Joseph Pelet de La Lozère

“ Ainsi se trouva définitivement formée cette célèbre assemblée constituante, qui ne sut rien constituer de durable dans l'ordre politique, parce qu'en instituant une chambre unique, et un roi sans pouvoir, elle créa l'anarchie qui devait bientôt les dévorer l'un et l'autre. La constitution de 1791, qu'elle décréta, dura moins de temps qu'elle n'en avait mis à la faire.
Lafayette demanda qu'elle fût précédée d'une déclaration des droits de l'homme, énonçant les principes primordiaux de toute société : La nature a fait tous les hommes libres et égaux. ”

“ Vous m'assurez qu'il est changé ; j'ai peine à le croire ; toutefois s'il en est ainsi, s'il veut gouverner la France comme un peuple libre, je serai heureux de le seconder; en attendant, je reconnais qu'il est l'homme le plus propre à défendre le territoire contre l'invasion étrangère, et je pense que le pays doit accepter, pour ce seul objet, ses services, et le reconnaître comme chef provisoire, jusqu'au moment où la nation, régulièrement représentée, se sera donné les institutions et le gouvernement qui lui conviennent. ”

“ Lafayette se tint à cheval, à la portière du roi, pendant le trajet de la barrière à l'Hôtel-de-Ville, on passa entre deux haies de gardes nationaux qui ne firent pas entendre un seul cri de « vive le roi, » mais seulement celui de « vive la nation, » que les circonstances rendaient menaçant. Le conseil de la commune reçut le roi au bas de l'escalier de l'Hôtel-de-Ville, et le conduisit dans la grande salle.
Le roi le félicita des choix qu'il avait faits pour la première magistrature de la ville et pour le commandement de la garde nationale, et leur donna, pour la forme, sa sanction. ”

“ Une bataille perdue, dit-il, ne doit pas suffire pour abattre une nation comme la France ; notre territoire est intact; nous pouvons, avec ce qui nous reste de troupes, donner à la nation le temps de s'armer; que ne peut-elle pas faire avec un homme tel que Napoléon à sa tête ? Donneronsnous lieu de dire que les Français, impétueux et braves dans le succès, sont sans constance dans les revers ? Serons-nous moins capablés de défendre notre indépendance contre les Russes et les Allemands, que ne l'ont été les Espagnols contre nous ? ”

“ Monroe et Lafayette s'entretiennent de la situation de la France, et de son avenir. Lafayette, toujours plein de confiance, ne doute pas que la liberté ne finisse par y triompher. Monroe, qui a résidé à Paris pendant les mauvais jours de la révolution française, comme ministre des États-Unis, témoigne une vive crainte, comme faisait Washington, que cette grande capitale, pleine d'une foule de gens sans mœurs et sans ressources, ne soit un obstacle sérieux à l'établissement d'un gouvernement libre. ”

“ Tout à coup un drapeau rouge est déployé, surmonté du bonnet phrygien, et des cris de vive la République se font entendre. Un homme s'approche de Lafayette pour lui placer une couronne de laurier sur la tête ; il la repousse, et reconnaissant qu'une émeute républicaine va commencer, il se lève et regagne, non sans peine, sa voiture pour rentrer chez lui. Mais, dans le trajet, des hommes du peuple le reconnaissent, s'attellent à sa voiture, et veulent le conduire à l'Hôtel-de-Ville. ”

“ A un homme du peuple qui lui reprocha de protéger les ennemis de la liberté, il répondit : « Mon devoir aujourd'hui est d'assurer l'indépendance de la justice ; je n'y faillirai pas, quoi que vous puissiez en penser; je tiens à ma popularité plus qu'à ma vie, mais à mon honneur plus qu'à ma popularité. »
Le jugement ne fut rendu qu'à une heure avancée de la nuit, quand la foule se fut retirée, et les pairs purent alors rentrer avec sécurité chez eux ; les ministres furent transférés, avant le jour, dans la forteresse de Vincennes où ils étaient en sûreté. ”

“ Mirabeau, dans la discussion qui eut lieu à cette occasion, rendit une éclatante justice à Bailly et à Lafayette, « qui avaient montré, dit-il, dans la position la plus difficile, autant de sagesse que de courage ; quelle position que la leur, dans laquelle ils devaient contenir un peuple immense avec de si faibles moyens ; paraître quelquefois s'associer à ses passions pour en prévenir les effets, et se faire accuser, tantôt de faiblesse, tantôt de tyrannie! » ”

