Désiré Louis

“ Nous restâmes longtemps à Berlin où nous mangeâmes un peu mieux : plusieurs Prussiens de l'escorte firent même circuler de la bière, quelques bons restes ; comme l'un d'eux plus goinfre que les autres se récriait, une voix s'écria malicieusement : — C'est juste qu'ils mangent et boivent; ce sont eux qui paient!
Les abords de la gare étaient pleins de monde attendant l'arrivée des vainqueurs, criant des hurrahs, des chants patriotiques, nous invectivant encore. Je pensai aussitôt à notre entrée à Berlin, à la gentille gretchen qui voulut m'emmener avec elle ”

“ C'est trop fort ! On n'a pas le temps de récriminer, car les Prussiens s'approchent. L'officier d'artillerie, la rage au cœur, fait précipitamment enclouer ses canons, n'ayant plus de chevaux pour les emmener avec lui. Des artilleurs, les larmes aux yeux, avaient vainement essayé de les démarrer, de les tirer avec des élingues ou à bras. La pente était trop raide, le terrain trop humide. Il fallut se
résigner, les abandonner à l'ennemi. ”

“ La cathédrale, le fort de Saint-Quentin apparaissent toujours majestueux dans la lumière du jour linissant. Je ne trouve plus dans ce grand espace qu'arrose la Moselle ce frémissement de vie d'autrefois. Les alentours, la ville même, malgré ses fumées, semblent mornes; la sombre tenue des Prussiens augmente encore cet air de désolation, d'abandon. Chacun cherche à reconnaître l'emplacement de son camp, rappelle des souvenirs, des engagements, des faits saillants. ”

“ On atteint difficilement la fosse à peine terminée; les Prussiens sont obligés de maintenir la foule, de la menacer. Le cercueil est descendu devant ce trou béant qui va nous ravir notre cher camarade.
L'émotion augmente, cette terre d'exil nous attriste davantage. Tous les yeux sont fixés sur l'uniforme brillant du brigadier des guides; nos regards s'y attachent par humanité, par devoir, par sympathie pour le défunt. Il semble que nous perdons en lui une partie de nous-mêmes. ”

“ Et puis, l'atrocité de la guerre, le bouleversement incroyable qu'elle avait causé dans nos cerveaux, faisaient encore douter de l'énormité de ses conséquences désastreuses pour nous. On semblait s'éveiller d'un long cauchemar, sortir d'une obscurité profonde; il nous tardait de revoir notre France envahie, rançonnée, bouleversée de fond en comble, que nous aimions davantage. Non! le sang de la race vibrait trop, nous attirait vers le sol de l'enfance, vers le bout de terre toujours présent à nos yeux, à la mémoire, comme des souvenirs inhérents, nécessaires à notre existence. ”

“ Des soldats murmurent, l'appellent prussien, mais pour éviter tout conflit, nous engageons les hommes à la prudence : — Faites semblant de travailler, nous continuerons à fermer les yeux.
— Vive la France ! s'écrient les prisonniers,
comme pour narguer le mauvais alsacien qui s'éloigne.
Peu après, celui-ci, fier et droit, passe avec l'officier prussien, il parle sans cesse en souriant, d'une manière affectée, et ses simagrées, ses airs d'ostensible aisance augmentent notre indignation. Après tout, sa physionomie annonçait un tel caractère. ”

“ Et les Prussiens rient de cc massacre, s'amusent de l'agilité, de l'adresse de nos soldats.
Le froid augmente, le brouillard est pénétrant, les feux, moins clairs, ne chauffent pas suffisamment, semblent des yeux affaiblis, clignotant dans l'obscurité. La fumée du bois vert s'épaissit; il est impossible de tenir plus longtemps là. Les moins durs s'en vont, se promènent, puis, vaincus par la fatigue, se décident à reposer sur la terre boueuse. ”

