Tcherkesses

“ A la voix de l’imâm, les tribus qui vivaient éparses dans les montagnes du Daghestan se sont transformées en une nationalité compacte et vivace, tandis que les Tcherkesses, chez lesquels ne se manifesta aucun homme d’un talent supérieur, avaient fini par tomber peu à peu dans un état de fractionnement et de faiblesse. Aussi quatre années à peine ont suffi pour les vaincre et les disperser de tous côtés, tandis qu’il a fallu un quart de siècle et une lutte acharnée pour dompter les bandes disciplinées et aguerries de Schamyl. ”

“ Dans ces dernières années, si le drame long et sanglant qu’a vu se dérouler le Daghestan, et qui a eu pour péripétie la chute du héros de la résistance, a absorbé l’attention générale, le pays des Tcherkesses a été en même temps le théâtre d’une épopée moins retentissante, il est vrai, mais dont le dénoûment n’aura pas moins d’importance. ”

“ Ce service pourra être confié aux Tcherkesses habitant la région ; car cette race possède au plus haut degré les qualités nécessaires pour faire d'excellents gardiens : les Tcherkesses sont honnêtes, très attachés à leur maître quand ils sont équitablement traités, excellents cavaliers, courageux. ”

“ L’une des races aborigènes les plus difficiles à dompter fut celle des chevaleresques et belliqueux Tcherkesses (Circassiens) ou Adighé, dont le territoire fut formellement cédé à la Russie par la Turquie, lors du traité d’Andrinople (14 sept. 1829) ; les annales militaires des multiples et meurtrières expéditions nécessaires pour les réduire, ne se montrent pas moins héroïques que l’épopée de la résistance lesghienne en Daghestan sous Chamyl. On suppose que, vers 1850, plus de 500,000 Tcherkesses occupaient les vallées des deux versants du Caucase occidental [2] . ”

“ C'est que voilà une nation bien intéressante que les Tcherkesses ! Jadis, ils occupaient tout le pays qui s'étend au nord du Caucase, de la mer Noire au Kasbek. A l'est, ils avaient pour voisins les Tchetchènes, plus loin venaient les Lesghiens — trois races soeurs ayant les mêmes habitudes d'indépendance et de bravoure. D'où sont-ils venus? Les savants ne le savent au juste. Par un
même fait d'atavisme, toutes ces races se sont distinguées au milieu des autres peuplades asiatiques par leur résistance courageuse contre l'envahissement étranger ”

“ « Vous êtes mes amis, dit-il, et vous resterez dans l'aoul aussi longtemps qu'il vous plaira. »
D'un large geste, il indique un vieux banc le long du mur, pour nous inviter à nous asseoir. Autour de la salle, les Tcherkesses étaient rangés, pour l'accueil d'honneur. Ils sont debouts le long de la paroi, immobiles et graves, sans avoir le droit de s'asseoir en la présence des étrangers. Par la porte ouverte sur la
plaine, un rayon de soleil entrait dans la hutte et éclairait de profil cette rangée d'hommes superbes, se tenant en des attitudes d'inoubliable élégance. ”

“ Certains ont un sabre recourbé supporté par un baudrier, et à la ceinture, juste sur le devant, un long poignard. Le port des armes blanches est toléré dans le Caucase. Les Tcherkesses se coiffent d'un élégant papak en fourrure et se chaussent de bottes molles presque sans talon. La plupart de ces hommes ont de fiers visages, aux lignes correctes, qu'éclairent de jolis yeux pleins de vivacité. Leurs gestes sont nobles. La dignité de leur attitude,
prévient en leur faveur et les rend immédiatement sympathiques. ”

“ Les Tchetchens étaient consternés en apprenant la destruction d'Akulcho; ils pleuraient leur chef, quand Schamyl reparut. Un cri furieux de fanatisme et de joie accueillit le récit du miracle qui ramenait le prophète du milieu des morts.
De la Caspienne au pays des Tcherkesses fut prêchée la guerre sainte; les populations se soulevèrent jusqu'aux portes du camp de Grabbe, et la forteresse de Dargo remplaça Akulcho comme chef-lieu et refuge des Murides. Des pestes russes furent surpris, des convois enlevés; les cavaliers circassiens inondaient la plaine. ”

“ Les Tcherkesses n'ont ni livres ni écriture : quand ils veulent envoyer une lettre à quelqu'un, il la font écrire en turc par leur moulla.
LES ABAZES.
Les Abazes habitent au delà du Kouban, sur les bords de plusieurs rivières qui se jettent dans ce fleuve; ils occupent ce pays conjointement avec des tribus tcherkesses ; mais la plus grande partie de ce peuple occupe les côtes de la Mer-Noire, au sud du Caucase oriental. Ils 'ressemblent aux Tcherkesses dans leurs moeurs, leur manière de se vêtir et leurs usages ”

