Jules Raymond Lamé Fleury

“ A quelque temps de là, mes bons amis, les Mèdes, qui, depuis la mort de Sardanapale, avaient d'abord été gouvernés par Arbace, se trouvèrent sans roi ; et ce peuple tomba tout à coup dans des malheurs effroyables ; car il est impossible qu'une grande nation puisse se gouverner toute seule, et il arrive le plus souvent en pareil cas que la volonté du plus fort devient la loi suprême, à laquelle les faibles et les timides sont contraints de se soumettre, quelle que soit d'ailleurs son injustice et sa cruauté. ”

“ Ces premiers habitants de l'Egypte n'avaient d'ailleurs aucune idée de l'agriculture, qui est l'art de cultiver les champs, et dans le pays le plus fertile du monde ils se nourrissaient des racines et des herbes que la terre donne naturellement avec tant de libéralité.
Mais voici qu'un peuple noir, qui prétendait descendre de Cham, ce fils du vieux Noé que le patriarche avait maudit pour lui avoir manqué de respect, vint de l'ETHIOPIE, contrée voisine que le Nil traverse également, et où l'on trouve de l'or, du bois d'ébène et des dents d'éléphants, d'où l'on tire l'ivoire. ”

“ Quant à Cambyse, comme les chameaux qui portaient ses provisions et ses cuisiniers le suivaient partout, sa table continua d'être servie avec magnificence, tandis que ses malheureux soldats expiraient à ses pieds de faim et de désespoir; il persista ainsi à marcher en avant jusqu'à ce qu'enfin, se trouvant
presque seul, il fut contraint de retourner précipitamment sur ses pas, de peur de tomber vivant au pouvoir des Ethiopiens, qui s'avançaient pour achever par les armes ce que la famine avait commencé. ”

“ Se soumettre ainsi volontairement aux décisions de cet homme de bien, c'était agir bien plus sagement que de se faire justice soi-même par la ruse ou par la violence : la seule parole de Déjocès suffisait le plus souvent pour prévenir des malheurs incalculables , et la bonne renommée de cet habile homme, en attirant chaque jour auprès de lui un plus grand nombre de Mèdes, les accoutumait peu à peu à lui obéir en tout ce qu'il leur commandait, parce que la sagesse est aussi une autorité. ”

“ Dans ce temps-là, mes amis, lorsqu'un homme, même chargé d'un grand crime, ou en butte à la vengeance de ses ennemis, cherchait un refuge dans un temple des dieux , cette retraite devenait pour lui inviolable et sacrée, et personne n'avait le droit de l'en arracher. Ce fut précisément le parti que suivit le fier Léonidas, que la fureur du peuple poursuivait, certain qu'il ne lui arriverait aucun mal aussi longtemps qu'il ne sortirait pas de cet asile impénétrable. ”

“ Aratus, que cet événement délivrait de son plus redoutable adversaire, poursuivit dès lors sans obstacle l'affranchissement du Péloponèse, en appelant les peuples de la Grèce à la liberté, comme il y avait appelé celui de Sicyone. Il détruisit ainsi successivement tous
les tyrans que les Macédoniens avaient établis dans les différentes villes, et ce titre devint alors tellement odieux à tous les Grecs, que plusieurs de ceux qui exerçaient encore la tyrannie, renoncèrent volontairement à la puissance qu'ils avaient usurpée, pour rentrer dans la classe des simples citoyens. ”

“ Cependant l'Ethiopien voulut à son tour faire à Cambyse un présent de son pays, et lui envoya un arc si grand et si dur, qu'il fallait un homme d'une force prodigieuse pour le tendre, l'avertissant en même temps que les Perses ne devaient par songer à vaincre les peuples d'Ethiopie, jusqu'à ce qu'ils pussent se servir de cette arme, dont l'usage était terrible entre les mains de ces derniers. ”

