Léon Griffon

“ Lorsque M. Benigni eut terminé son récit, au grand applaudissement de ses auditeurs, un autre sous-officier corse, le sergent Antonini, prenant la parole dit : Notre lieutenant M. Benigni vous a peint fidèlement et en quelques lignes les moeurs de mes compatriotes. Vous avez vu que le point d'honneur mal compris enfante la plupart des meurtres et des assassinats qui ensanglantent notre île. Vous avez remarqué aussi, que les parents et les amis, au lieu d'intervenir en qualité de pacificateurs, excitent au contraire les gens du caractère le plus inoffensif à la vengeance. ”

“ En France où règne, la conscription, les soldats sont d'honnêtes ciloyens et les repris de justice sont incapables de servir. En Angleterre où nous n'avons pas les mêmes ressources de recrutement, nous sommes forcés d'enrôler des vagabonds, des gens sans aveu ou échappés des prisons. D'autre part, la salle de police ou la prison qui est un châtiment pour le Français au caractère gai et léger n'en est presque pas un pour
l'Anglais froid et mélancolique. Nous avons, messieurs, la cavalerie française exceptée, la première armée du globe. ”

“ Le général Casabianca, ainsi que l'avait prévu l'aide-de-camp, invita Napoléon à sa table et le complimenta sur sa fidélité à la France. On s'entretint beaucoup des événements du jour en déplorant le sort de la Corse au pouvoir des Anglais. Il ne nous reste que cette place, dit M. Casabianca, et je ne suis malheureusement pas en état de la défendre.
— Comment ! mon général, s'écria Napoléon, une place aussi forte! donnezmoi seulement deux cents artilleurs et
je vous promets que messieurs les Anglais recevront une leçon qui leur ôtera Féuvie de recommencer. ”

“ Mme Poli, deux ans après la naissance de Teodoro, avait donné le jour à une fille, et à l'époque où remonte notre histoire, Dianira, âgée de 18 ans, était d'une beauté remarq aable: ses cheveux d'un noir de jais, ses yeux de la même couleur - d'où semblaient jaillir des éclairs, l'ensemble de sa physionomie lui avaient valu le surnom de Perle de Vico.
Ainsi pourvue de dons naturels et d'une bonne dot qui ne gâtait rien,
Dianira devait avoir une foule de prétendants et pouvait s'attribuer la plus grosse part des bénéfices que ses parents réalisaient dans leur petit commerce. ”

“ Prunel, installé dans l'hôtel du commandant de place, y jouit d'un confortable qu'aurait envié un général de l'armée française. Dès le lendemain , il eut une entrevue avec Mariquita à qui il raconta l'incident de sa captivité et la ruse qu'il avait employée pour se rapprocher d'elle.
L'Espagnole qui n'avait jamais éprouvé plus d'amour pour Prunel que pour tout autre sous-officier, se montra sensible à cette marque de tendresse, d'autant plus que le Belge partageait son malheur et
que seul il pouvait la consoler sur la terre étrangère. ”

“ Rejoignez - vos camarades, et n'oubliez pas de nous envoyer les cinq moutons.
— Soyez tranquille, brave Français, vous en recevrez plutôt dix, pour le service signalé que vous me rendez.
Valeureux retourna à la ferme et raconta à la maîtresse ce qui s'était passé : — Votre mari ne peut plus vous souffrir, lui dit-il.
— Le monstre ! s'écria-t-elle ; il aime une servante que j'ai renvoyée. Je m'en doutais.
— Vos doutes, Madame, sont probablement mal fondés ; il n'y a pas à se désespérer, un mari reconnaît souvent ses torts quand la femme emploie la douceur. ”

“ Béchard était indécis s'il devait ou non accepter cette offre, quand Kokanoski ajouta : - Allons donc, camarades, c'est sans cérémonie. Nous n'avons pas de sièges à votre service ; la cuisine n'est pas de qualité première et la vaisselle manque; mais, c'est égal; à la guerre comme à la guerre; si nous n'avons que du jambon, de la volaille cuite à moitié, en revanche le vin de France est excellent.
C'est un don forcé d'un vieil avarè qui n'était pas digne d'en jouir.
Béchard, amateur du bon vin, céda à la tentation et alla s'asseoir avec ses dragons à côté des Russes. ”

“ Si vous devez punir quelqu'un, me voilà" : — Non, mon brave, me répondit le colonel, je ne priverai pas ton régiment d'un homme aussi généreux qu'intrépide. Plût à Dieu que tous les militaires te ressemblassent. A ta prière, je pardonne au sergent et lui infligerai seulement quelques jours de prison pour s'être enivré. ”

