Claude-Louis de Lafayette

“ Dans son ordre du jour du 19 décembre, il avait dit que ses frères d’armes le retrouveraient ce qu’il fut à dix-neuf ans : « L’homme de la liberté et de l’ordre public, aimant sa popularité beaucoup plus que sa vie, mais décidé à sacrifier l’une et l’autre plutôt que de manquer à un devoir ou de souffrir un crime. » Avec une intelligence plus élevée, M. de Lafayette aurait compris qu’un homme politique n’a pas le droit de renoncer légèrement à sa popularité que c’est une force dont il est tenu de rendre compte à son pays ”

“ En un mot, le père Lafayette me paraît un véritable niais politique, quoiqu'il ait beaucoup l'esprit de conversation. Son élocution est très facile, il a le choix des expressions parfait. Il se tient chez lui des soirées où tout le monde peut se présenter; je n'y suis jamais allé, mais on m'assure qu'on y entend les propos les plus singuliers sur le roi, la royauté, et sur tout ce qu'il y a de respecté et de respectable en France. ”

“ M. de Lafayette avait cependant plusieurs des qualités essentielles au commandement. Ses manières présentaient comme son langage un mélange singulier de finesse et de bonhomie, de grâce et d’austérité, de dignité sans morgue et de familiarité sans bassesse. Pour les uns il était resté grand seigneur quoiqu’il se fut mêlé à la foule pour les autres il était né homme du peuple en dépit de son illustre origine. Heureux privilège que celui de conserver tous les avantages d’une haute naissance en se les faisant pardonner ! ”

“ Ce vétéran de la révolution a été bien des années le prince de la jeunesse française; long-temps, bien long-temps les idées qui faisaient battre le plus vivement le coeur des générations de notre époque s'abritèrent sous les cheveux blancs de l'ami de Franklin et de Washington. Parmi nous M. de Lafayette fut donc non seulement un grand personnage historique, il fut aussi le représentant d'une idée; pour mieux dire, M. de Lafayette fut un grand personnage historique, parce qu'il fut le représentant d'une idée ”

“ « Prenez garde, Messieurs, disait avec un sourire incrédule M. de Lafayette, il n’est sorte de moyens qu’on n’emploie à certaines époques ! Que de fois, pendant notre première révolution, n’a-t-on pas calomnié ma signature ? » Voilà dans quels vains propos M. de Lafayette consumait, à l’Hôtel-de-Ville, les heures précieuses qu’on mettait si bien à profit à l’hôtel Laffitte ! Mais un incident extraordinaire vint ranimer les esprits. La porte du cabinet de M. de Lafayette s’ouvre, et on annonce tout bas au général la visite d’un pair de France. ”

“ Il fit plus que parler ; en sa qualité de commandant-général des gardes nationales , il prit des mesures aussi sévères, pour faire respecter l'indépendance de la Cour des pairs, que celles qu'il avait employées en d'autres temps envers les juges du malheureux Favras. Toute la garde nationale de Paris et de sa banlieue fut mise sur pied, et réunie autour du palais du Luxembourg, pour empêcher le peuple irrité de se porter aux dernières extrémités. Lafayette se présenta lui-même plusieurs fois devant les mutins, et chaque fois l'autorité de sa parole les fit rentier dans le devoir. ”

“ Cependant les événemens se déroulaient pendant que Charles Xs'embarquait à Cherbourg, la Chambre des Députés conférait au duc d'Orléans la lieutenance générale et la royauté. Ce fut à la prière de Louis-Philippe que Lafayette consentit à accepter le commandement général des gardes nationales du royaume qu'il avait refusé quarante ans auparavant, comme donnant à un seul homme un pouvoir trop étendu et dangereux. ”

“ Lafayette, accouru à la première nouvelle de cette violence, veut frayer un passage au roi à travers la foule ameutée, et le supplie de rester dans sa voiture. Mais le roi, qui tient à montrer qu'il n'est point libre, et qui en même temps redoute l'emploi de la force, et peutêtre l'effusion du sang, contre la résistance de la multitude, descend, rentre au palais, et se décide à différer son départ. Le surlendemain, il se rend à l'assemblée pour se plaindre de l'outrage et déclarer qu'il
persiste à faire le voyage de Saint-Cloud. ”

“ Dans cette affaire, Lafayette fit preuve de grands talens militaires et déploya une rare intrépidité; il enleva à la baïonnette une redoute hérissée de canons dans laquelle il s'élança le premier.
Sa tâche n'était cependant pas encore finie : il pensa que, dans l'intérêt de la noble cause qu'il avait embrassée, sa présence était une seconde fois nécessaire en France pour hâter l'envoi de nouveaux secours. Il revint donc ”

