“ Il vint alors attaquer de nouveau les Egyptiens. Malheureusement pour l'Egypte, Nectanébo n'était ni brave ni habile : à l'approche des Perses, il prit peur et s'enfuit vers l'Ethiopie, où il mourut sans doute, car personne n'entendit plus parler de lui. L'Egypte, abandonnée par son chef, se soumit sans résistance et retomba pour toujours sous le joug de l'étranger.
Ochus avait montré, dès le début de son règne, trop de cruauté pour qu'on pût attendre de lui un gouvernement doux et pacifique : il couvrit l'Egypte de ruines, et ses extravagances dépassèrent même celles de Cambyse. ”

“ Au bout de huit ans, les barbares s'étaient affaiblis; leur nombre diminuait par leurs guerres continuelles, et Cyaxare jugea le moment venu de s'en défaire ; il invita le chef des Scythes et ses principaux officiers à un grand banquet, et, après les avoir enivrés, il les fit tous massacrer. Dès le lendemain, il se mit à la tête de ses soldats, qu'il avait secrètement rassemblés ; les Scythes, malgré la trahison qui les privait de leurs chefs, résistèrent bravement; mais après des guerres longues et sanglantes, ils furent chassés, et Cyaxare redevint maître de son royaume. ”

“ Malheureusement ce premier succès inspira à Cambyse une ambition démesurée : il crut pouvoir conquérir toute l'Afrique comme il avait conquis l'Egypte.
Carthage, à l'ouest, et l'Ethiopie, au sud, excitaient sa cupidité : les richesses des Carthaginois, acquises par le travail, étaient réelles ; car, depuis la fondation de leur ville par Didon, les habitants de Carthage, au lieu de cherchera faire des conquêtes par la guerre, s'étaient appliqués uniquement au commerce et en avaient tiré des profits considérables. ”

“ A la tête de cette armée, il quitta Sardes à l'improviste, traversa rapidement l'Asie, et arriva près de Babylone, dans un lieu nommé CUNAXA; là il rencontra des troupes envoyées contre lui par Artaxerxès, et la bataille s'engagea. Cyrus allait remporter la victoire, grâce à son habileté, et grâce surtout au courage de ses Mercenaires grecs, lorsqu'il tomba mortellement blessé. Sa mort dispersa son armée : tous ses soldats s'enfuirent, excepté des Grecs, qui restèrent armés et ne voulurent pas s'avouer vaincus. ”

“ De plus, pour être renseigné sur les dispositions des Satrapes euxmêmes, Darius envoyait chaque année d'autres officiers, qu'on appelait les Feux et les Oreilles du roi, parce qu'ils étaient chargés de tout voir et de tout entendre, pour le lui rapporter.
Lorsque Darius, grâce à ces mesures, régna en maître absolu sur les états de Cyrus et de Cambyse, il forma le projet de les agrandir encore. Son ambition le poussait à conquérir la Grèce, et, pour ne pas être troublé dans cette guerre, il résolut d'attaquer d'abord les Scythes, qui étaient venus autrefois envahir l'Asie. ”

“ APRIÈS. — AMASIS. — Conquête de l'Egypte par les PERSES.
Tous les Égyptiens n'avaient pas vu avec plaisir la protection que leurs rois accordaient aux étrangers; déjà, sous Psammétique, 240,000 guerriers égyptiens, mécontents de la faveur que ce prince montrait à ses soldats grecs, l'avaient abandonné et s'étaient mis au service du roi d'Ethiopie. ”

“ Le nouveau roi avait trop d'orgueil pour supporter, comme son père, que l'Egypte se gouvernât elle-même et repoussât la domination perse; il rassembla une nombreuse armée et vint attaquer l'Egypte, alors gouvernée par un prince appelé NECTANÉBO. Ce roi avait pris à son service des soldats grecs, toujours disposés à combattre le roi de Perse, et, grâce à leur courage, Ochus fut d'abord vaincu. ”

“ DEUXIÈME EMPIRE D' ASSYRIE 69
trouve SENNACHÉRIB, qui entreprit sans succès la conquête de l'Egypte contre le roi Séthos dont nous avons déjà parlé; ASSARHADDON, son fils, accomplit cette conquête, envahit la Syrie, et fit prisonnier MANASSÈS, roi de Juda.
ASSOURBANIPAL, fils et successeur d'Assarhaddon, fut le dernier grand roi d'Assyrie ; il est vrai qu'il ne put conserver l'Egypte, mais, en Asie, il se fît obéir de tous les peuples que ses ancêtres avaient combattus : Mèdes, Syriens,Babyloniens. ”

“ Vers la même époque où Mènes fondait Memphis en Egypte, la vallée du TIGRE et de l'EUPHRATE, en Asie, voyait aussi s'élever des villes destinées à devenir célèbres; parmi ces villes, deux surtout sont illustres : BABYLONE, située au bord de l'Euphrate, dans une région appelée CHALDÉE, et NINIVE, bâtie sur les rives du Tigre. ”

