Johann Kaspar Lavater

“ Communiquer aux hommes les sentiments honnêtes et pieux qu’il éprouvait, les éveiller en eux, était le penchant le plus prononcé du jeune Lavater, et sa plus chère occupation était d’observer les autres comme il s’observait lui-même : l’un lui était rendu facile et même imposé par une grande délicatesse de sentiment, l’autre, par une vue pénétrante des objets extérieurs. Cependant il n’était pas né pour la contemplation ; il n’avait aucun véritable talent d’exposition ; il se sentait plutôt porté avec toutes ses forces vers l’activité, vers la pratique ”

“ Veut-il donner un suffrage indépendant et juste, il doit, avant tout, s’éclairer sur le mérite de ses concitoyens ; il doit apprendre à les connaître ; il doit s’enquérir de leurs sentiments, de leur capacité, et, en s’efforçant de pénétrer les autres, faire des retours continuels sur son propre cœur.
Telle fut la sphère dans laquelle Lavater s’exerça de bonne heure, et cette activité pratique paraît l’avoir plus occupé que l’étude des langues, que cette critique analytique, qui y touche de près, qui en est la base comme le but. ”

“ Lavater avait une patience, une obstination, une persévérance incroyables ; il avait foi en sa doctrine, et, fermement décidé à répandre sa conviction dans le monde, il se résignait à accomplir, à l'aide du temps et de la douceur, ce que les moyens énergiques ne pouvaient opérer. Il était du petit nombre de ces hommes heureux dont la vocation extérieure s'accorde parfaitement avec la vocation intérieure, et dont la première culture, constamment liée avec le progrès ultérieur, développe les facultés d'une manière conforme à la nature. ”

“ Au reste, je ne veux pas dissimuler qu'on éprouvait auprès de Lavater une certaine angoisse : car, en s'emparant de nos qualités par la physiognomonie, il était, dans la conversation, le maître de nos pensées, qu'avec quelque pénétration il pouvait aisément deviner dans le cours de l'entretien.
L'homme qui sent en lui une synthèse vraiment prégnante a le droit d'analyser, parce qu'il éprouve et légitime sur les individualités étrangères tout ce qui le constitue lui-même. Voici un exemple de la manière dont Lavater s'y prenait. ”

“ Lavater voulait avoir tout le monde pour collaborateur et participant. Dans son voyage du Rhin, il avait déjà fait faire le portrait- d'une foule d'hommes marquants, pour les intéresser personnellement à un livre dans lequel ils devaient figurer eux-mêmes. Il procéda de même avec les artistes; il les pressait tous de lui envoyer des dessins pour son objet. Les dessins arrivèrent, et ils ne répondaient pas précisément à leur destination. Il demanda pareillement de divers côtés des gravures sur cuivre, et le résultat fut aussi rarement caractéristique. ”

“ Si quelquefois encore je parcours l’ouvrage de Lavater, il produit sur moi une impression riante et comique : il me semble voir passer les ombres d’hommes que j’ai bien connus autrefois, qui m’ont fâché en d’autres temps, et qui ne devraient pas m’égayer aujourd’hui.
Ce qui permit de donner une certaine harmonie à tant de figures mal exécutées, ce fut le beau et sérieux talent du dessinateur et graveur Lips ; la nature lui avait donné en effet la libre et prosaïque expression de la réalité, qui était ici l’essentiel. ”

“ Lavater s'associe un ami, et tous deux ils menacent, sans se nommer, cet homme coupable. L'affaire est ébruitée, on se voit forcé de faire des poursuites. Le coupable est puni, mais les promoteurs de ce jugement sont blàmés et même censurés : dans un État bien constitué, la justice même ne doit pas être exercée injustement.
Dans un voyage que Lavater fait en Allemagne , il entre en contact avec des hommes savants et bien pensants; mais il ne fait que se fortifier de
plus en plus dans ses propres idées et ses convictions. ”

“ A proprement parler, Lavater était tout réaliste, et ne connaissait l'idéal que sous la forme morale. C'est là ce qu'il ne faut pas perdre de vue pour s'expliquer cet homme rare et singulier. Ses Perspectives sur l'éternité ne sont proprement que des continuations de l'existence actuelle, dans des conditions plus faciles que celles auxquelles nous sommes soumis ici-bas. Sa Physiognomonie repose sur la croyance que l'extérieur de l'hommo correspond parfaitement à l'intérieur, en rend témoignage et même le représente. ”