“ C'est une race d'hommes saine et féconde. On ne voit pas beaucoup de vieillards âgés de plus de soixante-dix ans. Les femmes sont ordinairement petites et peu jolies; elles ont le visage rond et le nez camus : elles sont robustes; le travail et une nourriture frugale contribuent à les rendre encore plus fortes.
TCHERKESSES.
Les Tcherkesses, que nous nommons ordinairement Circassiens, habitent la grande et la petite Kabardah, et le pays situé au delà du Kouban jusqu'à la mer Noire. ”

“ Les tribus de ce pays se distinguent par leur intelligence et leur aptitude naturelle, par leur droiture, leur énergie et leur courage. Elles ne mentent jamais et ne font point de faux serments. Quels que soient l'instinct d'indépendance et le mépris de toute autorité innés chez les Tcherkesses, s'ils ont juré de servir un maître et de lui obéir, ils observent fidèlement leur parole ”

“ M. Bell cite plusieurs prisonniers ou déserteurs russes et polonais qui avaient trouvé chez les Tcherkesses un sort tolérable, et quelques-uns, même une position assez avantageuse. Les enfans des esclaves étant la propriété du maître, il les enlève sans scrupule à leurs parens ; s’ils sont beaux et bien conformés, il les fait élever où bon lui semble et les livre ensuite aux Turks. Un père a le pouvoir de disposer ainsi de ses fils ou de ses filles, et un frère de sa sœur, si les parens sont morts ”

“ Pendant l'été, les Tcherkesses sont obligés, à leur tour, de retirer leurs bestiaux des plaines, où tout est desséché, et où les taons et les cou-
231 VOYAGE AU CAUCASE
sins les tourmentent, et de les envoyer dans les montagnes habitées par les Dougours. C'est ainsi que les deux nations sont liées l'une à l'autre et vivent en bonne intelligence par un effet de leurs besoins mutuels.
Les autres tribus ossètes ont peu de rapports avec les Tcherkesses : cependant les Chimit, dans la vallée du Terek, étaient soumis à la maison des princes Ghilakhsan de la petite Kabardah ”

“ Les Tcherkesses ne sont soumis qu'en apparence à la Russie ; par lt, ils sont indépendants. Chez cette nation, les hommes ont l'air partial eer, la taille élancée et svelte, les cheveux et les yeux noirs, et le teint brun. Nous avons déjà parlé de la beauté des Circassiennes ; on peut dire cependant qu'avec toutes leurs mauvaises habitudes ellesfont tous leurs efforts pour s'enlaidir.
Les tribus tcherkesses sont très-nombreuses ; la plus importante est celle des Abaziks, chez laquelle on trouve quelques esclaves et déserteurs res. ”

“ Lorsque, croisant cette route, on passe des plaines fertiles de la Kabarda dans les verdoyantes et pittoresques forêts de la Tchetchenia, le Tcherkesse aux instincts aristocratiques et chevaleresques, aux croyances hybrides et incertaines, a disparu pour faire place au montagnard musulman exclusif, plébéien dans sa manière de vivre et de combattre, et républicain absolu.
Parmi les peuplades du Caucase oriental, aucune ne réunit mieux les traits de ce caractère et ne les manifeste avec plus d’énergie que celle des Tchetchenses, la plus considérable, la plus puissante des tribus de race kiste. ”

“ Vu le peu de goût que j’avais pour elle, je ne poussai pas plus loin la connaissance, et je profitai de la permission du muphti pour me tenir a certaine distance de la porte du harem.
Je devrais dire ici quelque chose de la ville de Tcherkess, l’ancienne Antoniopolis. Qu’on se figure de petites maisons en bois et en boue, tombant en ruines, jetées au hasard sur un terrain quelconque, tandis que l’espace demeuré vacant entre elles est devenu un réceptacle d’immondices. Des chiens à moitié sauvages, des chakals, des oiseaux de proie font l’office de balayeurs. ”

“ À propos du caractère aventureux et batailleur des Circassiens, le pacha d’Erzeroum nous dit quelques mots que tout le monde ne prendra peut-être pas en bonne part, mais qui, dans sa pensée, était un compliment à notre adresse : « Je ne connais, disait-il avec courtoisie, que deux peuples qui soient véritablement braves, les Français et les Tchirkess. Les autres peuples se battent bien, mais toujours mus par un sentiment réfléchi, l’obéissance, le devoir ou le fanatisme : les Français et les Tchirkess se battent par goût et pour le plaisir de se battre. » ”

“ Quiconque possède à un degré éminent une seule de ces trois qualités, est digne de commander aux hommes. Or, général, je constate que vous les possédez éminemment toutes les trois. Vous avez huit pieds deux pouces, vos yeux sont brillants, vos lèvres sont vermeilles, vos dents sont blanches comme des cauris, votre voix est sonore comme le son d’une cloche ; et un homme qui réunit toutes ces qualités, on l’appelle le brigand Tchee ! Général, j’en suis indigné !.. Si vous vouliez me prendre pour conseiller, j’emploierais mon crédit pour vous gagner la faveur de tous les princes avoisinants ”