“ Lafayette avait autant d'esprit que de courage. Son tort fut de s'être infatué d'un rôle modelé sur Washington, impossible à reproduire en France. Toute sa vie il fut le jouet d'intrigants et d'ambitieux. Il eut toujours les meilleures intentions pour aboutir aux plus pitoyables résultats. Or la postérité juge moins les intentions que les résultats, et les vertus privées, à tort ou à raison, pèsent d'un faible poids dans sa balance. Au duc d'Orléans, qu'il méprisait, Lafayette donna un trône presque à son corps défendant. ”

“ Destiné à être toujours la dupe d'hommes moins naïfs que lui, Lafayette, sans en avoir conscience, devait jouer d'un bout à l'autre de la Restauration le jeu du duc d'Orléans. Comme son coopérateur M. Laffitte, mais celui-là marchant au but sciemment, il devait plus tard se repentir amèrement de son oeuvre, en demander pardon à Dieu et aux hommes. ”

“ Il importait de savoir ce que Mme de Lafayette pensait là-dessus, parce qu’on avait du même coup l’opinion de Louis XIV et celle de Louvois. Victor-Amédée répondit à son envoyé : « Nous ne sommes point surpris de la réserve qu’a eue Mme de Lafayette dans la visite que vous lui avez rendue ; vous avez bien fait d’en user de même, et peut-être que dans la suite elle s’ouvrira avec vous ; vous lui en donnerez quelque lieu adroitement, car en la faisant parler, vous pourrez tirer des lumières qui nous seront utiles. » ”

“ Au reste, les services de M. de Lafayette étaient trop connus pour qu’on les lui pardonnât. Tel est le vice des monarchies que, si on les sert d’une manière éclatante, on les menace. Le reproche d’ingratitude est frivole, adressé à la personne des rois ; c’est au principe même de la royauté qu’il convient de l’adresser. Tout roi qui se montrerait reconnaissant à l’égard d’un sujet, citoyen illustre, créerait par-là au trône une position subalterne.
Le commandement de la garde nationale de Paris fut conféré au général Lobau. ”

“ Louis n’a pas l’originalité d’un Frédéric ou d’un Charles-Quint, il n’a que la grandeur de son rôle, mais il l’a tout entière, mais si bien mêlée à sa médiocrité personnelle, que la postérité ne cassera jamais le jugement de la France qui l’a nommé le grand roi. M. de Lafayette est peuple ; il ne s’appartient pas à lui-même, il appartient au peuple, il lui sourit, il l’aime ; sa vie est un rôle, mais sincèrement adopté, mais joué avec naturel, et qui sera soutenu jusqu’au bout sans efforts ! ”

“ Une heure avait suffi pour lui prouver que les hommes les plus fougueux ne tarderaient pas à s'user par leur propre violence ; que la bassesse, qui a sa contagion comme l'héroïsme , pousserait en foule vers lui les ambitieux et les sceptiques ; que la multitude, par incertitude et ignorance, était toute prête pour la servitude avec des mots nouveaux : et enfin qu'il pouvait compter sur l'imbécillité publique. D'ailleurs, M. de Lafayette lui avait communiqué dans un embrassement toute la puissance d'un beau nom et une popularité sans égale. Il avait encore des
Le comte Henri Grégoire. ”

“ Je grandis et atteignis l'âge de la raison : à cette époque, une révolution s'opéra, Charles X sortit de France et Louis-Philippe monta sur le trône. Un homme connu par ses opinions républicaines, Lafayette, passa dans notre pays ; j'avais alors quitté le couvent et vivais, avec ma bonne, du produit d'une petite place obtenue par le crédit des bons pères qui m'avaient élevé. Je travaillais à un journal, Lafayette lut mes articles, demanda l'auteur, et je lui fus présenté. ”

“ Le peuple ne se passionne pas pour un principe.
A peine Lafayette avait-il érconcilié les républicains de l'Hôtel-de-Ville avec Louis-Philippe, comme autrefois, à Versailles, le peuple de Paris avec la reine, qu'il s'effraya de son ouvrage, et de l'engagement qu'il avait pris. ”

“ Cependant, toujours moins satisfait de voir la révolution s'écarter de son principe, et ayant vainement tenté de nouveaux efforts pour la faire rentrer dans des voies de modération et de justice , Lafayette prit définitivement congé de la gardé nationale. Il se retira dans son pays natal, à cent vingt lieues de Paris, emportant avec lui la statue de Washington, et une épée forgée des verroux dé là Bastille , que lui avait décernée la garde nationale de Paris. ”

“ M. de Lafayette parut sur le palier du grand escalier, et reçut son royal visiteur avec la politesse d'un gentilhomme charmé de faire à un prince les honueurs d'une souveraineté toute populaire. Ils entrèrent l'un et l'autre dans la grande salle, où se trouvait rassemblé l'état-major. Quelques élèves de l'École polytechnique attendaient, la tête haute et l'épée nue. Une douleur morne se peignait sur la figure des combattants de la veille, dont quelques-uns versaient des pleurs. M. Laffitte, comme président, devait lire la déclaration de la Chambre ”

