Claude Blanchard

“ On eut le temps d'envoyer à terre l'argent et les passagers; mais les Anglais s'emparèrent de la frégate, de l'équipage et du capitaine; jugeant la frégate trop endommagée, ils y mirent le feu. Les passagers arrivés par cette frégate étaient le baron de Vioménil, le duc de Lauzun, le marquis de Laval, qui nous avaient quitté après le siège d'York, le prince de Broglie, le marquis de Ségur, et quelques autres jeunes gens de la cour qui venaient en Amérique pour la première fois. Ces deux frégates avaient aussi soutenu quelques jours avant un glorieux combat contre un vaisseau de 74 canons. ”

“ Les maisons sont, en général, très agréables et tenues avec une propreté extrême, chez l'artisan, l'homme de la campagne, comme chez le négociant et le général. Leur éducation est à peu près la même; aussi un artisan est-il souvent appelé aux assemblées, où il n'y a point de distinction, point d'ordre séparé. J'ai déjà dit que les habitants de la campagne étaient tous propriétaires. Ils travaillent eux-mêmes à la terre et conduisent leurs bœufs. ”

“ Le soir, les citoyens s'attroupèrent et se portèrent en foule à l'hôtel de l'ambassadeur. Dans la journée, le régiment le Soissonnais avait manœuvré devant une foule d'habitants, qui parurent admirer le bel effet de la troupe et son instruction. Les torys ne pouvaient s'empêcher d'en convenir, mais ils disaient que c'était un régiment recruté en Angleterre. Les Anglais nous avaient dépeints aux Américains comme des pygmées.
Le 6, la 28 division se mit en marche. M. Holker, consul de France à Philadelphie, me mena dîner dans sa maison de campagne, située à 3 milles seulement de la ville. ”

“ J'eus de la peine à l'apaiser et je fus obligé de lui faire dire par l'aumônier de l'hôpital, prêtre irlandais, qui parlait l'anglais, qu'il n'était pas contraire aux principes de notre religion de jouer aux cartes le dimanche.
On compte à Boston 25,000 habitants. Son étendue est à peu près celle d'Angers, les maisons en briques pour la plupart, les rues assez larges et bien percées, surtout la grande rue. Il y a aussi quelques vilains quartiers qui donnent à Boston un air moins moderne que Philadelphie et les autres villes d'Amérique. ”

“ Deux autres vaisseaux anglais avaient été démâtés et endommagés, de sorte que l'escadre anglaise se trouvait en ce moment réduite à six vaisseaux.
Le 3, je donnai à dîner à Mme Green et à Mme Carter, ainsi qu'à MM. de Vioménil et Chastellux. Je ne faisais plus ordinaire avec l'intendant depuis quelques jours et j'avais pris un cuisinier. Je faisais alors ménage et dépense commune avec M. de la Chèze, officier d'artillerie, homme de bonne compagnie, gros joueur, joueur habile et heureux, d'ailleurs généreux et aimant à vivre. ”

“ J'entrai chez un habitant qui me reçut fort bien; j'y pris du thé, qui fut servi par une jeune demoiselle.
Le 13, je fus à Papisquash en terre ferme, à vingt lieues de Newport, reconnaître un établissement que M. de Corny avait disposé pour nos malades. Je m'arrêtai à Bristol, village peu éloigné de Papisquash, et je cherchai une auberge où je pusse dîner; mais je n'y trouvai que du café et du pain mal levé; nous étions obligés de le faire griller pour pouvoir le manger. J'étais avec M. Demars, régisseur des hôpitaux, et M. Corte, premier médecin. ”

“ Ce soldat qui mourut avait demandé qu'on le fît servir. Le Général lit venir ce jour-là le capitaine à son bord : nous apprîmes que le Duc-de-Bourgogne avait eu deux hommes tués et cinq ou six blessés, et on comptait sur toute l'escadre vingt et un hommes tués ou blessés. On soupçonnait, à bord du Duc-de-Bourgogne, que c'était l'amiral Arbuthnot que nous avions rencontré et qu'il se rendait à la Jamaïque. C'était aussi notre sentiment, qui était d'accord avec celui des officiers anglais prisonniers sur nos vaisseaux. ”

“ Le comte de Ségur relate ainsi cet incident dans ses Mémoires : « A peu de distance de Port-au-Prince, étant invité à déjeuner à l'habitation de M. Blanchard, oncle d'un commissaire des guerres de l'armée de M. de Rochambeau, j'y rencontrai le gérant de mon habitation, M. Seigneuret, qui ne fut pas médiocrement surpris de Toir assis près de lui son propriétaire qu'il croyait alors en France. » ”