“ Les habitans, s’ils n’ont pu s’embusquer dans quelque défilé hors de leur ville, pour fusiller l’assaillant au passage, se barricadent chez eux, et attendent l’arrivée de leurs confédérés. Les tchetas se font souvent par mer chez les Albanais des côtes, par exemple chez ceux du golfe de Volo, si redoutés des Grecs thessaliens et chez ceux de l’Acrocéraunie. ”

“ Il est cependant une chose qui, malgré vous et malgré mon silence, se manifestera; c'est l'amour dévoué que vous porte le Tchèkhe : c'est le spectacle d'un roi ne faisant qu'un avec son peuple; oui, vous nous aimez de tout votre cœur ”

“ Des Tekkés, appelés au couronnement du tsar Alexandre III, revinrent célébrer dans leurs oasis les splendeurs du sacre du tsar blanc et les merveilles de la puissance russe. Les Tekkés de l’Est, profitant de la leçon infligée à leurs frères de l’Ouest, vinrent d’eux-mêmes se soumettre à un maître réputé aussi généreux qu’invincible. Ghéok-Tépé n’est guère qu’à moitié route de la Caspienne à Merv et aux frontière de l’Afghanistan. On eût cru d’avance que, pour entrer dans Merv, il aurait fallu aux Russes de nouveaux combats et une campagne laborieuse. ”

“ Nous sommes un peuple libre ! disaient-ils orgueilleusement avant l'arrivée des Russes... Nous sommes bien nos maîtres et chacun de nous est roi ! Nous ne voulons ni l'ombre d'un arbre ni le sceptre d'un chef
Les Tekkés que nous avons vus sont généralement de haute taille. La figure est pleine et le teint basané. Les pommettes sont saillantes. Le front est large. L'oeil est bridé comme celui du Mongol, l'oeil du chat avec l'extrémité relevée vers les tempes ; fendu en amande et pour ainsi dire sans paupières et petit, vif et intelligent. Le nez est généralement retroussé ”

“ Tchelkach est un écumeur de la côte, un maraudeur qui a débauché un jeune gars et l’entraîne dans une expédition nocturne ; ils vont quelque part voler quelque chose ; tout est pesant et sinistre dans la vie de ces hommes, les projets du vieux, l’épouvante du plus jeune, les pensées qu’on devine chez eux et les propos énigmatiques qu’ils échangent. La mer et le ciel doivent être à l’unisson de leurs âmes. ”

“ Tant d’éclat, tant de gloire et de magnificence, [750]
Il verra sans douleur passer en d’autres mains,
Le Sceptre le plus beau qui soit chez les humains.
Quoi ! Le fameux Darie ou le grand Artaxerse,
Pourra vivre un moment sans être Roi de Perse,
Ce beau trône pour vous n’a pas assez d’appas, [755]
Ah ! qui le peut excéder ne le mérite pas.
Artaxerse
Si le désir ardent du Sceptre nous rend dignes,
S’il faut le mériter par des transports indignes,
Qui ravissent l’esprit tout entier hors de soi,
Nul n’en est plus capable et plus digne que moi. ”

“ Ou bien est-ce le Turc, chez vous, au Caucase, que vous combattez ? » Alors je réponds : « Chez nous, le Tcherkesse, charmant garçon, n’a pas qu’un aspect. Il y en a de divers types. Ainsi, il y a des Tavlintsi, qui vivent dans des montagnes de pierres, et mangent des pierres en guise de pain. D’autres sont grands, que je leur dis, on dirait des solives ; ils ont un seul œil sur le front, et des bonnets rouges, qu’on dirait en feu. » Comme toi, par exemple, charmant garçon, ajouta-t-il en s’adressant à une jeune recrue, qui portait en effet un ridicule petit bonnet à calotte rouge. ”

“ IV Au bout de cinq jours, Anîssime, se disposant à partir, monta chez Varvâra lui dire adieu. Elle tricotait un bas de laine rouge, assise près de la fenêtre ; toutes ses veilleuses brûlaient devant les images et on sentait dans sa chambre une odeur d’encens.
– Tu restes bien peu de temps avec nous, lui dit-elle. Tu commences à t’ennuyer, bien sûr ? Ah la la la la !... Nous vivons bien, il y a de tout chez nous en abondance, et ton mariage s’est bien passé. Ton père dit qu’il a coûté deux mille roubles. Nous vivons, en un mot, comme des marchands. Seulement on s’ennuie chez nous ! ”

“ Mes enfants, ajouta Thecla, la digne Hongroise, voilà un apologue qui en vaut bien un autre. Soyez de votre âge, ne forcez pas votre naturel, n'écoutez aucune utopie, fût-elle progressive, fût-elle rétrograde; il n'est pas plus raisonnable de forcer ses facultés que de les laisser se perdre et se dénaturer dans l'oisiveté et l'indolence.
Les enfants de Thecla ont retenu celte leçon, et ni maître Bloch, l'épicurien, ni l'ouvrier des mines, infatigable comme Vulcain en personne, en raison peut-être de son avarice et de ses désirs d'acquérir et de thésauriser, ne prévalurent sur elle ”