh! mais un cri! là, vrai ! ça m'a fait un si drôle d'effet que je me suis retourné.
Mes enfants, on ne voyait déjà plus que la tête du cheval, et l'homme était enfoncé jusqu'à moitié des cuisses dans le bourbier. ”

“ Non, non, mille fois non. Mon adversaire est Prussien.
- C'est différent alors, et demain, si le lieutenant Boissier veut venir me chercher, je pourrai.
— Pardon, commandant, c'est ce soir que je me bats, dit le prince de sa voix la plus douce.
— Ce soir! s'écrièrent à la fois Albert et le vieux dragon.
— Mon Dieu ! oui, et ma raison est bien simple.
Ce duel est arrangé depuis longtemps, et, comme je
compte mener joyeuse vie à Paris, je veux vider cette vieille affaire d'abord, parce que j'ai horreur d'être dérangé dans mes plaisirs. ”

“ Peut-être son aristocratique cervelle avait-elle conçu l'idée bizarre que la protection du souverain de toutes les Russies devait s'étendre de loin sur ceux qui succédaient à son aide de camp, Albert, qui cherchait des sûretés plus positives, pensa à se mettre en quête de Cbamporeau.
Neuf heures venaient de sonner, et le glorieux commandant devait être au grand café militaire, où il avait donné rendez-vous à son jeune ami.
C'était là que tous les soirs le vieux dragon tenait ses assises au milieu d'un cercle d'officiers qu'il émerveillait par le récit de ses prouesses en Espagne. ”

“ Je suis sûre de mes gens, et aucun d'eux n'aurait osé agir contre mes hôtes.
— Ce valet a été vu franchissant le mur de votre parc à l'aide d'une échelle de corde; il est tout jeune et de petite taille.
— Personne n'est jeune dans ma maison, interrompit madame de Muire irritée de cette insistance.
— Excepté cette chère enfant, murmura le galant vidame, en passant paternellement la main sur la joue de Cécile.
— Excepté moi aussi, dit Cocagne en quittant tout à coup l'angle du salon où il se tenait blotti et en exposant sa grêle personne à la pleine lumière de la lampe. ”

“ Il se dépêche pour ramasser son butin avant que les autres arrivent, et, puisqu'il est tout seul, il faudra bien qu'il avance à l'ordre.
Le terrain avait changé d'aspect.
Piétiné par les chevaux et labouré par les boulets le sol portait les traces évidentes d'une lutte acharnée.
Plusieurs fois déjà, Albert s'était détourné pour éviter de fouler un cadavre, et il se rappelait avec un certain effroi sa marche nocturne dans la grande rue de Marchais.
— Le corbeau a bien choisi son endroit, murmurait Cocagne, tous ces morts-là sont des Russes, et les Russes ont toujours quelque chose en poche. ”

“ La tactique ordinaire des batailles était oubliée; mais l'esprit de sacrifice à la patrie enflammait tous ces mâles visages.
En tête du faible escadron qui formait toute la cavalerie du détachement, le commandant Champoreau et Albert Boissier, promu lieutenant après la sanglante affaire de Craonne, échangeaient de tristes regards et quelques rares paroles.
Depuis leur départ de Troyes, leur régiment avait été engagé à fond dans vingt combats, et les deux officiers restaient seuls pour représenter à ce dernier rendez-vous l'ancienne et la jeune armée. ”

“ Si je voulais l'écouter, je crois, ma parole d'honneur, qu'il me dénoncerait la maison où on l'a s bien reçu comme un repaire de conspirateurs.
— Jusqu'à preuve du contraire, reprit Boissier d'une voix qui sifflait entre ses dents, je ne crois pas M. Panardel capable d'une semblable infamie.
— Mais, balbutia le bel Agénor, le commandant a
mal compris ma pensée, et je vous jure que mon intention n'était pas. ”

“ Albert obéit sans hésiter, et après avoir fait quelques pas, il se trouva en présence d'un officier à cheval dont la taille et l'apparence éveillèrent en lui un vague souvenir.
Le rayonnement de la lanterne ne s'étendait pas très-loin, et la nuit était obscure.
— Que faites-vous ici? demanda brutalement le Prussien.
— Et vous-même, répondit Albert choqué de ce ton impérieux, que venez-vous chercher dans nos lignes?
— Insolent! dit l'officier en faisant avancer son cheval. ”

“ Les causeries intimes des deux amis dissipèrent le seul nuage qui obscurcît encore parfois le bonheur de l'ex-sous-lieutenant au 9e dragons.
Un soir que Boissier rappelait le drame sanglant du 31 mars 1814, le prince lui dit d'un ton grave : — Ne pensez plus à cet homme, mon cher Albert.
C'était plus qu'un assassin, c'était un traître. Il avait vendu le secret de la retraite de madame de Muire.
En le tuant, vous n'avez fait qu'accomplir la justice de Dieu. ”

“ Albert commençait à comprendre.
Cocagne, après avoir lancé négligemment sa proposition de visite à l'épicier Potard, attendait avec un fort battement de cœur l'effet qu'elle allait produire sur le gros major.
Si le commandant consentait à l'envoyer à la
recherche de cet indispensable témoin, le succès de sa ruse était assuré.
Rien de plus facile en effet pour le tambour que de mettre dans ses intérêts l'estimable marchand de cassonnade. ”

“ Il était si content qu'il fait tirer de son sac un pâté et un grand flacon d'eau-de-vie, et pendant que ses dragons avalaient leurs pommes de terre sans beurre, nous déjeunions comme une paire d'amis.
Enfin, nous n'étions pas encore en route, que j'avais déjà gagné mon marché.
Il n'était plus question de fusillade, et en montant à cheval pour partir, il jurait en russe contre ses hommes, qui n'avaient pas assez soin de moi.
— Et tu t'es laissé emmener comme ça? dit le sergent médiocrement édifié des concessions que Cocagne avait faites à l'ennemi dans cette circonstance. ”