“ Le maire de la ville, et les autorités de l'Etat, qui l'attendaient sur le port, le reçoivent à son débarquement, et une calèche à six chevaux le conduit au logement qui lui a été préparé, à travers une double haie de milices, et au milieu d'une population immense qui le salue de ses acclamations.
New-York n'est plus, comme au temps où Lafayette l'avait vue, une ville de vingt ou trente mille habitants, recevant dans son port quelques rares bâtiments. Elle compte une population de trois ou quatre cent mille âmes *, et son port est rempli de navires de toutes les nations. ”

“ Sa journée avait été la plus pénible, physiquement et moralement, qui se puisse imaginer, et presque au-dessus des forces humaines. Après avoir harangué toute la matinée le peuple sur la place de l'Hôtel-de-Ville, il avait fait une marche de plusieurs heures à pied sur la route de Versailles, par une pluie froide d'octobre, avec l'anxiété de savoir s'il arriverait à temps, et avait dû prendre tous les arrangements pour la nuit. Il commençait enfin de goûter quelque repos quand on vient le réveiller.
Il apprend que le château est envahi par le peuple, et la vie du roi et de la reine en danger. ”

“ C'est ce qu'on appela l'alerté, panique extraordinaire, dont il y a des exemples dans l'antiquité, chez des peuples en proie à une vive émotion.
L'effet de cette panique fut que toute la nation se trouva armée. Elle donna naissance à la garde nationale. Alors aussi commença l'émigration. Les princes, frères du roi, et une grande partie de la noblesse, ne se croyant plus en sûreté, quittèrent la France, où ils pensaient revenir bientôt, avec les armées étrangères , et privèrent le malheureux Louis XVI de l'appui qu'il aurait pu trouver dans leur présence. ”

“ Et quand, quatre ans après, un fort parti dans le congrès pousse Washington à déclarer la guerre à
l'Angleterre, à la suite de la France, pour rendre à celle-ci le service que les États-Unis en ont reçu, il répond que le sang des Américains n'appartient qu'à l'Amérique, et ne doit être versé que pour elle, et refuse obstinément la déclaration de guerre qui lui est demandée au risque de sa popularité. ”

“ L'émeute éclata et fut des plus sanglantes ; ce ne fut pas sans peine que la troupe et la garde nationale en triomphèrent; il fallut employer le canon.
On compta, de part et d'autre, beaucoup de victimes.
Le péril que Lafayette avait couru n'empêcha point qu'il ne combattit, dans la chambre, un projet de loi présenté par le gouvernement qui l'autorisait à établir, en pareille circonstance, l'état de siège ; il dit que le gouvernement pourrait en abuser, et qu'il préviendrait plus sûrement les émeutes en respectant les droits du peuple. ”

“ Un homme du peuple lui présente au bout d'une pique un bonnet rouge qu'il est contraint de poser sur sa tête ; un autre lui offre un verre de vin qu'il porte à ses lèvres ; on lui présente enfin la pétition contre son veto qui a suspendu l'expulsion des prêtres. Retrouvant alors un peu de force et de dignité, il répond que ce n'est point ainsi que cette pétition doit lui être présentée; on insiste,
et nul ne peut dire jusqu'où les choses auraient été poussées, si une députation de l'Assemblée qui avait su le péril du roi, n'était venue le dégager. ”

“ Lafayette n'était qu'à moitié satisfait du rôle qu'on lui avait fait jouer, et sans regretter le jugement rendu qui était conforme à sa générosité naturelle, il craignait que sa popularité, qui était l'idole de sa vie, ne fût affaiblie par la protection dont il avait couvert les juges. Lés éloges que lui donnait le roi pouvaient le compromettre encore davantage auprès de son parti ; aussi, en transmettant à la garde nationale les remerciements du roi, il ajouta ces mots significatifs : « Espérons qu'après avoir tout fait pour l'ordre, on fera quelque chose pour la liberté. » ”

“ Il alla donc aux États-Unis avec une inexpérience complète du gouvernement, et il ne put l'y acquérir, car il ne jouait qu'un rôle militaire, et la querelle entre les colonies anglaises et leur métropole ne pouvait rien lui apprendre sur les questions d'organisation sociale et politique qui s'agitaient en Europe. Il n'y puisa que des idées fausses, et sans application à son pays. De là vint qu'il ne fut jamais appelé en France à gouverner, comme ministre, et ne passa point par l'épreuve du pouvoir comme Washington. ”