“ Les chefs menacent de fusiller les poltrons, les saisissent brusquement par le bras, par la capote.
Ils essaient de les maintenir, de les faire battre en retraite, sans précipitation, les adjurent de continuer le feu de temps en temps. Tout est inutile! Les Prussiens, enhardis par ce désarroi, accourent précipitamment en colonnes épaisses, et lancent des hourrahs formidables, tandis que leur artillerie décime le reste de l'armée française toujours en fuite.
La terreur gagne les rangs avec la rapidité d'un courant électrique; les hommes retrouvent des forces pour fuir. ”

“ Autour des tentes, un mouvement soudain. Des hommes, une marmite à la main, allaient chercher de l'eau en chantant quelque joyeuseté pendant que les autres se nettoyaient ou aéraient leur abri de toile. Le beau temps stimulait l'entrain de ces milliers de soldats, et la vie reprenait partout avec activité.
En me trouvant déjà dehors, le sergent Rabissac s'écria : - Vous êtes matinal, fourrier!. Payez-vous la goutte ce matin?. Il me semble que les rabiots sont rares depuis quelque temps !
Le vieux sous-officier clignait malicieusement de l'œil tout en brossant sa capote. ”

“ Dans la foule, les mains agitèrent des mouchoirs, des cannes, des chapeaux et des parapluies, ou esquissèrent des gestes d'adieu auxquels se mêlaient des appels, des souhaits. Le flot des vaincus continua de passer, monotone, comme un interminable cortège de deuil.
Enfin, on arriva au Camp de la Boue, à quelques kilomètres de Metz. On campa après avoir pataugé plusieurs heures dans la boue, manœuvré difficilement aux commandements des Prussiens qui faisaient exécuter des mouvements qu'on ne comprenait pas. Leur brusquerie redoubla. ”

“ Notre colère endormie, la rage assoupie du carnage, l'espoir de la revanche s'éveillent plus vivaces, devant le spectacle effroyable de Bazeilles. Notre sang s'écoule plus vite dans nos veines à la vue du désastre de l'incendie et de la mitraille. Ces amasde décombres qui représentent un village complètement détruit serrent nos cœurs, font verser des pleurs qu'on voudrait retenir devant les Prussiens pleins de morgue, se promenant fièrement en laissant traîner bruyamment leurs sabres sur les quais. ”

“ Certainement, cet aspect général diminuait notre renommée de soldats cocardiers. Mon orgueil en souffrit; j'eusse voulu que l'attitude et la tenue fussent à la hauteur de notre vaillance indiscutable.
Orgueil de jeune homme, sans doute, mais aussi inquiétude de vaincu pour la considération de son pays.
Tout à coup, une poussée se fait sentir ; on nous ordonne de marcher en rang. Chacun se presse, pour éviter les bourrades des Prussiens. Des rumeurs, des cris se font entendre ; la foule veut voir de plus près, résiste aux cordons de troupe. ”

“ Des chevaux attachés au piquet, des batteries d'artillerie, quelques voitures de l'intendance animaient les premiers plans du panorama.
Nous étions campés à trois kilomètres en face de Gravelotte, près de la ferme de Moscou, qui allait bientôt servir de point de mire à l'ennemi.
Assis sur le sol, interrogeant l'espace, abandonné aux sensations de nature, je m'isolai des horreurs des rencontres. Je marchai un instant, cherchant à découvrir au loin les positions de l'ennemi.
Ce fut inutile, les Prussiens savaient mieux que a nous utiliser les accidents de terrain et les bois pour se masquer. ”

“ Ce stationnement ne calme pas les rumeurs; les plus humains tentent à nouveau de s'approcher, de nous témoigner quelque sympathie sans se soucier des menaces des Prussiens.
Dans une pression vigoureuse, quelques-uns d'entre nous se trouvent mêlés à la foule. Tandis que je remercie un bourgeois auquel je refuse des cigares qu'il me présente, une jeune femme, grande et jolie, bien mise, s'avance vers moi, heureuse d'entendre parler sa langue par un Français.
— Vous parlez allemand, Monsieur! Venez, je veux vous sauver! dit-elle vivement. J'aime beaucoup la France. ”