“ ET NINIVE 45
mettre à sa domination le royaume de Babylone, et il y réussit ; non content de cette première conquête, il dirigea ses armes vers l'ASIE MINEURE, puis vers la MER CASPIENNE, et partout il fut victorieux. Revenant alors à Ninive, il embellit cette capitale, en y faisant élever des monuments de toute sorte.
Ces travaux ne faisaient pas perdre à Ninus ses goûts guerriers ; il entreprit la conquête de la BACTRIANE, vainquit les Bactriens dans une bataille en plaine, mais fut obligé de faire le siège de la capitale, située sur une montagne escarpée. ”

“ Les puissants rois de Ninive et de Babylone n'avaient pu empêcher qu'il y eût en Asie quelques peuples indépendants; ces peuples ne possédaient pas un grand territoire, et comme ils se sentaient trop faibles pour tenir tête à leurs redoutables voisins, ils consentaient assez volontiers à payer un tribut aux rois d'Assyrie ou aux rois d'Egypte ”

“ Le fait réel que les prêtres égyptiens voulaient rappeler par cette histoire peu croyable, c'est que les troupes de Sennachérib furent ravagées par la peste, et que le roi d'Assyrie, voyant son armée réduite à un petit nombre de soldats, renonça à son projet d'asservir l'Egypte. ”

“ Mais la décadence arrivait, et elle fut rapide pour le Second Empire d'Assyrie, comme pour le Premier. Cette fois encore, le danger vint de la Médie et de Babylone.
70 DEUXIÈME EMPIRE D'ASSYRIE
Depuis la mort de Sardanapale, les Mèdes avaient vécu presque indépendants, mais en payant tribut aux Sargonides. Ce qui les obligeait à rester dans cet état d'infériorité, c'est qu'ils étaient très divisés ; comme le courage ne leur manquait pas, ils auraient été forts s'ils avaient formé un peuple uni. ”

“ Le roi ne trouvait pas cette existence bien digne d'envie, et il demanda au sage si, du moins après Tellus, il ne pouvait pas se regarder comme le plus heureux des hommes : Solon alors lui raconta une autre histoire, toujours dans le but de lui faire comprendre qu'une vie modeste et paisible assure le bonheur mieux que les richesses et la puissance ”

“ Ce n'était pas sans raison que les Hyksos se défiaient de leurs sujets : les princes Thébains projetaient toujours de reconquérir le royaume de leurs ancêtres; lorsqu'ils se crurent assez forts, c'est-à-dire deux cents ans au moins après l'invasion, ils tentèrent l'entreprise ; ils auraient sans doute été vaincus, car les Hyksos étaient braves et habiles; mais les Egyptiens préféraient les princes de leur race à ces étrangers, dont ils avaient toujours subi le joug avec peine : ils se révoltèrent de toutes parts, ce qui donna la victoire aux rois Thébains. ”

“ Gomme Crésus, qui du reste l'avait fort bien reçu, lui montrait ses trésors et lui demandait s'il était au monde un homme plus heureux que lui, Solon lui répondit qu'un Athénien nommé TELLUS, lui paraissait l'homme le plus heureux qui eût jamais existé. ”

“ Ninus fit aussitôt de Sémiramis sa femme; et la nouvelle reine, qui était fière et ambitieuse, s'estima d'abord heureuse de partager avec lui la royauté; mais bientôt ce partage lui devint à charge : Elle demanda au roi de la laisser gouverner seule pendant quelques jours; Ninus eut l'imprudence d'y consentir et ordonna aux officiers du palais d'obéir sans murmurer à tout ce que la reine leur commanderait. A peine Sémiramis fut-elle en possession de ce pouvoir absolu, qu'elle fit saisir Ninus par ses propres soldats, et le fit plonger dans une prison, où peu de jours après il fut mis à mort. ”

“ Séthos était un prince dur et impitoyable, qui s'était fait détester des guerriers, en leur enlevant les terres qu'ils possédaient, et du peuple en ordonnant de rudes travaux. Tout à coup, il apprit qu'une formidable armée conduite par SENNACHÉRIB, roi d'Assyrie, venait envahir l'Egypte. Il appelle aussitôt autour de lui les guerriers, dont le devoir était de combattre pour leur pays ”

“ Le danger, toutefois, vint de la famille même d'Astyage, et voici comment un grand historien grec, HÉRODOTE, raconte les faits :
Astyage avait marié sa fille, MANDANE, à CAMBYSE, chef des Perses, l'un de ses tributaires. Peu de temps après, inquiet d'un songe qu'il avait fait, il envoya consulter un oracle, et l'oracle répondit que Mandane aurait bientôt un fils, et que ce fils régnerait un jour en Médie.
Astyage craignit de se voir détrôné par son petit-fils ; il le fit saisir dès le jour de sa naissance, et ordonna à un seigneur de. sa cour, nommé HARPAGE, de le tuer sur le champ. ”

