Claude Clavenad

“ CONSIDÉRATIONS SUR LES DUNES DU SAHARA
On se représente encore assez volontiers le Sahara comme une immense mer de sables mouvants dont les ondes mobiles obéissent aveuglément, à l'impulsion des vents.
L'imagination, en effet, se complaît dans le vide et l'immensité, elle s'y donne libre carrière. Tantôt c'est le vent qui apporte et t'ait disparaître avec une effrayante rapidité d'immenses montagnes de sable qui engloutissent des caravanes entières ; ailleurs, c est le sol qui s'entr'ouvre sous les pas du voyageur imprudent et se referme sur son cadavre. ”

“ L'immense plaine est parsemée de feux. Plus près c'est le campement de l'agha : femmes et hommes viennent jeter dans les brasiers de nouvelles touffes d'halfa ; de tous côtés les flammes s'élèvent longues et serrées ; les Arabes qui les avivent ressemblent à des génies dans leur élément.
Nous n'oublierons jamais cette journée. Le soir, nous nous étendons sur un frash (lit) épais, nous posons nos têtes sur de bonnes stronbias (coussins) et nous nous endormons sans regretter les plus moelleuses couches de l'Europe.
A Maanetah, près du campement, existent trois puits creusés par des Français ”

“ L'Oued-Tiaret, qui borne le Sersou au nord-ouest, coule au pied d'une chaîne de montagnes couvertes de pins, de genévriers, de lentisques, il conduit sans pentes fortes jusqu'à la magnifique vallée de la basse Mina. Sur sa rive droite gisent les ruines de Tekdempt, l'ancien repaire d'Abd-elKader. Toutes les terres qu'arrose la Mina sont splendides, leur valeur était bien connue des Romains.
La colonisation y fait des progrès, mais ils ne sont pas en rapport avec les ressourses immenses qui lui sont offertes. ”

“ La Mina. — La Mina jusqu'à Aïn-Mora et Ardja-bouKoudmi coule dans une vallée assez large, elle découpe le nombre infini de ses méandres, et taille ses berges à pic dans les alluvions, son cours est égal; point de ressauts brusques ; elle reçoit le tribut des eaux qui coulent clans d'autres petites vallées.
Ce sont d'abord l'Oued-Gasma, l'Oued-Masous, la vallée d'Aïoun-Berranis. Des sources lui apportent aussi leurs eaux ”

“ Formation des dunes. — Les dunes sont-elles le résultat d'apports continuels du vent et se déplacent-elles avec lui, ou bien au contraire constituent-elles une formation géologique régulière; sont-elles mobiles, et l'emplacement qu'elles occupent variable ? Telles sont les questions que l'on se pose instinctivement en examinant ces immenses dépôts qui semblent jetés à la surface du Sahara comme au hasard et qui peut-être le parcourent en tout sens. ”

“ Parfois, l'on circule sur des cavernes dont l'enveloppe extérieure est constituée par une carapace de gypse blanc, un peu plus bas que le sommet principal, le regard plonge dans un immense trou dont il ne peut mesurer la profondeur, et qui devait être un des évents par lesquels s'opérait le dégagement des gaz amenés par l'éruption.
Les berges de l'Oued-Melah sont souvent presque à pic; elles sont formées d'argiles bariolées et de gros blocs d'ophite rappelant assez les roches éruptives des Pyrénées. Cette ophite est très riche en amphibole d'un vert foncé. ”

“ Ce qui frappe avant tout le voyageur qui parcourt l'Algérie du nord au sud en des points différents, et qui par conséquent peut faire des observations comparatives, c'est cette grande similitude qui se révèle entre les formations géologiques qui s'étendent suivant des lignes inclinées de 30° en moyenne sur les parallèles, qu'elles soient constituées par les derniers chaînons de l'Atlas, par les montagnes qui limitent au sud les hauts plateaux ou par les réseaux terminaux qui semblent barrer le Sahara du côté nord. ”

