Léon Chotteau

“ Le soir du 4 juillet, les comités de salut public et de surveillance se rendirent au state-house, où la déclaration d'indépendance fut lue aux bataillons de volontaires et aux habitants. Puis, aux acclamations de la foule, les emblèmes de la royauté furent arrachés des édifices publics et livrés aux flammes.
Demain, il y aura de cela un siècle ! Et les insurgés du 4 juillet ont fondé une république dont la prospérité va toujours grandissant. Ayons leur persévérance et leur sagesse; nous aurons leur force. S'ils étaient la
jeune Amérique, ne sommes-nous pas la France nouvelle ? ”

“ Dans l'attitude énergique et ferme du boy qui a excité les dédains de Cornwallis, nous distinguons la marque d'une sagesse profonde. Que de généraux, vieillis dans les camps, eussent été heureux, en pareil cas, de céder aux instances du comte de Grasse et du marquis de Saint-Simon. Le succès légitime toutes les entreprises; et le défenseur de la Virginie, recevant l'épée de lord Cornwallis, avait mille fois raison. Mais si l'ennemi repoussait l'assaut et s'échappait? La défaite autorisait un chef astucieux à imputer le revers à qui de droit. On
devait agir immédiatement, ou ne rien tenter. ”

“ Que l'on compare la stérilité naturelle du Massachussetts à la fertilité du sol brésilien, et la richesse des États-Unis à celle des républiques de l'Amérique espagnole, on sentira bientôt que la nature ne fait pas tout pour la grandeur des empires. Le bonheur des nations est dans leurs mains, à la condition d'user de la liberté, c'est-à-dire. de vivre sous le règne de la justice et de la raison, en se gardant avec le même soin et du despotisme et de l'anarchie.
Ce grand spectacle auquel le monde assistera
bientôt aura un intérêt particulier pour nous autres Français. ”

“ La grande nouvelle arrive de Baltimore.
Guillaume de Deux-Ponts, témoin de la joie subite du Washington si grave et si froid que nous connaissons, a écrit : « Ses traits, sa physionomie, son maintien, tout a changé en un instant. Il s'est dépouillé dé
sa qualité d'arbitre de l'Amérique septentrionale, et s'est contenté, pendant un moment, de celle du citoyen heureux du bonheur de son pays. Un enfant dont tous les vœux eussent été comblés n'eût pas éprouvé une sensation plus vive, et je crois faire honneur aux sentiments de cet homme rare en cherchant à en exprimer toute la vivacité. » ”

“ Ravir à la France le Canada, c'était inviter les colonies à secouer le joug. A tort ou à raison, on craint le voisin français. Ce voisin écrasé, on est trop fort pour rester tributaire d'un gouvernement lointain. Choiseul, en homme perspicace, avait pointé les événements sur la carte du destin. La guerre était l'issue fatale de débats plus ou moins longs; et, afin-de permettre à la France de soutenir utilement les Américains, le ministre avait tenté de réorganiser l'armée et de fortifier la marine. ”

“ L'ex-commandant de West-Point, pour arbitre de son sort, n'a plus que Washington. Et il n'oublie pas que le même Washington a écrit : « André a subi sa peine avec la force d'âme qu'on devait attendre d'un homme de ce mérite et d'un aussi brave officier. Quant à Arnold, il manque d'âme. Le monde est encore surpris de ne pas le voir pendu à un gibet. »
L'étonnement des gens de cœur va cesser. Le coupable est là, honteux, implorant déjà la pitié. Il s'est échappé de West-Point : il ne fuira pas Yorktown. ”

“ Ils n'avaient jamais ni désiré ni voulu réduire l'Amérique par la force. Pour rester conséquents avec eux-mêmes, ils devraient avouer que les expéditions parties d'Angleterre étaient autant de preuves d'amitié ; que l'attaque des généraux de la Grande-Bretagne dissimulait un appel à la conciliation; que Burgoyne cachait un messager de paix, et que la flotte anglaise n'avait pas abordé aux États-Unis avec des intentions hostiles. La guerre américaine, depuis son origine, n'a été qu'une longue déception. ”

“ Une heure perdue peut produire des années de malheur. Rappeler les troupes de Boston, c'est le premier moyen de rétablir la paix et de fonder notre prospérité. Pour ramener l'Amérique dans notre sein, il ne suffit pas de déchirer un morceau de parchemin ; apaisez ses craintes et ses ressentiments, et alors espérez en sa reconnaissance et en son amour.
Tant qu'une force armée postée à Boston irrite et insulte les Américains, toute concession, si vous pouviez l'arracher, serait incertaine ”