“ Ici nous devons passer sous silence bien des forces actives qui concoururent à l’effet, mais, pour notre but, il est nécessaire de mentionner avec détail une autre tendance considérable, qui agissait d’une manière indépendante. La Physiognomonie de Lavater avait donné à l’activité morale et sociale une tout autre direction. Il se sentait en possession de la faculté éminemment spirituelle de signaler l’ensemble des impressions que la physionomie et la figure de l’homme produisent sur chacun, sans qu’on sache s’en rendre compte ”

“ Celui qui oserait fixer une telle physionomie sans lui accorder son affection, sa confiance , son estime, n'est pas digne de paraître en sa présence. Celui qui ne sait pas apprécier tant de candeur, réunie à un esprit aussi lumineux ; tant de simplicité, jointe à un courage aussi élevé; tant d'énergie, justifiée par un si noble sentiment de sa propre force, celui-là ne sera pas mon homme, et, à moins que je n'y sois contraint, je ne veux avoir rien de commun avec lui. ”

“ Il voit, il entend, il sent, il reçoit et communique d'une manière qui s'annonce aussitôt comme inimitable, et que tout autre désespère d'atteindre. Ses productions, uniques dans leur genre, ne sauraient jamais être égalées : elles sont immortelles comme l'étincelle divine dont elles émanent. ”

“ Je ne retrouve point dans ces têtes l'énergie pressante de Raphaël ; le style de l'artiste annonce par-tout un homme tranquille et doux, simple , uni et ennemi du faste. Il est aisé de reconnaître le médaillon du milieu ; visage angélique, dont la forme et les traits offrent l'image visible de l'innocence et de la bonté. Ce n'est pas le prédicateur fulminant qui invoque le feu du ciel sur les impies , ni l'antagoniste redoutable des profanes qui voulaient chasser les démons au nom de Jésus-Christ; c'est un contemplateur recueilli en lui-même, plein de sagesse et d'indulgence ”

“ Lorsque les sourcils, les yeux, le nez et les lèvres, vont en parallèle, l'expression de la probité n'en acquiert que plus de certitude.
On ne risque rien d'appeler honnête un visage qui réunit dans le même degré l'énergie et la bonté. La bonté, quand elle est sans appui , entreprend des choses qui sont au-dessus de ses forces ; elle promet ce qu'elle ne peut pas tenir, elle commence ce qu'elle ne saurait achever. L'énergie qui n'est pas adoucie par la bonté, est difficile à émouvoir ”

“ L'amante comprend le langage de l'amant, elle lui répond , elle le prévient ; et la nature n'accueillerait, ne récompenserait-elle pas l'art qui cherche tant à lui plaire ? Celuici à son tour est encouragé par la Providence , ou, en d'autres termes , Dieu lui-même développe le talent qu'il féconde , qu'il a éveillé le premier. Il y aurait tout autant de folie à demander pourquoi Raphaël est devenu un grand peintre , que de demander pourquoi les objets visibles ont été créés pour la vue. L'artiste est tout œil, et son regard est épuré par le sentiment. ”

“ « La nature y ajoute, continue M. Thomas, ce désir d'être utile aux hommes, qui s'étend à tous les siècles et à toutes les nations. Elle lui donne ensuite pour tout le temps de sa jeunesse une activité inquiète, ces tourmens du génie, ce vide d'une ame que rien ne remplit encore, et qui se fatigue à chercher autour d'elle ce qui doit la fixer. » Cette activité élastique, ce besoin d'être utile, cette sensibilité bienfaisante, se manifestent dans ce regard si profond et si vif, qui saisit ce qui est loin de lui, et transforme aussitôt à son gré ce qu'il a saisi. ”

“ Il a besoin d'être frappé pour être entraîné. Quoique capable des plus grandes actions , la moindre complaisance lui coûte. Son imagination vise toujours au sublime , et se plaît aux prodiges. Le sanctuaire des graces ne lui est point fermé , mais il s'entend peu à leur sacrifier, et ne s'en donne pas la peine ; il atteint rarement au sublime , quoiqu'il soit fait pour le sentir. La nature le forma
peut-être grand poète , grand peintre et grand orateur ”

“ Que chacun cherche la Divinité d'après sa manière d'être, et qu'il permette aux autres de la chercher suivant la leur.. Et puisqu'il ne dépend pas de nous de posséder, ni dans ce monde-ci, ni dans l'autre, toutes les richesses qui pourraient nous tenter, que chacun prenne au moins ce qui est propre à l'émouvoir, à l'exciter , à le purifier, à le sanctifier, et tâchons d'être prudens dans nos choix. Il faut à chaque semence le terroir qui lui convient : le sol peut être excellent et la graine aussi, et cependant il est très - possible qu'ils ne sympatisent pas ensemble. ”