“ Il fit ses adieux à la garde nationale qui lui vota une épée forgée avec les verroux des prisons de la Bastille, souvenir de la journée du 14 juillet, qui avait été l'origine de la garde nationale et du commandement de Lafayette.
Aucun service public ne retenant plus le général à Paris, il alla visiter le berceau de sa famille en
Auvergne, besoin ordinaire de ceux qui sont sortis de la vie privée pour vivre de la vie agitée des grands emplois. ”

“ On y porta la santé du président Monroe qui allait terminer la huitième et dernière année de sa présidence, car, réélu après ses quatre premières années, il ne pouvait l'être une seconde fois, l'exemple du refus de Washington ayant fait loi, comme nous l'avons dit, pour le pays : on y porta aussi la santé de Lafayette, « l'apôtre de la liberté dans les deux mondes, toujours le même, soit à la tête de la milice parisienne, soit dans son cachot d'Olmutz. » ”

“ Tout gouvernement est'institué pour le bonheur commun.
Le principe de toute souveraineté est dans la nation.
Maximes contenues dans la déclaration d'indépendance des États-Unis.
Mais le congrès, en les plaçant dans le préambule de cette déclaration, avait voulu seulement justifier sa rupture avec le gouvernement de la métropole ; elles faisaient partie du manifeste de sa déclaration de guerre; il n'eut garde de les placer dans la constitution qui n'admettait pas de maximes philosophiques, mais seulement des lois positives, accompagnées d'une sanction. ”

“ Le peuple ne se passionne pas pour un principe.
A peine Lafayette avait-il érconcilié les républicains de l'Hôtel-de-Ville avec Louis-Philippe, comme autrefois, à Versailles, le peuple de Paris avec la reine, qu'il s'effraya de son ouvrage, et de l'engagement qu'il avait pris. ”

“ Le premier consul se serait peu inquiété du vote négatif de Lafayette perdu dans tant de millions de votes favorables, s'il n'avait su que le château de Lagrange était le rendez-vous de beaucoup d'hommes contraires à son gouvernement. Peu disposé à souffrir ce noyau d'opposition, il manda Lafayette et lui rappela à quelles conditions il lui avait permis de rester en France, lui reprochant ses opinions, et de recevoir chez lui des personnes qui les partageaient. ”

“ Pourrions-nous, sans crime, attenter à la liberté d'une assemblée qui représente quatre-vingt mille électeurs ? Ne gâtons pas la belle révolution que nous avons faite. Quant à moi, je me regarde comme obligé, par ma position, de protéger et de défendre l'assemblée, et j'y mettrai ma vie s'il le faut. ”

“ Quand Lafayette apprend en Hollande cette révolution, il en conçoit les plus vives espérances pour la liberté. Il croit que le premier consul imitera Washington et mettra sa gloire à être le premier magistrat d'une république libre. ”

“ On alla après aux voix. Les membres, en défilant l'un après l'autre à la tribune, pour déposer leur bulletin dans l'urne, avaient le sentiment qu'ils accomplissaient un grand acte, et concouraient à une grande ruine. La nuit était venue, et les lampes allumées donnaient à ce vote silencieux quelque chose de plus solennel.
Lafayette vota silencieusement pour la loi, parce qu'au fond elle était conforme à ses idées d'égalité, malgré qu'il eût exprimé dans les Cent-Jours, au roi Joseph, une opinion presque favorable à l'hérédité. ”

“ Un bâtiment se trouva à Mobile pour le transporter à la Nouvelle-Orléans, capitale de la Louisiane, autre acquisition nouvelle des Etats-Unis, possédée tour à tour par l'Espagne et la France, et cédée vingt ans auparavant par celle-ci ; car la jeune république américaine allait s'enrichissant des dépouilles de la vieille Europe qui tombant, comme l'Espagne, dans le marasme, par la superstition et le mauvais gouvernement, ou se ruinant, comme la France, par des guerres incessantes, était obligée de vendre ses conquêtes au delà des mers. ”