“ Les Américains échappent aux luttes stériles et grandissent toujours.
Leurs couleurs (rouge, blanc et bleu) sont l'emblème des qualités qui les distinguent. Aussi, aiment-ils leur drapeau d'un amour sans mélange.
Nous avons vécu au milieu de ce peuple intelligent et pratique, où un homme n'est qu'un homme, malgré tout; où la loi est un frein; où le progrès ne sort jamais des crises douloureuses. Nous avons promené nos amertumes et nos folles espérances du Massachusetts aux champs de la Floride, des bouches du Mississipi aux cavernes de l'Iowa. ”

“ En consentant à la séparation de ces provinces, j'ai sacrifié toute considération personnelle aux vœux de mon peuple.
Du fond du cœur, je prie le Dieu tout-puissant que la Grande-Bretagne ne ressente pas les maux qui peuvent,
sortir d'un si grand démembrement de l'empire, et que l'Amérique soit à l'abri des calamités qui nous ont prouvé autrefois combien la monarchie était essentielle à la jouissance de la liberté constitutionnelle. ”

“ Si l'on emploie la force pour mettre à exécution les derniers actes du Parlement, toute l'Amérique doit soutenir les citoyens du Massachussets dans leur résistance. Quiconque acceptera une fonction, établie par l'acte du Parlement pour changer la forme du gouvernement et violer la Constitution, sera voué à l'exécration de tous les gens de bien, et regardé comme le détestable instrument du despotisme qui se prépare à détruire les droits et les libertés que l'Amérique a reçus de Dieu, de la nature et d'un contrat. ”

“ On en entend le bruit dans les plaines de Boston ! La guerre est inévitable. Qu'elle vienne donc, je le répète, qu'elle vienne! A quoi bon affaiblir les choses. On peut crier : la paix ! la paix ! Il n'y a plus de paix. La guerre est commencée. La première brise qui soufflera du Nord apportera à nos oreilles le bruit des armes. Nos frères sont déjà en campagne. Que faisons-nous ici à rester oisifs? Que désirent ces messieurs? Que veulent-ils? La vie est-elle si chère, la paix est-elle si douce qu'il faille l'acheter au prix des fers et de la servitude? ”

“ Cornwallis songe à gagner Gloucester. Le gros temps empêche le passage. D'ailleurs, plus loin, derrière Gloucester, veillent de Choisy et Lauzun.
Les assiégeants, par un feu d'enfer, ouvrent, en plusieurs endroits, des brèches. Les Anglais ripostent, tuent deux Français et en blessent dix, entre autres le marquis de Saint-Simon. Ils ne semblent pas émus. Un voile cache leur effroi. La mèche n'allume encore les canons que dans le but unique de persuader aux Français et aux Américains qu'on est toujours très-fort, ce qu'on n'ose plus s'avouer à soi-même. ”

“ Précieux ! car l'Angleterre les a payés de la perte de treize colonies, de quatre îles, de cent mille hommes, de 1,750 millions. Oh ! les droits merveilleux !
qui ont fait perdre à la Grande-Bretagne l'empire des mers, cette grande et solide supériorité qui faisait plier le monde devant nous ! Droits inestimables qui nous ont ôté notre rang parmi les nations, notre importance au dehors, notre bonheur au dedans; qui ont ruiné notre industrie, notre commerce, notre navigation; qui du plus florissant empire ont fait la puissance la plus réduite et la moins enviable de l'univers. ”

“ Voilà pourquoi on ne peut rester Anglais. D'ailleurs, l'occasion est propice. Aujourd'hui, on est la jeunesse et la force. La séparation s'impose. Plus tard, il sera trop tard. En ce moment, dit Paine, « il n'est au pouvoir d'aucune puissance de subjuguer l'Amérique, si elle ne se subjugue pas elle-même par son irrésolution
et sa timidité. L'Ancien-Monde est dans l'oppression; la liberté à été chassée de l'Asie et de l'Afrique ; l'Europe l'a traitée comme une étrangère ; l'Angleterre ellemême l'a bannie : c'est dans les États-Unis d'Amérique qu'elle a trouvé un asile. » ”