“ Les plus confiants avaient obéi aux ordres invitant les chefs de corps à livrer les drapeaux et les aigles à l'arsenal où ils devaient être brûlés. Des officiers avaient fait croire qu'à la paix on retrouverait ces glorieux symboles. Malgré la volonté des chefs, les régiments moins crédules les déchirèrent; les soldats s'en disputèrent les morceaux, comme une noble relique de notre passé, et les enroulèrent autour de la ceinture.
La veille de notre départ pour la Prusse, chaque régiment entassa ses fusils, ses munitions dans le
fort le plus voisin. ”

“ Je crois à un départ prochain, mais on nous laisse là, et le désordre réapparaît dans les groupes car l'agglomération des curieux augmente, s'avance et nous enveloppe.
Ils examinent notre tenue, et font des réflexions.
Leur curiosité m'est pénible; je m'efforce malgré ma faiblesse d'avoir une attitude digne, imposante.
Quand ils apprennent que nous sommes de l'armée de Metz, le désir de nous interroger les rend plus audacieux. Des messieurs très convenables risquent quelques mots de français, d'autres sont heureux de rencontrer des Alsaciens qui répondent en leur patois allemand. ”

“ La splendeur des sites nous fait circuler en pleine féerie, attire l'âme vers le rêve. L'œil
et l'esprit toujours en éveil font oublier la fatigue.
Nous rencontrons d'autres colonnes de prisonniers; on est heureux de se voir, de reconnaître quelques amis ou des soldats du même régiment. Dans la route, depuis le départ de Metz, tout s'est disloqué ; quelques-uns ont même quitté leur compagnie pour suivre un. autre détachement. Le même fait se reproduit ici ; certains tout en causant se laissent entraîner, se perdent au milieu de la foule et ne retrouvent plus les camarades du départ. ”

“ Quelle était l'intention des Prussiens? Tuer plus sûrement après blessure?. Ce feu d'artifice éveilla la tranchée;
mais aucun accident grave ne survint. L'inefficacité de ce nouveau projectile fit accepter plus bravement son petit pétillement. Lorsqu'une balle arrivait sans atteindre personne, on disait en riant : « Passe petite ! »
Bientôt une brise tiède et caressante courut dans la campagne endormie. La lune pâlissait de plus en plus, les bois plaquaient leurs taches noires et lourdes, on ne distinguait plus la silhouette des sentinelles ”

“ Et tout le discours se déroule sur cette thèse en traits contradictoires avec le militarisme allemand.
C'en est trop! Les esprits hautains murmurent presque, tandis que le plus grand nombre ont les yeux pleins de larmes. Les femmes sanglotent; nous n'y tenons plus devant tant de sincérité en présence du courage du jeune abbé dont on nous traduit les paroles. Tout à coup, l'officier du détachement paraît froissé, prêt à la colère. Il ne peut tolérer plus longtemps la condamnation du militarisme qui le fait vivre et qu'il aime avec ferveur. ”

“ Avec un peu d'audace, les Prussiens eussent pu nous faire prisonniers facilement. Et puis, n'ayant pas la distraction de fumer de peur de servir de point de mire, le sommeil commençait à nous prendre. Vaincu par la fatigue, mes yeux un peu secs se fermaient en un lourd battement des paupières. Les soldats étaient abattus ; il fallut pour notre sécurité organiser la garde de la tranchée.
Les sentinelles veillaient, enveloppées de leurs couvertures, pendant que les camarades reposaient allongés, assis ou accroupis, le fusil dans leurs bras. ”

“ A cinq heures, les caissons étaient vides!.
En pleine fusillade, des officiers sortirent de la tranchée pour aller prendre dans les gibernes, dans les sacs des blessés ou des morts les cartouches qui s'y trouvaient. Puis, ils les distribuèrent d'un air paterne, stimulant le sang-froid des soldats avec une douceur encourageante. Rabissac et moi nous les aidions malgré les dangers qui nous entouraient.
Tout à coup, un cri général retentit : « A la baïonnette, à la baïonnette ! » ”