“ Cornwallis se rendit prisonnier de guerre avec toutes ses troupes qui formaient un corps de 8,000 hommes. Ce n'est que le lendemain 19 qu'ils défilèrent devant nos troupes et les Américains. Cornwallis se dit malade et ne parut pas. Le général, qui commandait à sa place, voulut remettre son épée à M. de Rochambeau ; mais celui-ci lui fit signe que c'était au général Washington qu'il devait s'adresser. Les Anglais mirent beaucoup de morgue et d'insolence dans cette triste cérémonie; ils affectaient surtout beaucoup de dédain pour les Américains. ”

“ Le Conquérant, sur lequel j'avais été placé en venant en Amérique, avait eu de son côté à tenir tête à trois vaisseaux ennemis et il se battit corps à corps avec le vaisseau à trois ponts; aussi eut-il trois officiers tués, entre autres M. de Kergu, jeune homme d'espérance et de la plus brillante valeur avec qui j'étais lié. Cent matelots ou soldats
de son bord furent touchés, parmi lesquels 40 tués sur le coup et un égal nombre blessés mortellement. C'est sur le pont que se fit le plus grand carnage; les maîtres d'équipage, le capitaine d'armes et sept timoniers furent du nombre des morts ”

“ Le point de réunion de toutes les troupes était Baltimore. Notre corps s'arrêta et campa, le premier jour, dans un lieu appelé Drinking Spring, distant seulement de 9 milles de Williamsburg. Le pays ressemble aux environs de cette dernière ville, c'est-à-dire qu'il est sec et couvert de bois. On n'y rencontre que du maïs, des pommiers et quelques pêchers. J'y vis fort peu de tabac, quoique ce soit la principale culture de la Virginie et que la partie que nous parcourions, située entre la rivière James et la rivière d'York, soit renommée pour cette culture ”

“ Rien de nouveau jusqu'au 30. Ce jour-là, la frégate la Gentille, venant du Cap, arriva à Newport; elle amenait M. de Choisy et quelques autres officiers destinés à notre armée; ils étaient partis de France le 25 juin sur une frégate qui se rendit au cap Saint-Domingue, où ils se rembarquèrent de nouveau pour Newport. Ils nous apprirent que M. de Guichen était retourné en Europe, avec un convoi considérable et qu'il avait seulement laissé M. de Guichen avec dix vaisseaux. ”

“ Les Américains éprouvèrent moins de résistance que nous et ne perdirent que 6 hommes.
Le 16, je me proposais d'aller au camp et de dîner chez le général Washington qui m'en avait prié ; mais il m'arriva beaucoup de blessés qui m'obligèrent à rester à Williamsburg. Ils l'avaient été dans une sortie que firent les Anglais dans la nuit du 15 au 16, et qui leur réussit d'abord. Ils enclouèrent 4 pièces de canon et prirent un capitaine du régiment d'Agénois; mais nos troupes se rallièrent bientôt, et les Anglais furent repoussés. ”

“ Il y a entre Plainfield et Windham un autre village appelé Sukland, qui m'a paru joli et où- l'on voit aussi un temple. Je vins coucher à Boston, où je fus fort mal, après une marche fatigante; il y a 18 milles de Windham à Boston et il faut monter et descendre. Je vis quelques parties découvertes, c'est-à-dire où l'on a coupé les bois et qui sont cultivées.
Le 18, j'arrivai à Hartford, capitale du Connecticut, à 14 milles de Boston ; le chemin est beau. Avant d'entrer à Hartford,
on passe un bac sur la rivière du Connecticut. ”

“ Il y avait d'assez jolies femmes; elles se tinrent avant dîner dans une salle séparée des hommes; elles se mirent aussi à table toutes du même côté et les hommes de l'autre. On dansa après dîner au son de quelques instruments de la légion de Lauzun, qu'on avait fait venir exprès. Ni les hommes, ni lés femmes ne dansent bien, tous tendent et allongent les bras d'une manière peu agréable. Je me trouvai à table tout près d'un capitaine d'une frégate américaine, que j'avais vu à Nantes. ”

“ Le mois s'ouvrit par un vent du nord très violent et très froid.
Le 3, neige. M. de la Chèze, mon ami et officier d'artillerie, était venu à Providence. Nous montâmes à cheval ensemble et nous allâmes diner à Patuxet, chez la femme d'un meunier, dont les vêtements, la façon de vivre, les meubles ne différaient en rien de ce que j'avais vu de mieux chez les Américains les plus riches.
Le 4, M. de Rochambeau qui avait été à Libanon, dans le Connecticut, visiter les quartiers de la légion de Lauzun, passa à Providence; il y coucha. ”

“ Aussi les Américains sont-ils presque toujours à table; et comme ils ont peu d'occupations, qu'ils sont paresseux, que pendant l'hiver ils sortent peu et passent des journées entières au coin de leur feu et à côté de leurs femmes, sans lire et sans rien faire, c'est une distraction, un remède contre l'ennui que de se mettre si souvent à table. Cependant ils ne sont pas grands mangeurs. Ils sont fort recherchés en tasses et vases à mettre le thé et le café, en verres, carafes et autres objets de ce genre et d'un usage habituel. ”