“ Mais ce respect pour la France avait été affaibli par la facilité avec laquelle elle avait laissé tomber Louis XVIII et revenir Napoléon. De fréquentes révolutions par lesquelles un peuple passe des mains d'un gouvernement dans celle d'un autre, ne le grandissent pas aux yeux des nations. ”

“ Parmi les hommes qui se sont fait un nom dans la Révolution française, le plus singulier, peutêtre, est Lafayette, singulier surtout par la fixité immuable de ses opinions, au milieu de la mobilité générale ”

“ Bailly et Lafayette, avertis, arrivent avec plusieurs bataillons de la garde nationale, somment le peuple de se disperser, et sur son refus, accompagné d'une grêle de pierres, dont plusieurs gardes nationaux sont blessés, font lire la loi martiale, et déployer le drapeau rouge, dernier avertissement que si on ne se disperse, la troupe va faire feu. Le peuple n'en tient compte, et continue de jeter des pierres. ”

“ Il fallait un homme populaire et dont la situation pût balancer celle du général, car la démocratie n'a pas moins d'amour-propre que l'aristocratie pour le choix de ses chefs.
On jeta les yeux sur le général Mouton, comte de Lobau, vieux soldat de l'empire, plébéien d'origine, comme de langage et de manières, qu'on aurait pu d'autant mieux appeler le paysan du Danube, qu'il avait acquis son titre et sa belle réputation militaire dans la belle défense de l'île de Lobau sur le Danube, au jour critique de la bataille d'Esling. ”

“ Le parlement anglais, quand il avait appris la fuite de Jacques II, s'en était réjoui, et avait éprouvé une vive contrariété en apprenant que des personnes trop zélées l'avaient arrêté ! Il répara ce contre-temps en lui fournissant le moyen facile d'une nouvelle évasion.
Les voitures royales, dans leur retour vers Paris, furent escortées de lieu en lieu par les gardes nationales qui se relevaient au milieu d'une population indifférente ou hostile. Elles rencontrèrent une députation de trois membres de l'assemblée, nommés par elle pour aller recevoir le roi et l'accompagner. ”

“ Washington a voulu être inhumé à côté de sa compagne. C'est son SaintDenis. Là repose un héros, ou mieux encore, un grand citoyen, un chrétien pieux, qui sera l'éternel exemple proposé à l'admiration des hommes.
En quittant Monroe, Lafayette visite, dans les
parties du même État de la Virginie qu'ils habitaient, ses trois prédécesseurs, John Adams, Jefferson et Madison, qu'il a également connus, et qui appartenaient, comme Monroe, à l'illustre génération des fondateurs de l'indépendance. ”

“ Seigneur, vous êtes grand dans l'éternité, vous châtiez et vous sauvez ; vous conduisez les hommes dans le tombeau et vous les en retirez. Rendez grâce au Seigneur, enfants d'Israël, parce qu'il vous a ainsi dispersés parmi les peuples, afin que vous publiiez ses merveilles.- Pour moi, je le bénirai sur cette terre où je suis captif, parce qu'il a fait éclater sa justice sur une nation criminelle. ”

“ C'est dans une de ces occasions qu'il lui arriva de dire que la résistance au pouvoir pouvait être légitime, et que dans certains cas l'insurrection était le plus saint des devoirs, paroles qui lui ont été souvent reprochées et qui étaient en effet inopportunes, mais qui, dans le sens où il les entendait, font partie des maximes d'un peuple libre et ont été mises en pratique par nous en 1830. ”

“ La nation, lui dit-il, malgré les générations qui se sont écoulées depuis la guerre de l'indépendance, est encore pleine de reconnaissance pour les services importants que vous lui avez rendus; vous trouverez peu d'hommes encore vivants de ceux qui ont combattu ici avec vous, mais les enfants ont appris de leurs pères ce que vous avez fait pour leur pays. ”

“ Il gémissait depuis deux ans, avec ses compagnons de captivité, dans la citadelle de Magdebourg, quand les revers des armées prussiennes faisant penser que la Prusse pourrait être bientôt obligée de faire la paix avec la France et de rendre les prisonniers , une cruelle prévoyance fit transférer Lafayette et ses deux amis dans la forteresse autrichienne d'Olmutz, en Moravie, plus loin du théâtre de la guerre.
Ils trouvèrent ici un ciel plus rigoureux et un traitement plus sévère. On ne les désigna que par le numéro de leur cachot. ”