“ Amasis, roi d'Egypte, et Nabonahid, roi de Babylone, promirent de se joindre à lui, parce qu'ils étaient, comme lui, inquiets du voisinage des Perses. S'il avait su attendre que ses alliés fussent prêts, il aurait sans doute obtenu l'avantage, mais son impatience et sa présomption perdirent tout.
Il s'était adressé à l'oracle de DELPHES, alors le plus fameux de la Grèce, et en avait reçu cette réponse ambiguë : « Si Crésus passe l'Halys, il dé« truira un grand empire; » ce qui pouvait s'entendre de l'empire des Perses ou de celui des Lydiens ”

“ Depuis ce moment, le roi de Babylone n'eut plus de guerres à soutenir : la crainte maintenait dans l'obéissance tous les peuples vaincus. Ses conquêtes avaient mis en son pouvoir des richesses immenses et d'innombrables captifs : il employa les uns et les autres à de grands travaux d'embellissement et d'utilité publique, qui firent de Babylone la plus célèbre ville du monde.
L'EMPIRE CHALDÉEN 77
Pourtant Nabuchodonosor sentait lui-même qu'il n'avait pas fondé un empire durable. ”

“ Parmi ces Etats secondaires, les plus importants étaient ceux des PHÉNICIENS, des MÈDES et des LYDIENS.
Les Phéniciens habitaient, sur les bords de La Méditerranée, une étroite région resserrée entre la chaîne du LIBAN et la mer; leur pays n'était pas très fertile, et ils n'avaient ni le goût de la guerre, ni les moyens de la faire avec succès. Ne pouvant s'enrichir ni par l'agriculture ni par les conquêtes, ils essayèrent de l'industrie et du commerce. ”

“ CAMBYSE 105
secours, les Perses purent franchir le désert sans trop de souffrances et arrivèrent en Egypte. Là, ils apprirent qu'Amasis était mort, et que son fils, Psammétique III, se préparait à défendre son royaume.
La bataille eut lieu près d'AVARis ou Péluse, autrefois fondée par les Hyksos. Un historien ancien a raconté que les Perses usèrent d'un stratagème pour s'assurer la victoire : ils placèrent en avant de leurs rangs des chiens, des chats, et autres animaux adorés par les Egyptiens ; ceux-ci n'osèrent d'abord se servir de leurs armes, de peur de blesser quelqu'un de leurs dieux ”

“ En parlant ainsi, il saisit son arc et vise au coeur le fils de Prexaspe, qui se trouvait à quelque distance : l'enfant tombe mort, et le roi dit à Prexaspe : « Eh bien ! mon coup « d'oeil est-il juste, ma main est-elle « sûre ? » Et le courtisan eut la lâcheté de répondre : « Un dieu lui-même n'au« rait pas visé plus juste. »
Pendant que Cambyse couvrait ainsi l'Egypte de sang, il apprit qu'une révolte avait éclaté en Perse, et qu'on avait proclamé roi un homme qui se disait Smerdis. ”

“ Le lendemain, Crésus, voyant que les Perses ne bougeaient plus, crut qu'ils s'avouaient vaincus ; comme il n'avait pas assez de troupes pour tenter la conquête du pays, il rentra en Lydie et renvoya ses soldats, en faisant dire à ses alliés d'Egypte et d'Assyrie de se tenir prêts pour le printemps suivant.
Le roi de Lydie comptait que les Perses n'oseraient pas le suivre, etpasseraient l'hiver sur la frontière. Il se trompait : Cyrus comprit qu'il avait tout intérêt à ne pas attendre que les Assyriens et les Egyptiens se fussent joints aux Lydiens ”

“ Séthos, vainqueur sans combat, voulut conserver le souvenir de cet événement, et il fit placer dans un temple de Memphis une statue qui le représentait tenant dans sa main un gros rat; sur le socle (c'est-à-dire sur le bloc de pierre qui soutenait la statue) , on avait gravé cette inscription : « Apprenez, en me « voyant, à respecter les dieux. » ”

“ Tous les peuples soumis à l'empire Chaldéen reconnurent Cyrus pour roi, sans aucune résistance ; les Israélites saluèrent même avec joie l'avènement de ce prince, dans lequel ils voyaient le libérateur annoncé par les prophètes. Aussi Cyrus leur permit-il de retourner dans leur pays et de rebâtir le temple de Jérusalem. La Captivité de Babylone avait duré 70 ans.
Pour la première fois, tous les peuples de l'Asie occidentale se trouvaient
6.
102 CONQUÊTES DE CYRUS
réunis sous une même domination. Le grand conquérant rêvait d'ajouter encore l'Egypte à son vaste empire ”

“ Les Ethiopiens, qui avaient si longtemps subi la domination égyptienne, profitèrent de ce bouleversement pour attaquer à leur tour, et un roi d'Ethiopie, nommé SABACON, réussit à établir son pouvoir sur l'Egypte entière ”

“ Le fondateur de Memphis s'appelait MENÉS; c'était un homme intelligent, habile, qui décida tous les habitants du pays à lui obéir, et fut ainsi le premier roi d'Egypte. Il voulut donner à tous ses sujets les mêmes usages, les mêmes lois et aussi les mêmes cérémonies religieuses : c'est lui qui organisa le culte des dieux. Si nous disons : les dieux, c'est qu'en effet les Egyptiens en adoraient un grand nombre : non
1. ”