“ Quant à sa maison, c'est une habitation de campagne, la plus jolie que j'eusse vue encore encore en Amérique; elle est bâtie symétriquement et à deux étages en comptant les combles, où on a pratiqué de jolies chambres. Tous les appartements sont meublés avec goût. ”

“ La brume devint plus épaisse qu'elle n'avait encore été. A 11 heures 1/2, étant à environ trois lieues de Black-Island, petite île située à 4 lieues de Rhode-Island,. le Général fit signal, par huit coups de canon, de mouiller, ce qui fut exécuté. Le vent était frais et la brume très épaisse; cependant cette manœuvre réussit fort bien et sans accident. J'écris ceci un instant après, vers midi. Il est bien à désirer que la brume cesse et qu'enfin nous puissions débarquer. L'état de nos malades empire et un combat ne serait pas plus meurtrier qu'un plus long séjour à la mer. ”

“ J'allais le 14 à Newport par mer, dans un bâtiment américain qui fut surpris par un coup de vent et pensa chavirer; nous étions chargés de bois, jusque sur les ponts. Froid très vif. M. le chevalier de Ternay, commandant en chef l'escadre, était malade depuis plusieurs jours et on venait de le transporter à terre; on appela M. Corte, notre premier médecin, qui nous dit qu'il ne le trouvait pas bien.
Le 15, M. de Ternay succomba à sa maladie, c'était une
fièvre putride. ”

“ Les environs de sa maison ne sont pas fertiles et les arbres qu'on y voit n'ont pas grande mine ; le jardin même est aride. Ce qui a pu décider les parents du général à choisir cette demeure, c'est l'exposition qui est fort belle : le Potomac coule au bas du jardin, et les plus gros vaisseaux de guerre peuvent y mouiller. ”

“ J'appris à Hartford que le général Green, chez la femme duquel j'avais été :t Providence, avait obtenu un avantage considérable dans le sud et qu'il avait fait 700 prisonniers anglais.
Le 19, je m'occupai particulièrement d'un hôpital que nous formions à Hartford et je fus, par parenthèse, obligé de battre, en présence d'un grand nombre d'Américains, trois infirmiers qui faisaient les mutins. Je dînai chez M. Allez, directeur des vivres. Hartford, capitale du Connecticut, un peu moins grande que Providence, est bâtie dans le même goût; les rues sont plus larges, mais elles ne sont pas pavées. ”

“ Je dînai à Plainfield, très petit village où je ne trouvai que du jambon qu'on fit fricasser, et je vins coucher dans un lieu nommé Crampond. Le pays est montagneux et aride; les arbres sont petits et fort inférieurs à ceux des environs de ProvidenceCrampond et ses environs ne passent pas pour un pays bien sûr; il est peuplé de torys et d'ailleurs peu éloigné de New-York où les Anglais ont, en ce moment, leurs principales forces. ”

“ Je passai le reste de la journée dans le camp et vis faire l'exercice à deux régiments. Les soldats marchaient assez bien ensemble, mais ils faisaient mal le maniement des armes. Il y avait quelques beaux hommes; beaucoup de petits et de chétifs aussi et même des enfants de 12 à 13 ans. Ils n'ont point d'uniformes et sont, en général, mal vêtus.
Le 29, je montai à cheval pour voir des baraques qui avaient servi au régiment américain pendant l'hiver; mon projet était d'y établir un hôpital. Je rencontrai en chemin le général Washington, qui allait faire la revue d'une partie de ses troupes. ”

“ Je m'y rendis moi-même et je couchai dans la tente de mon ami la Chèze. On tira beaucoup pendant cette nuit, et on apporta 22 blessés à l'ambulance. Je retournai encore à la tranchée, dans une batterie d'où l'on découvrait très bien toute la rivière d'York, Gloucester, les bâtiments anglais et trois de nos vaisseaux qui fermaient l'entrée de la rivière.
Le soir, à 8 heures, on enleva de vive force deux redoutes qui furent emportées en un instant, l'une par les Français, l'autre par les Américains (2) . ”

“ D'ailleurs, les Américains sont lents et ils ne se décident pas facilement en affaires; on peut difficilement compter sur leurs promesses. Ils aiment l'argent et l'argent dur, on appelle ainsi les espèces sonnantes pour les distinguer du papier-monnaie qui perd prodigieusement. ”

“ Chester est un petit village à 5 lieues de Philadelphie et sur la Delaware. Je repartis le lendemain de bonne heure et je fus coucher à Wilmington, village sur la Brindywine, où s'est donnée une bataille importante qui en a retenu le nom. De là, je fus dîner à Christianbridge où je fis les honneurs d'une table d'hôte à quelques Américains avec lesquels jetoastai. Le soir, je couchai à Head of Elk où je retrouvai notre
armée. ”