“ Ainsi traité par l'assemblée , Paoli par vengeance, ou croyant de l'intérêt de son pays et du sien propre , d'invoquer l'appui d'une puissance étrangère, s'adressa au cabinet de Saint-James, et bientôt une armée anglaise débarqua dans l'île. La conduite de Paoli excita contre lui la haine de ses compatriotes dont la plupart étaient attachés à la France. Un jeune lieutenant d'artillerie en permission à Ajaccio, lieu de sa naissance, ne craignit même pas d'exprimer tout haut son indignation. Cet officier qui devait plus tard remplir le monde de son nom n'était autre que Napoléon Bonaparte (1) . ”

“ Obligé de revenir sur ses pas, Teodoro en riait avec son compagnon, mais, malgré cette gaîté factice, il avait la rage dans le cœur. Un Corse en vendetta n'a l'esprit calme qu'après être parvenu à ses fins. ”

“ Reste ici sans crainte ; les Français sont trop galants pour ne pas te respecter, ainsi que notre propriété.
— Votre mari a eu raison en partie , lui fit dire Valeureux par l'interprète ; les Français ne passent pas à tort pour galants ; aucun de nous, je le jure, ne vous manquera de respect ; mais nous ne poussons pas la galanterie au point de nous priver des provisions de bouche ou autres que le droit de la guerre autorise en tout pays. L'amour, voyez-vous, gentille dame , languit bien vite quand
on n'a point le nécessaire. Ainsi, votre bétail nous appartient ”

“ L'étonnement était au comble, mais aucun ne pouvait croire Maximilien coupable ; le docteur lui-même , questionné , dit : On peut échouer deux fois dans un examen de baccalauréat et n'être point pour cela un scélérat. Cependant, messieurs, que cela vous serve d'exemple : Si M. Maximilien n'eût pas été faible en thème, il serait bachelier; s'il eût été bachelier, il n'aurait pas été militaire, s'il n'eût pas été militaire , il n'aurait pas porté de sabre et s'il n'eût pas porté desabre, vous comprenez qu'il ne serait pas arrêté. ”

“ C'était une Espagnole qui, à Constantiner était entrée au régiment en qualité de cantinière. Elle était connue de toute l'armée d'Afrique sous le nom de la belle Andalouse. Mariquita, d'une intrépidité au-dessus de son sexe, accompagnait ordinairement nos soldats à la tranchée et avait assisté à plusieurs escarmouches. Elle n'y était point poussée par l'intérêt, moins encore par un sentiment plus tendre. Ce n'est point qu'elle manquât de soupirants; mais nul ne pouvait se flatter d'avoir obtenu la préférence ”

“ Napolino ne fut pas aussi sensible à ces paroles de l'officier, qu'il ne l'était au don de la pièce d'or. Le pauvre jeune homme qui, de sa vie, ne s'était vu aussi riche, ne fut pas fâché intérieurement d'avoir quelque argent pour se divertir les jours de fêtes avec ses camarades. ”

“ Prunel, bien que ses relations avec la cantinière n'eussent jamais cessé d'êtres pures , craignait des scènes de reproche et de colère , il ne savait comment rompre d'une manière honnête son engagement, quand Mariquita elle-même le sortit d'embarras : je vous imitais tout-à-l'heure, lui dit-elle , le lieutenant et moi parlions d'amour, comme vous avec la fille du pelletier.
- Quoi ! vous savez.
— Je sais qu'un homme qui a trahi sa patrie ne pouvait être fidèle à sa prétendue. ”

“ Les chasseurs s'élancèrent avec leur impétuosité ordinaire et les premiers hussards qui leur tombèrent sous la main furent sabrés sans avoir aperçu l'ennemi.
Une trentaine de Russes furent massacrés et autant faits prisonniers; d'autres, et c'était le-plus grand nombre, avaient eu le temps de fuir. Cette affaire , dans laquelle les nôtres n'avaient pas perdu un seul homme, avait été si prompte que la latte des dragons anglais ne fut, point teinte de sang. ”

“ Mais ces militaires, que notre commandant désigne sous le nom ridicule de hussards à quatre roues, étaient sur leurs gardes ; ils se défendirent comme des lions et nous tuèrent quinze hommes. Désespérant du succès et à jeun depuis trentesix heures , nous n'avons eu d'autre ressource que la désertion.
— Bravo , lieutenant ! vous n'en avez pas moins pris votre revanche et vous êtes toujours les Scythes du temps d'Alexandre-le-Grand. Il n'y a rien à gagner dans votre maudit pays. ”