“ Quand la France est abattue, le droit des gens est désarmé.
Que fit la France ? Que fit le roi Louis XVI pour ces insurgents qui non-seulement déclaraient leur indépendance, mais qui, du même coup, proclamaient la souveraineté du peuple, les droits éternels de l'individu et la République? C'est là l'objet du livre de M. Chotteau. Le titre qu'il lui a donné : les Français en Amérique, parle de lui-même.
Quelle était- la situation des colonies quand le jeune Lafayette, poussé par son seulcourage, débarqua en Amérique comme l'avant-coureur de la France? ”

“ Un peuple qui a besoin de prestige manque déloyauté.
Tel fut le cas de l'Angleterre, et lord Chatham, de 1757 à 1760, personnifiant, jusque dans leurs erreurs, ses contemporains, rêva d'agrandir et d'étendre le rôle de la Grande-Bretagne. La guerre de sept ans est heureuse.
On dicte des ordres aux cabinets d'Europe. Honneur suprême ! Il ne suffit pas. On veut régner sur la mer immense, et une nation, à l'Ouest, sur les rives de l'Atlantique, porte ombrage au ministre de George II : la France. Elle possède le Canada. Comment le lui ravir? ”

“ Le Congrès nomme Arnold brigadier général. Le Congrès ne sait pas qu'Arnold, sous Québec, a dû abandonner, après de nombreuses malversations, le commandement des troupes; il ignore que, à Montréal, Arnold a levé, sans droit, des réquisitions. Il ne sait pas que le major Brown accuse Arnold de vol.
Quant au brigadier général, il ridiculise les accusations les mieux fondées. Il n'a qu'un objectif: le succès. Que lui importe l'estime des autres? Il savoure la haine de tous.
On s'étonnera que Washington ait été si indulgent. ”

“ La mer semblait libre. A onze heures, M. de Ravenel, escorté par l'Hermione, quittait définitivement la baie de Chesapeak.
La Surveillante et l'Andromaque emportaient des monceaux de lettres de fils, de frères, d'amis, d'époux et d'amants. Nous regrettons qu'une main intelligente, en temps opportun, n'ait pas recueilli ces documents précieux, que les années ont détruits. Ainsi, la véritable
histoire de la guerre de l'indépendance ne sera jamais écrite. ”

“ Cromot du Bourg, qui donne ces chiffres, écrit : « Je ne peux trop répéter combien j'ai été surpris de l'armée américaine. Il est inimaginable que des troupes presque nues, mal payées, composées de vieillards, de nègres et d'enfants, marchent aussi bien et en route et au feu. J'ai partagé cet étonnement avec M. de Rochambeau lui-même, qui n'a cessé de nous en parler pendant la route en revenant. Je n'ai que faire de parler du sang-froid du général Washington : il est connu. Mais le grand homme est encore mille fois plus noble et plus beau à la tête de son armée que dans tout autre moment. » ”

“ Est-ce un peuple impatient de partager avec vous cette indépendance que vous avez obtenue, ces richesses que vous avez protégées au prix de votre sang? Non. C'est un peuple qui foule aux pieds vos droits, qui ferme l'oreille à vos cris, qui insulte à vos souffrances !. Consentirez-vous à être les martyrs de la Révolution, à vous retirer des camps pour vieillir dans la pauvreté, la misère et le mépris? ”

“ Les débuts, difficiles et pénibles, de la Révolution n'autorisaient pas le général en chef à tolérer, dans l'armée, un homme dont les défauts surpassaient les qualités.
Ne voir que le mérite, et tout pardonner au courage, c'était alors encourager le crime. Le lac Champlain revit Arnold : et les Anglais, avec un trois-mâts, deux schooners, vingt chaloupes canonnières et 700 hommes, ne parvinrent, qu'après une lutte acharnée, à éteindre le feu des deux galères le Congrès et le Washington, que montaient quelques groupes d'Américains. ”

“ La déclaration d'indépendance a recueilli ces protestations.
Elle porte : « Tous les hommes ont été créés égaux et ont été doués du droit inaliénable à la liberté. »
Les efforts les plus énergiques, tentés en faveur de l'émancipation, vont se briser devant la résistance d'une génération nouvelle, qui regardera l'esclavage comme un bien. Jefferson, découragé, dira : « Lorsque je songe que Dieu est juste, je regrette, pour mon pays, que la justice divine ne puisse sommeiller à tout jamais, » Washington attendra vainement que la Virginie répudie l'esclavage par une loi ”

“ C'est à vous, Pitt, c'est à vous que l'Amérique reconnaissante doit d'être rétablie dans sa première liberté. La joie universelle d'un pays qui vous bénit comme étant son père, et adresse au ciel des vœux ardents pour vous, doit vous donner un sublime et divin plaisir. Puisse-t-elle vous rendre la force de gagner votre lit et de marcher comme le paralytique guéri par la parole de celui qui descendit du ciel pour nous afffanchir. L'Amérique vous appelle encore une fois son père. ”