“ Dès ce moment, vêtu du costume le plus modeste, on le vit seul et désarmé parcourir paisiblement les rues de Sparte, écoutant les plaintes de chacun, et toujours prêta rendre justice aux opprimés. Ce fut ainsi qu'il parvint à se faire chérir de tout le peuple, qui ne pouvait s'empêcher de comparer son affabilité à la dureté du roi son père, devant lequel personne ne paraissait qu'en tremblant. ”

“ Vous ferez donc bien de remarquer que lorsque les premiers Assyriens se furent abandonnés à la mollesse et aux débauches, leur puissance s'écroula sous Sardanapale ; que Babylone périt dans le tumulte d'un festin avec son roi Balthazar ; et qu'enfin si Darius-Codoman ne put pas défendre son empire contre les Macédoniens, c'est que les Perses, -amollis par les usages des Mèdes, ne ressemblaient plus en aucune façon aux compagnons du grand Cyrus, nourris de cresson et ne buvant que de l'eau. ”

“ Le roi s'amusa beaucoup de cette fable, qu'il pria Ésope d'écrire pour lui, ainsi que plusieurs autres qu'il avait composées ; car Ésope était l'auteur d'un grand nombre de ces contes charmants, où il fait habilement parler les animaux pour instruire les hommes. Crésus, en sa considération , pardonna aux Samiens leurs injures, et pour décider Esope à demeurer en Lydie, il le combla de tant d'honneurs et de bienfaits, que celui-ci consentit à se fixer dans ce royaume.
Cet homme, tout contrefait qu'il était, méritait une si haute fortune, tant il avait d'esprit
et de savoir. ”

“ Il y avait déjà plusieurs années que le roi Séthos avait cessé de vivre, et personne encore n'avait été choisi pour prendre place au trône qu'il laissait vacant, lorsque douze seigneurs, voyant l'Egypte livrée à tous les malheurs qui suivent infailliblement l'anarchie, c'est-à-dire cet état violent où aucune autorité n'est assez
forte pour se faire craindre et respecter, résolurent de s'emparer du souverain pouvoir, et de gouverner le royaume d'un commun accord. ”

“ Un magnifique pont sur l'Euphrate, qui traversait la capitale , et aux deux extrémités duquel s'élevaient de vastes châteaux , ainsi que cent autres travaux non moins considérables , furent entrepris et achevés à Babylone et dans tout l'empire par Sémiramis, qui y employa, dit-on, plusieurs millions d'hommes : cette ville devint par ses soins la première du monde, et jamais règne n'eût été plus glorieux que le sien, si toute cette grandeur n'eût pas été achetée par l'horrible ingratitude dont elle avait payé les bienfaits de Ninus. ”

“ Ce fut ce dernier moyen qui leur réussit : la ville de MESSÈNE, l'une des principales de la ligue, se sépara des Achéens, et leur déclara la guerre : aussitôt Philopœmen s'avança avec des troupes contre les Messéniens pour les combattre; mais ceux-ci, qui étaient les plus nombreux, enveloppèrent l'armée achéenne dans une étroite vallée ; et le vaillant capitaine, s'étant trouvé séparé des siens en cherchant à leur ouvrir un passage, fut renversé de son cheval, et tomba au pouvoir des ennemis. ”

“ Cyrus, ayant appris que le roi de Lydie avait réuni une armée considérable auprès d'un bourg nommé THYMBRÉE, peu éloigné de la ville de Sardes, où étaient gardés les trésors de Crésus, marcha rapidement vers cette capitale; et quoiqu'il n'ignorât pas que les ennemis étaient au moins deux fois plus nombreux que ses soldats, il n'hésita point à engager dans cet endroit une bataille dont il ne faudra pas oublier le nom, parce qu'elle décida de
l'empire de l'Asie entre les Babyloniens et les Perses, et causa la ruine totale du royaume de Lydie. ”

