Louis Rousselet

“ Mais ni La Ramée, ni M. de Sireuil, ne l'avaient cru, et il sentait que les autres ne seraient pas plus indulgents. Et puis vraiment tout se tournait contre lui : sa présence sur le champ de bataille au milieu des gens d'Arnold, l'arme anglaise saisie dans sa main, n'étaient-ce pas autant de preuves de sa culpabilité. Seul un homme aurait pu tout expliquer, et cet homme avait fui, l'abandonnant, d'une façon inexplicable; car, avant d'être enfermé dans sa prison, Raoul avait appris la disparition de David et d'Éva. Leurs corps n'avaient pas été retrouvés parmi ceux qui jonchaient la plaine. ”

“ Assis sur un trône d'arbre oublié là par les forestiers, Raoul restait rêveur devant ce charmant tableau, quand tout à coup le galop d'un cheval le fit tressaillir; tournant la tête, il vit sortir de la forêt un cavalier enveloppé d'un large manteau bleu retombant sur la croupe de son cheval blanc. A son tricorne galonné d'or et au sabre pendant à son côté, le jeune homme reconnut un officier de l'armée du roi. Celui-ci, à la vue de Raoul, arrêta son cheval tout court. « Dis donc, garçon, lui cria-t-il, peux-tu me dire lequel de ces trois chemins conduit à Montrichard? » ”

“ L'un de ces soldats était La Fortune, portant par le col une oie grasse, encore palpitante, tandis que son compagnon, malgré ses solides épaules, ployait sous le poids d'un beau mouton fraîchement égorgé. En se voyant ainsi surpris en flagrant délit de maraude, le recruteur poussa un terrible juron et s'arrêta, cherchant évidemment quel parti il allait prendre.
Puis, la fureur l'emportant, il laissa échapper l'oie, tira son sabre, et courut sur Raoul en criant :
« Ah ! c'est comme cela que tu m'espionnes, mauvais drôle ! eh bien, je vais t'en faire passer l'envie une fois pour toutes. » ”

“ Enfin, poussant un profond soupir, il se tourna vers ses hommes et brandit sa canne. Aussitôt le roulement retentit, mais le bon sergent faillit tomber à la renverse frappé d'étonnement, de stupéfaction : debout au premier rang, la
caisse au genou, manœuvrant allègrement les baguettes, se tenait Raoul, aussi calme, aussi paisible que s'il n'eût quitté de la journée la tente du colonel. Le brave tambour-maître se crut d'abord le jouet d'une hallucination; mais non, celui qu'il pensait être encore à Yorktown était bien là devant lui, prenant sa part aux ran, plan, plan, plan de ses camarades. ”

“ Mais vous-même, comment vous trouvé-je combattant dans les rangs américains, alors que votre grand-père vous croyait enrôlé dans un régiment anglais ?
— Je vais vous conter cela, dit Pierre. Vous savez que mes parents étaient Acadiens, mais l'Acadie n'existe plus, les Français l'ont oubliée, et ma patrie, celle pour laquelle je donnerais la dernière goutte de mon sang, c'est l'Amérique. Depuis que j'ai l'âge de raison, je hais les Anglais, d'abord pour tout le mal qu'ils ont fait aux miens, puis parce que ce sont eux qui tiennent aujourd'hui opprimées et misérables nos belles colonies. ”

“ Ce n'est la plupart du temps qu'un enfant, et cependant, sans fusil, sans arme pour se défendre, il s'avance au milieu des balles, étouffant le bruit du canon sous le son de sa caisse et entraînant à l'assaut tous les braves qui le suivent et qui seraient aussi honteux de l'abandonner que de perdre leur drapeau. Un parlementaire est-il envoyé à l'ennemi, c'est un tambour qui l'accompagne et si les grand'gardes ne voient pas la loque blanche ou ne veulent pas la voir, leurs balles visent aussi bien le brave gamin que l'officier. ”

“ Mais, leste comme un oiseau, Raoul avait gravi le talus du chemin et sauté par-dessus la haie qui le bordait.
Une fois là, il se retourna et cria à La Fortune : « Grand lâche, qui, me croyant un enfant, viens m'attaquer sans défense, je n'ai pas peur de toi, et si tu veux te mesurer avec moi, tu n'as qu'à en demander la permission au colonel; je suis prêt à te rendre raison. Mais si tu es un voleur, je ne suis pas un espion, et je te jure que je laisserai à d'autres le soin de t'envoyer au gibet. » ”

“ Raoul, qui l'avait longuement regardé, fut frappé de la mine hautaine du jeune général, contrastant avec la bienveillante et noble physionomie de Washington.
Tous les chapeaux se levèrent, les miliciens présentèrent les armes et la voiture, enveloppée par les hussards de Lauzun, repartit au galop de ses quatre chevaux.
« Ah ! dit La Ramée, je crois, d'après ce que je viens d'entendre, que ça va chauffer maintenant, et messieurs les Anglais n'ont qu'à préparer leurs paquets. Il a tout de même une bonne figure, le général en chef; c'est dommage qu'on lui ait donné un si vilain nom. » ”