“ L'Amérique était libre ; mais la guerre continuait toujours entre la France et l'Angleterre. Lafayette retourna dans sa patrie offrir ses services au comte d'Estain g, commandant les troupes et la marine de France et d'Espagne. Il fut nommé chef d'étàt-major de l'expédition qui devait attaquer la Jamaïque avec soixante-six vaisseaux et vingt-quatre mille hommes , et de là se porter sur New-Yorck , tandis que Lafayette, avec une division de six mille hommes , aurait opéré la révolution du Canada. ”

“ Vous voyez d'ailleurs, d'après ce qui s'est passé entre M. de Lafayette et vous, que vous ne pouvez pas rester à Paris. Il a déclaré qu'il n'habiterait jamais la ville ou vous vous trouveriez. Les évènemens et la confiance qu'il inspire le rendent nécessaire ici. Vous voyez donc que dès qu'il devient indispensable qu'un de vous deux se retire, c'est à vous à faire retraite. Un dernier motif m'oblige de vous en donner l'ordre ; c'est que les factieux, les mécontens ne rentreront jamais dans l'ordre tant que vous serez au milieu d'eux. ”

“ Quel homme n'est sujet à l'erreur? Lafayette, lui-même, sur qui pèse ce mot fatal, la meilleure des Républiques, avait cru, lui aussi, à la sincérité de Louis-Philippe. Sans doute, qu'avant de mourir , il aura, au fond de son coeur, comme Lafitte en face de la France et de l'Europe, demandé pardon à Dieu et aux hommes de la faute qu'il avait commise. ”

“ Devenu libre, Lafayette se retira à Hambourg avec sa famille. Il y vécut tranquille et réduit à contempler de loin les malheurs de sa patrie livrée à la foiblesse tyrannique du directoire. Après le 18 fructidor, ce gouvernement soupçonneux ordonna la vente des biens qui lui restaient en France. Lafayette n'en continua pas moins à porter la cocarde tricolore et à défendre dans toutes les circonstances l'honneur de sa patrie. ”

“ Les Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette formeront six volumes ; les trois premiers paraîtront dans les premiers jours d’avril, chez Fournier aîné, rue de Seine. ↑ Lettre circulaire adressée aux ambassadeurs par M. de Montmorin, le 23 avril. ↑ Le roi savait que le général Lafayette n’avait donné sa démission que pour maintenir la garde nationale dans le respect de la constitution et de la liberté. ↑ M. Louis Romeuf. ↑ M. Bureaux de Pusy, compagnon de captivité du général Lafayette à Olmütz, mort préfet à Gênes, en 1806. ”

“ Ce voyage de Lafayette en Amérique exerça'en France la plus salutaire influence sur l'opinion , et donna plus de confiance en leurs forces aux partisans des idées libérales. A son retour, tous les départemens qu'il traversa firent éclater pour lui le plus vif enthousiasme; l'ami de Washington dut se croire encore dans les États-Unis. La ville de Lyon se distingua surtout par la franche énergie de ses sentimens ; tous les efforts d'un gouvernement soupçonneux, toutes les ruses de la police n'en purent comprimer la libre et publique manifestation. ”

“ « A bas l’hérédité ! » et M. de Lafayette de dire d’une voix suppliante : « Mes amis, mes bons amis, nous veillons sur vos intérêts. Nous reconnaissons que nous sommes ici sans mandat. Mais retirez-vous, vous en conjure. » C’était la seconde fois que M. de Lafayette livrait la révolution à la royauté.
La chambre attendait avec impatience le rapport de la commission. Tous ces députés sentaient qu’ils ne représentaient pas la nation, que leur mandat était expiré, qu’il n’y avait pas de raison pour que leur autorité survécût à la ruine de toutes les institutions dont elle dépendait. ”

“ Ce fut aussi pour s'épargner l'embarras de faire descendre sur un banc d'accusés l'illustre Lafayette, qu'on s'empressa de mettre hors de cause les membres les plus compromis de l'association pour la liberté de la presse, et, entre autres, MM. André Marchais et Etienne Arago.
La mort, du reste, ne tarda pas à délivrer
le pouvoir des terreurs que lui inspirait celui qui, le 31 juillet 1830, avait donné à LouisPhilippe, sur le perron de. l'hôtel-de-ville, l'investiture de la royauté. Le 20 mai (1834) , Lafayette rendait le dernier soupir. Ses moments suprêmes furent remplis d'amertume ”

“ M. de Lafayette était trop populaire pour ne pas inspirer encore plus d'ombrage. Afin de créer au général Gérard une influence dont on pût se servir au besoin, on le pressait de revêtir l'uniforme, de se montrer à la population, de visiter les barricades. M. Casimir Périer écrivait à l'instituteur de ses enfants : « Venez sans retard à « l'hôtel Laffitte, et amenez-y des chevaux. » M. Gérard hésitait ; mais on redoublait d'instances. « Vous voilà bien, vous autres mice litaires, lui disait M. Eugène Laffitte pour « l'exciter, vous ne pouvez marcher que « suivis par des pantalons garance. » ”