“ « Dès que le vent souffle régulièrement d'une même direction, dit-il, les dunes prennent bientôt une forme générale présentant une croupe et un pic; elles s'orientent toutes avec une grande régularité, le dos du côté du vent, le pic à la face opposée. Une arête nettement tranchée se trouve au point de contact de ces deux parties et forme un angle droit avec la direction du vent. »
La dune orientée présente alors la forme d'un carré à large base coupé par la moitié : c'est le sif. Les grains de sable qui en composent la surface glissent les uns sur les autres avec une grande facilité. ”

“ Le passage de la mission a marqué la fin de la sécheresse depuis le Tell jusqu'au Sahara
Le jour les mains étaient glacées par le vent, on écrivait avec le poignet, à tout instant il fallait supporter les réclamations des Arabes, écouter les doléances des chameliers (El djemel macache manjaria morto, langue sabir) , le soir, endurer l'humidité plus malsaine que le froid. Un peu de courage, un travail continuel entrecoupé par des temps de repos, et les jours passaient. L'entraînement, comme l'on dit, faisait le reste. ”

“ Les pertes occasionnées par la sécheresse dans les seuls cercles de Tiaret, de Géryville et dans l'annexe d'Aflon, se chiffrent par millions, elles seraient presque doublées pour la France et l'Algérie si comme l'humanité l'exigerait dans certains cas extrêmes, il devenait nécessaire de ravitailler les populations éprouvées, car il faudrait compter en face d'une perte en bestiaux, la dépense nécessitée par le ravitaillement. ”

“ Des courants d'une grande violence ont creusé des vallées même dans ces dernières, leur point de réunion 'se trouvait précisément à l'emplacement de la cascade de la Mina au sudouest de Tiaret ; là un remous d'une puissance inouïe s'est produit donnant lieu à un important affouillement des assises jurassiques elles-mêmes.
Les eaux, après s'être heurtées aux massifs voisins, ont dû s'ouvrir un nouveau passage, la Mina été déviée dans la direction nord-ouest, à partir de sa chute qui, comme on le voit, provient d'une érosion et non d'une fracture. ”

“ Les dunes, suivant la forme qu'elles affectent, sont séparées par des teniya (cols, défilés) , des oued (vallées) ou des haoud (bassin) .
Le sif est la forme qu'affecte une dune aux prises avec le vent. On observe dans ce cas certains mouvements de sable, que nous étudierons plus loin. On peut dire que le sif est une forme d'équilibre dynamique de la dune. Suivant la nature du sable, son plus ou moins de ténuité, en raison aussi de la croissance de végétaux particuliers qui donnent h la crête une certaine fixité, cette forme peut persister même après que le vent s'est apaisé. ”

“ Les couches, calcaires qui sont si imposantes près de la cascade de la Mina se débitent ici facilement, se séparent en gros blocs.
L'argile jaune qui constitue de véritables chaînons de collines à l'ouest de la Mina est ravinée par les torrents et, la plupart du temps, elle forme des èboulis qui chaussent le pied des falaises jurassiques. ”

“ La lisière-nord du Sahara est constituée par. des massifs crétacés importants qui se détachent de l'Aurès dans la province de Constantine, forment le Boukhaïl et les montagnes des environs de Lagliouat, le Djebel-Amour, dans le sud de la province d'Oran, et se rattachent par le sud-ouest au massif montagneux du Djebel-Hiril el-Abhari qui est un des points culminants de l'Atlas marocain.
La formation néocomienne existe sur toute cette bande; elle est particulièrement caractérisée par une puissante couche de grès de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. ”

“ Ces animaux ne peuvent supporter le bruit et le mouvement, ils ne sont pas habitués à porter les cantines et les mille objets nécessaires à une mission scientifique, plusieurs d'entre eux ont fui à peine chargés, et, dans leur course vertigineuse ils semblaient avoir des ailes que leur constituaient les cantines soulevées à chaque instant. ”

“ ARERÇU GÉOLOGIQUE SUR LE SERSOU. LES HAUTS PLATEAUX LE DJEBEL-AMOUR,LE SAHARA
Les études géologiques n'offrent pas pour l'explorateur un intérêt purement scientifique, elles le guident dans toutes les recherches qu'il peut avoir à poursuivre sur le relief comme sur la nature du sol, sur le régime et la qualité des eaux, sur la possibilité de les rencontrer dans telles ou telles conditions, sur les ressources agricoles et industrielles ”