“ Par ces victoires, Alexandre-le-Grand se rendit entièrement maître du vaste royaume des Perses, et il fût devenu le plus puissant roi qui eût jamais existé, si une mort prématurée ne l'eût arrêté au milieu de sa prodigieuse fortune, au moment même où elle paraissait ne plus avoir de bornes. ”

“ Dans ce temps-là, les rois de Perse pouvaient aisément réunir un nombre immense de soldats ; depuis les conquêtes du grand Cyrus et de Cambyse, leur puissance s'étendait sur presque toute l'Asie; les Grecs eux-mêmes, ces vaillants guerriers que vous connaissez déjà, après avoir combattu les Perses, leur prêtaient quelquefois l'appui de leurs armes ; et l'exemple des dix mille vous a montré tout -ce que cette nation pouvait produire de courage et de ténacité. ”

“ Ainsi périt ce prince, que les qualités les plus brillantes et les plus aimables n'avaient fait que conduire à sa perte. L'ambition de régner, qui devient quelquefois le motif d'actions honorables, fut la cause de sa ruine, et personne, si ce n'est sa mère, qui avait trop favorisé son orgueil par son indulgence, ne le regretta, parce qu'il n'avait écouté que sa violence et sa jalousie. ”

“ Le fils de Bélus, mes amis, ne fut pas un prince moins illustre que son père : sous son empire, la domination des Assyriens s'étendit sur une grande partie de l'Asie. NINUS, c'était son nom , secondé par un peuple voisin que l'on appelait les ARABES , et réunissant de grandes armées qui traînaient après elles plusieurs milliers de chariots hérissés de faux tranchantes, soumit l'Egypte, la Syrie et plusieurs autres provinces que vous apprendrez à connaître plus tard ”

“ Soyez bien persuadés surtout, mes enfants, que lorsqu'un homme aura fait quelque mauvaise action sur la terre, il s'élèvera toujours contre lui des voix pour l'accuser devant tout le monde, comme cela se faisait autrefois chez les Egyptiens.
On rencontre aussi fréquemment en Egypte des ibis conservés avec le même soin que les momies humaines : ce sont probablement les restes de ceux de ces oiseaux qui, après avoir été nourris dans les temples de Thèbes et de Memphis, recevaient ensuite les honneurs divins. ”

“ Les Egyptiens profitèrent habilement de cette terreur subite de l'armée de Sennachérib, pour tuer un grand nombre d'Assyriens, et Séthos ne manqua pas de répandre dans toute l'Egypte que l'invasion des rats était le secours, miraculeux qu'il avait attendu du ciel : pour consacrer à jamais le souvenir de cet événement, il fit ériger, dans un temple de Memphis, une statue qui le représentait tenant dans sa main droite un gros rat. ”

“ CRÉSUS ET SOLON Vers l'an 559 avant J/-C.
Lorsqu'on parle devant vous de quelqu'un qui possède de grandes richesses, vous avez peut-être remarqué que l'on dit quelquefois : Cet homme - là est riche comme Crésus. Eh
bien! je vais vous raconter à présent l'histoire de ce CRÉsus, qui était aussi roi de Lydie , et l'un des derniers successeurs de l'invisible Gygès.
Ce prince avait un véritable mérite : il aimait les hommes instruits, et prenait plaisir à les attirer auprès de sa personne, pensant avec raison que leur société est toujours profitable à ceux qui savent s'y plaire. ”

“ LE FESTIN DE BALTHAZAR.
Depuis l'an 548 jusqu'à l'an 530 avant J.-C.
Il ne manquait plus à Cyrus, pour satisfaire son ambition , que de devenir le maître de Babylone; car ce prince guerrier n'était pas exempt de cette passion, qui fait quelquefois les hommes illustres, mais qui cause aussi de grands malheurs aux nations.
A cette époque, le roi de Babylone était Balthasar, fils et successeur de Nabuchodonosor II; c'était un prince efféminé, adonné au vin et à la débauche, et renouvelant, pour ainsi dire, toutes les bassesses qui avaient déshonoré Sardanapale. ”