“ L'homme apercevra son néant ; il entendra la voix qui l'appelle à de plus hautes destinées , et il n'osera pas écouter cette voix, et il n'osera pas chercher dans le ciel une félicité qu'il ne saurait trouver sur la terre ! ”

“ On pourrait y ajouter encore des beautés idéales ; mais , embelli de la sorte , il perdrait cette charmante simplicité qui le distingue, et qui se retrouve également dans toutes les productions de Raphaël. Et, à cet égard , je le lpète, il est admirable. Les ouvrages de l'art de l'ancienne Grèce ont aussi leur caractère de simplicité ; mais on dirait toujours qu'ils s'élèvent un peu au-des-
sus de l'humanité, au lieu que dans les tableaux de Raphaël, et même dans ceux du plus grand genre, chaque personnage semble se mettre à notre portée et nous inviter à la confiance. ”

“ « La nature le forma pour être poëte, peintre ou orateur. Mais le sort inexorable ne proportionne pas toujours la volonté à nos forces ; il distribue quelquefois une riche mesure de volonté à des âmes communes dont les facultés sont très-bornées, et souvent il assigne aux grandes facultés une volonté faible et impuissante. »
Je ne sais s'il existe une biographie de Jean-Gaspard Lavater; sa vie doit être aussi belle et aussi édifiante que ses écrits. Si j'étais comme vous en Suisse, je voudrais aller à Zurich, exprès pour recueillir des documents sur la destinée de cet homme évangélique. ”

“ La source de son esprit et de son imagination 141 était dans son cœur, par conséquent fort différente de celle qui n'était que dans la tête de ses adversaires, et sa candeur donnait beau jour à la malignité.
J'ai beaucoup examiné Lavater par les lunettes de ses amis, par celles de ses ennemis et par les miennes; en voici le résultat, au moins pour ma persuasion.
Si on accorde aux actions plus de valeur qu'aux paroles et aux écrits, Lavater a été l'homme le plus estimable de son temps; car personne n'a fait plus de bien dans sa sphère que lui en faisait du matin au soir. ”

“ « C'est ainsi que s'expriment la vérité, la nature. Nous voyons ici ce que nous n'avons jamais vu ; nous entendons ce que nous n'avons jamais entendu , et ce que nous voyons et entendons, nous le sentons.» ”

“ Les esprits dairvoyans, doués d'une raison supérieure , mais qui n'ont pas assez de profondeur pour se livrer aux abstractions, s'annoncent ordinairement par des fronts d'éléphant, c'est-à-dire des fronts lisses , doucement voûtés et partagés en deux parties, dont celle du haut recule et celle d'en bas est avancée. L'expression de la raison se retrouve aussi dans le feu et le mouvement de grands yeux bien fendus. ”

“ Beaucoup d'hommes naissent avec les plus heureuses dispositions , et ils sortiront pourtant de ce monde sans que leurs facultés soient arrivées au développement, parce que Dieu l'a résolu ainsi. Ce qui est en eux ne devait pas se manifester encore, mais être différé jusqu'au jour où il n'y aura plus de temps. ”

“ Le visage du grand Bach n'est pas moins original dans son espèce que son génie musical : une telle physionomie ne saurait manquer d'être considérée et d'avoir des succès. Vous démêlez entre les sourcils et dans le regard, le germe et l'expression d'une force productrice : avec ces traits et cet extérieur on est à sa place par-tout, et on ne saurait être mal reçu. ”

“ « Ses discours respirent la vertu; son exemple la ferait aimer, si elle avait besoin d'un modèle pour être chérie.
Je ne pense pas qu'on puisse connaître Lavater sans le révérer. Il est peu d'hommes qui vaillent autant que leurs ouvrages, mais Lavater vaut absolument mieux. » On sait que Lavater fut frappé d'une balle pendant la bataille de Zurich, le 22 septembre 1799, alors qu'il portait secours aux blessés. ”

“ Lorsque la Suisse ressentit le contre-coup de la révolution française, Lavater se déclara le partisan des idées libérales; mais, à la suite de vives représentations qu'il avait adressées au Directoire, il fut déporté à Bâle. Rappelé bientôt dans sa patrie, il y périt en 1801, des suites d'une blessure que lui fit un soldat à la reprise de Zurich. Lavater unissait à une piété exaltée une éloquence douce et persuasive : on lui reproche seulement une grande crédulité et un penchant extrême pour le mysticisme. ”

“ Le visage était bouffi et d'un jaune blafard, non pas comme dans la jaunisse, mais de ce jaune que présente la cire blanche quand elle a été gardée.
Cette altération de la cjouleur peut être regardée comme un degré extrême, dont se rapprochent par
une foule de nuances plus ou moins fortes d'autres altérations également produites par les arts et métiers. ”