“ M. Dumm était un homme qui approchait de la cinquantaine. Reçu docteur en philosophie à l'âge de 50 ans, il avait été nommé sous-directeur d'un gymnase (1) de Vienne, poste qu'il occupait encore. Au physique, le docteur était d'une stature au-dessous de la moyenne, avec des cheveux blonds grisonnants, une ronde et grosse figure germanique. A l'inspection du front et des traits du visage, un disciple de Gall ou de Lavater eût dit : « Votre docteur n'est qu'un homme fort ordinaire. » ”

“ Ce qui a excité la bile de notre commandant, le baron Doctilof, c'est une lettre insolente à lui adressée par un cornette anglais.
— Un lettre insolent, s'écria sir James; le réponse de votre baron , il être beaucô plus injurieuse, et à le rétablissement de la paix, moâ demander raison à lui. Voir vô que moâ être le cornette en question.
— Vous n'avez pas besoin d'attendre pour un duel le rétablissement de la paix , lui dit le Russe ; présentez-vous en parlementaire, et notre commandant, soyez-en sûr, acceptera le cartel ; ce n'est pas à lui votre supérieur en grade à faire le premier pas. ”

“ Le facteur de la poste apporta un matin à Teodoro, qui s'entretenait avec Galochio, une lettre timbrée d'Ajaccio.
Voyant un cachet noir, Teodoro, superstitieux à l'instar de beaucoup de ses compatriotes , fut saisi d'un funeste pressentiment et décacheta la missive d'une main mal assurée., Comme il pâlissait en la lisant, Galochio, inquiet à son tour, désira de suite en connaître la teneur. — Parbleu! dit Teodoro, tu peux bien t'en douter. Ces Corses sont incorrigibles, ils s'assassineront toujours pour des minuties. ”

“ Béchard fait, mettre, sans bruit, pied à terre à une brigade en donnant à l'autre l'ordre de rester à cheval sur le qui-vive.
Il entre avec cinq dragons armés de leurs fusils dans une cour où des lanciers russes étaient assis en cercle sur la terre nue et se préparant à consommer les provisions de bouche dérobées. Béchard ne pouvant tirer sur des hommes sans armes ne savait quel parti prendre, lors..
que leur chef, un maréchal-des-logis nommé Kokanoski, qui avait habité quatre ans la France , leur dit : Avancez-donc, messieurs les dragons français, nous avons de quoi vous régaler. ”

“ Chaque régiment, grâces aux traditions de corps et aux anciens soldats, offre tellement des rapports de physionomie particulière et de ressemblance que notre légion étrangère ne fait pas exception. Composée d'éléments hétérogènes, d'Allemands, de Polonais, d'Italiens, de Maltais, d'Espagnols, de Portugais, etc., d'hommes, enfin, de mœurs, de religions et de langues opposées, cette légion devrait former une espèce de tour de Babel et, en dépit de la discipline, un réceptacle de querelles etde luttes quotidiennes. ”

“ Béchard, quoique ignorant la langue russe, avait compris par les gestes de l'officier le sort réservé à ses nouveaux amfs. Il s'était élancé sur le capitaine et l'avait entraîné au milieu. de ses dragons, en lui disant : vous êtes mon prisonnier.
L'officier russe avait été enlevé si brusquement qu'il regarda d'abord cela comme une plaisanterie; mais, voyant ses lanciers impassibles , il s'aperçut de la réalité et les apostropha ainsi: Lâches!
laisserez-vous emmener votre capitaine par une poignée de Français ? Il n'y a donc pas un homme parmi vous ? ”

“ A la fin de l'année, Maximilien était sous-officier. Grâce à son mérite et à sa naissance, il était sur le point d'être nommé lieutenant, quand on apprit son arrestation et sa mise en jugement pour assassinat.
Le régiment d'artillerie reçut l'ordre d'aller tenir garnison à Lintz et Maximilien, forcé de rester à l'hôpital pour une blessure reçue en duel, ne put partir que huit jours plus tard. Les voitures
publiques le conduisirent du Bude a Vienne, et là, craignant que l'argent ne lui manquât, il se décida à continuer ses autres étapes à pied. ”

“ Continuons, major.
— Assez, dit l'adjudant de la ligne obéissez ; vous êtes deux braves ; l'honneur est satisfait. En marche ! nous allons nous livrer à un exercice moins dangereux.
L'adjudant de la ligne conduisit ses , compagnons a la cantine du régiment, où on leur servit des liqueurs et d'excellents cigares ; ils causaient et plaisantaient à renvi, quand ils entendirent à une table voisine un sergent de la ligne dire à haute voix :- — Vous ne savez pas la nouvelle : un sergent-major russe vient d'être tué en duel par un adjudant sous-officier des nôtres. ”