“ Ce faux Smerdis, Mède de nation, était aussi l'un des prêtres du feu ; et c'est pour cela qu'on lui donne ordinairement le nom de Smerdis le Mage ; mais comme il avait, en effet, beaucoup de ressemblance avec le frère
du roi, un grand nombre de Perses, à l'instigation de Patisithès, le firent monter sur le trône, même avant que la mort les eût délivrés de ce prince cruel. ”

“ Les Babyloniens ajoutèrent foi à ce récit, qui leur parut confirmé par les blessures sanglantes que Zopyre étalait à leurs yeux ; et persuadés qu'un pareil homme devait être impatient de vengeance, ils lui confièrent sans hésiter la garde de leurs remparts. Mais Zopyre, aussitôt qu'il en trouva l'occasion, introduisit les soldats de Darius dans la ville assiégée, et le roi se vit enfin maître de Babylone, qu'il traita alors avec la dernière rigueur. ”

“ Maintenant il faut que je vous dise, mes bons amis, qu'en Egypte , lorsqu'un roi venait à mourir, ce n'était pas toujours son fils ou son plus proche parent qui lui succédait sur le trône ; le plus souvent les prêtres choisissaient parmi eux , sans consulter le peuple ni les
guerriers, celui qui leur paraissait le plus digne de recevoir la couronne , et comme ils étaient plus savants et plus respectés que tous les autres Egyptiens, chacun s'empressait de souscrire au choix qu'ils avaient cru devoir faire. ”

“ Vous pouvez juger par là quelle confiance devait inspirer cet Antigone ; car un homme, et surtout un roi, ne doit jamais manquer à sa parole.
Aratus connaissait Antigone-Doson, mais il aima mieux ouvrir aux Macédoniens l'entrée du Péloponèse, que de voir Cléomène, l'emportant sur lui, faire passer la ligue achéenne sous la domination de Sparte. ”

“ Vous ne sauriez croire, mes chers amis, quels effroyables travaux ces dix mille Grecs furent contraints d'accomplir pour rejoindre
leur patrie : tantôt ils se trouvaient arrêtés par le Tigre et par l'Euphrate, ces grands fleuves d'Asie dont je vous ai déjà parlé; tantôt ils franchissaient les montagnes presque inaccessibles des CARDUQUES, où la neige engloutissait et faisait périr une infinité d'hommes et de chevaux , tandis que sur leurs pas l'armée des Perses, vingt fois plus nombreuse que les Grecs, ne laissait pas écouler un seul jour sans les harceler et les combattre. ”

“ Cependant cet accident ne fit que retarder de quelques instants la défaite des Lydiens; dès qu'il reparut à la tête des Perses, les soldats ennemis prirent la fuite et se dispersèrent devant lui; leurs chariots de guerre, armés de faux tranchantes, furent mis en pièces; leurs tours roulantes, remplies de soldats, furent renversées; Crésus lui-même, après avoir vainement tenté de rallier les fuyards, abandonna le champ de bataille, et se vit réduit à chercher un asile derrière les murs de Sardes, où il ne tarda pas à reconnaître que ses trésors lui étaient devenus inutiles. ”

“ On les élevait séparément dans des palais, où, au lieu de leur parler du bonheur de vivre ensemble dans la paix et l'union, comme de bons parents, on leur enseignait, dès l'enfance , à se défier les uns des autres ; aussi lorsque le pouvoir tombait à quelque prince impitoyable, son premier soin était-il presque toujours de sacrifier à sa propre sûreté tous les membres de sa famille, dont l'existence aurait pu lui porter ombrage. ”

“ C'était bien peu, mes bons amis, qu'un prince imbécile et un tout petit enfant pour gouverner le vaste empire qu'Alexandre avait fondé par la force de ses armes ; car ce grand homme, en renversant le puissant royaume des Perses, avait soujnis les plus riches contrées de l'Asie à la domination macédonienne. ”