“ Vive le roi !
— Non, dit Raoul, c'est Vive la France ! que M. de Sireuil a crié.
- Ce qui est la même chose, reprit le sergent.
— Pas à mon avis, répliqua le jeune homme ; quelque bon que soit notre roi, ce n'est qu'un homme, et la France, notre mère, notre patrie, doit occuper la première place dans nos cœurs.
— Je vois ce que c'est, dit La Ramée; toi aussi, tu deviens Américain 1.
— Américain si tu veux, répondit Raoul en souriant ; ce qui ne m'empêche pas de servir fidèlement la France et le roi.
— Je n'en doute point, dit le sergent ”

“ « Que fais-tu là, La Ramée? lui dit-il. Embrasse-moi et sauve-toi vite; il y a déjà trop de
temps que je fais attendre tous ces braves gens. »
A ce moment, un cri formidable, sauvage, s'éleva du sein de la forêt, comme poussé par quelque troupe de bêtes fauves. Raoul se détourna et vit apparaître sur la lisière la bande hurlante des Indiens du Renard-Rouge et de Saskatcha. Comme pris de frénésie, les sauvages accouraient en bondissant, semblables à des tigres. En un clin d'œil ils eurent atteint le front de bataille de
l'armée française ”

“ Ce cri lui serra le cœur, et, dans son premier mouvement, il courait du côté d'où venait l'appel, quand La Ramée l'arrêta.
« Où vas-tu ? lui dit-il, c'est quelque pauvre diable d'Américain.
- Américain ou non, il est là seul, abandonné, dit chaleureusement le jeune homme.
— Hélas ! comme tant d'autres, dit le sergent ; mais ce soir nous ne pouvons rien pour eux ; on verra demain, à moins que les Anglais ne les ramassent.
— Je vais lui donner une gorgée d'eau-de-vie de ma gourde, dit Raoul, cela lui fera peut-être du bien et en tout cas lui permettra de patienter. » ”

“ C'est quelque émissaire déguisé qui nous arrive du camp américain ou quelque espion.
— C'est cela, reprirent en chœur les autres soldats, La Ramée a raison; La Fortune s'est laissé jouer par quelque espion.
— La Ramée dit que c'est un espion, reprit le recruteur vexé de l'intervention du tambour-maître. Il doit s'y connaître, car il
était au mieux autrefois avec ce petit Tourangeau qui a levé le pied avec les dépêches du général.
— Assez là-dessus, dit sourdement le tambour en s'approchant du sergent. Tu sais que je t'ai défendu de jamais reparler devant moi de Raoul Haudry. ”

“ En tous cas vous n'êtes pas un ennemi bien dangereux. Qui êtes-vous ?
— Je suis Canadien, répondit Raoul, je viens de Windham, où j'étais en service chez le charron Smithson, et je me rends à Albany, où demeurent mes parents. En voulant prendre au plus court pour gagner Danbury, je me suis égaré dans cette forêt. La flamme de votre feu m'a attiré ici.
- Je connais Smithson, dit le berger d'un ton bourru, c'est un brave homme et un bon patriote, et je suis étonné qu'il vous ait laissé vous mettre en route à pareil moment. ”

“ Et tu crois que je vais partir? dit-il enfin.
— Pourquoi pas? dit La Ramée. Chacun a le droit de sauver sa peau, et il me paraît, d'après ce que j'ai entendu ce soir, que la tienne est en bien grand danger.
— Comment peux-tu me proposer une pareille action? reprit Raoul d'un ton de douloureux reproche, toi, le brave et loyal La Ramée! Tu voudrais que ce fût ce pauvre La Fortune qui payât pour moi ?
- Ah ! pour cela, non, dit ingénument le sergent, je ne laisserai pas ce mauvais drôle de La Fortune lui-même dans l'embarras. Je resterai ici à ta place, et quand on viendra. ”

“ Le Renard-Rouge.
La troupe d'Arnold s'éloigne; le tintement des fers des chevaux sur les roches du sentier se perd peu à peu dans le lointain, et sur la berge, déserte maintenant, les feux du bivouac ne jettent plus qu'une lueur mourante.
Ainsi c'est fini! Pauvre petit tambour! Tous ces beaux rêves de gloire, commencés là-bas sur le lointain plateau de Touraine ne devaient donc te conduire qu'à une mort ignominieuse. Ton corps, accroché au gibet dans cette vallée déserte, n'aura même pas les honneurs d'une sépulture chrétienne et deviendra la proie des oiseaux du ciel. ”

“ On avance comme des taupes, c'est vrai, trouant la terre devant soi ; mais, de temps en temps, on sort du fossé pour aller échanger quelques coups de fusil avec les assiégés qui viennent vous déranger, sans compter que les batteries de l'ennemi réussissent parfois à envoyer dans la tranchée quelque bonne bombe qui éclate et vous donne toujours un moment de distraction, si pourtant elle ne vous enlève pas la peau du dos pendant qu'on est en train de se recueillir, le nez collé dans la boue du fossé.
- Oui, dit Raoul, puis, au bout du fossé, il y a l'assaut. ”