“ Le 9 octobre 1779, le vice-amiral d'staing et le général Lincoln, calmes, intrépides, électrisent, par leur exemple, les colonnes d'assaut. On se jette dans les lignes ennemies. Mais le feu des Anglais, violent, continu, met en désordre les assaillants. On recule, on se rallie, et l'on fait un nouvel effort pour être de nouveau repoussé. Deux drapeaux sont plantés sur les remparts, et le comte Pulaski, emporté par son ardeur téméraire, passe au galop de son cheval entre les redoutes. ”

“ Le comte de Grasse, marquis de Grasse-Tiny, qui commandait la flotte imposante partie de Brest, était né en 1723, à Valette (Provence) . Les marins disaient de lui : « Il a six pieds les jours ordinaires, et six pieds un pouce les jours de combat. » De nombreux exploits l'avaient désigné à l'attention et à la sympathie de M. de Castries. Mais la valeur qui n'est pas la conséquence de l'étude, et que ne rehausse pas le talent, est souvent une qualité nuisible. Les dehors brillants ne sont qu'un vernis. ”

“ C'est le langage de ceux qui prétendent encore que Washington n'est qu'un chef de bandes, et qu'on ne peut céder, sans se compromettre, à des insurgés.
Le comte de Shelburue demande la parole. Si le sang coule en Amérique depuis 1775 et depuis Lexington, si la guerre là-bas n'a pas de fin, c'est parce qu'on manque de système, qu'on manque de plan et qu'on n'est pas renseigné. La France a profité avec intelligence de cette situation. D'où viennent tous les malheurs? De ce fait : l'Angleterre est arrivée trop tard dans la baie de Chesapeak. ”

“ Posez au Congrès cette alternative : dites-lui que si la paix s'établit, la mort seule pourra vous séparer de vos armes; que si la guerre continue, vous vous retirerez dans le désert, sous les auspices et la conduite de votre illustre chef, pour sourire, à votre tour, aux alarmes d'une indigne patrie. ”

“ Le général, un pied sur le banc du canot qui le porte, a une longue-vue dans la main droite. Il retient, de la main gauche, son manteau qu'agite la rafale. A l'avant, un homme, pourvu d'un croc, écarte les glaçons. Derrière Washington, un officier presse les plis d'un drapeau. Le chef jette un regard inquiet devant lui, interroge le mystérieux horizon. Quel secret tient en réserve la rive où l'on aborde?
Entre trois et quatre heures dumatin, deux petits corps d'armée, et dix-huit pièces de campagne, étaient sur la côte du New-Jersey, à neuf milles de Trenton. ”

“ Au nombre des officiers tués, rappelons : Boades, Champarcin, du Couédic, Cardillac, Descars, Dupas de la Mancelière, Laclocheterie, Kergarion, de la Youte, Ligondez, du Quengo, du Romain, Tremigon, Sainte-Cesaire, Montguiot, Ribiers, de Vialis, Seguin, Marigny, de Rullecourt, Montaut, Roger, de Berthelot, de la Loge.
Sur leurs tombes ignorées passent les générations.
Au milieu des champs de bataille de l'indépendance, des citoyens anxieux, aujourd'hui, s'agitent et se tracassent. S'enrichir, se ruiner et refaire fortune, ce n'est pas toute la loi. Le peuple des États-Unis le sait. ”

“ Mylords, Sa Majesté a succédé à un empire aussi étendu que respectable. Ternirons-nous les fastes de cet empire par un ignominieux abandon de nos droits?. Nous prosternerons-nous devant la maison de Bourbon? Certes, la nation n'est plus ce qu'elle était naguère! Un peuple qui, il y a dix-sept ans, était la terreur du monde, est-il descendu assez bas pour dire aujourd'hui à son ennemi invétéré : Prends tout ce que nous avons, mais donne-nous la paix. ”

“ On expédia deux autres régiments. Boston, le centre du puritanisme, devint une ville de garnison. Shame !
Dans les cercles anglais, on s'écriait depuis longtemps : « Envoyez une armée et une flotte pour réduire les chiens à la raison. » La Grande-Bretagne courait aux armes, et les contemporains de James Otis et de Patrick Henry ne luttaient encore que par des pétitions. Un conflit sert les vues d'un gouvernement qui abandonne le terrain du droit. ”