“ La suite étonne davantage; les Prussiens croient à une méprise tandis que le prêtre continue, en accents convaincus, à se montrer amoureux de l'humanité et de la paix.
« Supprimons les armées, les fusils, les canons!
Dieu n'en a pas besoin ! Peuplons la terre et traçons des sillons; cultivons notre champ en priant Dieu. Il faut aimer le genre humain plus que sa patrie!. » ”

“ Il redevenait homme libre, égoïste et poltron.
Maintenant, en deçà du camp abandonné, des hommes cherchaient leur régiment, en criant le numéro, puis se réunissaient par groupes. L'artillerie, les bagages, l'intendance encombrant toujours la route, ralentirent la retraite vers le fort de Plappeville dont les canons tâchaient d'arrêter la marche des Allemands. Les projectiles prussiens labourèrent nos rangs réduits à une inaction désespérante.
Voitures et caissons furent culbutés afin de se retirer plus vite, de se mettre hors de portée de l'ennemi. ”

“ Quand j'arrivai près de ma compagnie, Rabissac me dit : — Eh bien, fourrier, d'où venez-vous donc ? Je vous croyais pris dans cette boue maudite! Asseyezvous ; votre gamelle vous attend.
Je racontai mon aventure. Elle surprit, car la conduite du général contrastait trop avec le ton hautain et dur des officiers allemands.
Grâce aux extras achetés aux marchands ambulants, notre dîner parut meilleur, comparativement à la nourriture des précédents jours. Heureusement notre cuisinier resté fidèle, obéissant, poli malgré notre défaite, continua de nous soigner selon ses capacités. ”

“ Les Prussiens aiment notre or et nous repassent leurs thalers, leur petite monnaie sans se gêner de nous tromper, profitant de notre ignorance. Des officiers même sont heureux de faire cette opération ; ils serrent en souriant nos pièces d'or dans une longue bourse.
Nous passons par Sarrelouis, Trêves, Aix-la-Chapelle; plus loin nous sommes entassés en chemin de fer, dans des wagons à bestiaux, à charbon, non couverts. Les trains se suivent circulant jour et nuit, et nous sommes engourdis par le froid, frissonnants de fièvre et mal nourris. ”

“ Un matin, Vidalin nous dit que le complot avait été déjoué. La nouvelle nous accabla, nous apprenant surtout que les dénonciateurs étaient des Alsaciens.
Cependant, nous doutons encore. Ce bruit vient de si loin que la vérité a pu se dénaturer en route.
Nous sommes anxieux, profondément découragés ; nous songeons au mécontentement qu'excitent certains de nos camarades d'Alsace. Quelle impulsion mauvaise a bien pu germer dans des cerveaux mal équilibrés?. Une observation s'établit pour mieux étudier leur conduite ; nous sommes peinés de constater qu'ils ont la confiance des Prussiens. ”

“ Effarés, ivres d'orgueil par les annonces des victoires récentes, les soldats prussiens nous poussent brutalement à coups de crosse aux applaudissements des curieux.
Cependant, soit que la composition de la multitude, à un point, fût plus choisie, soit par humanité, par pitié, un courant contraire surgit, sympathique à notre égard. Les oranges, les petits pains, les pièces de monnaie se mêlent aux pierres des barbares. Des gens s'avancent, les femmes surtout, pour nous offrir toutes sortes de présents malgré l'opposition des gardiens. ”

“ Ses camarades restèrent surpris, indignés, se refusant à croire à une pareille trahison.
Cependant, lorsque le dernier détachement de prisonniers se dirigea vers le chemin de fer pour rentrer en France, on reconnut le renégat parmi les Prussiens de service à la gare.
Le même cri d'indignation était sur toutes les lèvres; seule, la crainte d'être retenus encore sur ce sol maudit nous ferma la bouche. Mais les yeux furent éloquents, et le sergent dut bien saisir l'expression méprisante des regards. ”