“ Il a réussi à déserter de l'armée anglaise.
— Pierre est vivant! s'écria Éva; oh! merci, monsieur, de cette nouvelle ; elle m'aidera à supporter toutes nos infortunes.
— Il est vivant et hors des griffes des habits rouges, dit à son tour le vieillard ; mais où est-il en ce moment ? que fait-il ? Oh !
parlez, je vous en prie, car je crois deviner et j'ai peur d'avoir trop de joie de ce que je vais apprendre.
— Pierre est enrôlé dans les milices américaines, répondit Raoul.
— Mais, alors, il est peut-être devant Yorktown, reprit David. ”

“ Sur sa route il rencontra La Ramée.
« A l'heure habituelle, le couvre-feu sera battu à travers le camp, lui dit-il. Que rien ne soit changé, car l'ennemi pourrait se douter de quelque chose. Tu nous accompagneras avec tes meilleurs hommes ; les tambours nous serviront au dernier moment.. »
Il allait s'éloigner, quand, s'arrêtant : « Ah ! dit-il, au fait. J'oubliais de te recommander d'emmener le caporal Haudry. Ce brave garçon m'en voudrait si je ne lui réservais pas, comme je le lui ai promis, une place dans cette grande fête.
— Très bien, mon colonel, » répondit La Ramée sans broncher. ”

“ Enfin, le 1er juillet 1782, l'armée française quitta la Virginie et s'achemina lentement vers le nord, s'arrêtant en Pennsylvanie, puis dans l'État de New-York et le Connecticut. Le 24 décembre, le Royal-Auvergne s'embarquait à Boston, et, comme le navire sortait du port, la foule, rangée sur les quais, salua les soldats français de ce cri : « Vive la France ! vive la liberté ! »
Accoudé contre les bastingages, Raoul écoutait ces acclamations et contemplait ce rivage américain où il avait été spectateur de si grandes choses. ”

“ Et comme, continuant sa promenade, le général en chef arrivait à la batterie de Pigeon-Hill que l'on venait d'achever, les officiers français l'invitèrent à tirer le premier coup de canon. La pièce ayant été chargée et mise au point, Washington prit le porte-mèche allumé et l'approcha lentement de la lumière du canon. Au bruit de la détonation tous les officiers et soldats poussèrent un long cri de : « Vive l'Amérique ! » auquel le général américain, se découvrant, répondit : « Vive la France ! messieurs. Puissent nos deux nations ne jamais oublier cette journée. » ”

“ Raoul passa la nuit chez le charron, dont il prit congé de bon matin. Son bissac était bourré de provisions que le brave homme y avait entassées et qui lui eussent permis d'aller jusqu'à NewYork sans craindre la famine.
A quelque distance du bourg, il aperçut les bois que Smithson lui avait signalés. C'étaient de belles futaies de ces élégants chênes
d Amérique, aux feuillages si varies et d'un effet si ornemental, entremêlées çà et là de bouquets de pins. Un épais réseau de broussailles couvrait le sol même de la forêt. ”

“ L'armée de Washington est pleine de gens douteux; chaque jour on y compte des défections et l'autre jour encore, àMorristown, il a fallu entourer un bataillon révolté et décimer les factieux. C'est donc à nous, troupes régulières, qu'il revient de donner l'exemple. Il ne doit y avoir parmi nous ni désertion, ni faiblesse. Les preuves les plus accablantes se dressent contre Raoul : il faut qu'il meure. La grâce que je puis lui accorder, c'est de ne pas retarder son supplice. Va, mon vieux La Ramée, souviens-toi de l'honneur du Royal-Auvergne, et exhorte cet enfant à mourir en homme. ”

“ Tu me prends encore pour un enfant, mais je suis un homme maintenant, et, grâce à ma maladie, j'ai si bien grandi qu'aujourd'hui le grand diable de La Fortune lui-même ne trouverait rien à redire à ma taille.
— Allons, ne te fâche pas, monsieur le baron, dit le sergent, je conviens que tu es un beau brin de caporal-tambour, mais j'ai mes idées sur toi et tu ne me les ôteras pas. Une tête comme la tienne est capable de tout et a besoin d'être surveillée. ”

“ Un colonel comme lui devrait faire attention aux balles, car il nous est plus indispensable que tous les maréchaux et généraux de l'armée.
— Tranquillise-toi, mon bon La Ramée, dit Raoul, M. de l'Estrade connaît son métier aussi bien que toi, et il a trop de vrai courage pour risquer sa vie inutilement. Sans lui, je crois vraiment que nous n'eussions pas enlevé ce bois comme nous l'avons fait. Quand nous sommes arrivés près de la lisière, ces coquins d'Anglais nous ont salués d'une telle fusillade, que je voyais tous nos hommes baisser la tête et un moment prêts à lâcher pied. ”