“ On rencontre dans les vallées de Mekkemen, du Kirbou, etc., qui parcourent la partie nord des hauts plateaux, le terrain argileux et sableux quaternaire formant à la suite d'érosions de petits escarpements couronnés par une carapace de calcaire tendre jaunâtre qu'un observateur inattentif rapporterait volontiers au terrain tertiaire. Ces alluvions recouvrent la craie blanche qui affleure encore en certains endroits et dont l'existence paraît générale dans toute cette partie des hauts plateaux. ”

“ La formation helvétienne si caractéristique en- Algérie s'étend au nord de Tiaret et vient mourir au pied de la ville basse contre la lisière nord du plateau du Sersou.
Elle est constituée principalement par des marnes à Ostrea crassissima dans lesquelles sont souvent interposés des cordons de calcaire siliceux bleuâtre. A la partie supérieure de l'étage, des grès constituent un puissant couronnement découpé parfois en falaises et d'un aspect très imposant.
PLATEAU DU SERSOU
Les marnes helvétiennes sont fertiles et donnent d'excellentes terres à céréales. ”

“ Pendant ce mouvement les dunes s'orientent comme nous l'avons vu, il s'établit une forme d'équilibre qui persiste tant que dure l'action du vent ; dès qu'elle a cessé, certains talus trop raides s'éboulent et les dunes reprennent leur forme générale primitive qui, à la longue, devient à peu près constante. Le noyau central durci s'agglomère, s'il n'est déjà résistant ; la dune presque toujours est consolidée par la croissance du drin, du r'tem, des tamaris, etc., et il n'est pas rare de lui voir conserver la forme du sif. ”

“ Le cours visible de l'Oued-Sidi-Naceur est plus étendu le matin qu'après les chaleurs de la journée.
L'halfa couvre les plateaux qui bordent ses rives.
La vallée est parsemée de silex taillés, anciens et'modernes.
Sidi-Naceur. — Le 19 nous arrivons à Sidi-Naceur au bruit d'une tharaka (fusillade) . Le caïd d'El-Breïda, SidiNaceur, fait exécuter une fantasia en l'honneur du marabout son père, qui est enseveli dans la koubba qui porte son nom. Il y passe la nuit en prières.
Le lendemain je pars pour Geryville en suivant la ligne de partage des eaux pour trouver un col d'un accès facile. ”

“ LE SEBGUEG NU DU HELLIAT (aspect des marnes crétacées)
les dépressions de la daya d'Askoura et du Chott, et règne sans discontinuité, depuis le sud du Nador jusqu'au DjebelAmour. L'agha m'a reçu très cordialement et m'a offert de monter son propre cheval. Les Harrars entretiennent une race de chevaux splendide : jamais je n'avais vu parmi les chevaux arabes de pareilles encolures et une taille aussi développée. L'agha, comme l'indique la qualité d'hadj dont son nom est précédé, a été en ziara (pèlerinage) à la Mecque. Il est très considéré chez ses compatriotes. ”

“ DE TIARET A EL-MAIA 115
ferme la montagne. Ce condiment forme parfois des escarpements de plus de 10 et 20 mètres de hauteur, ailleurs il constitue avec le magma argilo-gypseux qui l'accompagne de véritables aiguilles. La montagne semble déchiquetée comme à plaisir.
Le sel gemme présente généralement en masse une coloration rose ou verdâtre ; il est cependant plus pur que le sel marin brut ou blanc. Les caravanes entament fréquemment les flancs du rocher de sel et alimentent Géryville, Aflon, Tiaret, etc., d'un sel excellent. ”

“ Il faut donc recourir à l'action de l'eau pour expliquer la formation des dunes. Sans aucun doute le phénomène qui les a produites se continue de nos jours, certaines surfaces se corrodent continuellement, les vents et les eaux entraînent les particules qui proviennent de leur désagrégation. Mais les torrents actuels ne sont que les représentants dégénérés des grands courants quaternaires qui seuls ont pu jeter à la surface du Sahara de pareils dépôts. ”

“ Plus loin le parcours du ruisseau auquel elle donne naissance et qui se déverse dans le Chott-Chergui est marqué par des effiorescences fortement magnésiennes qui blanchissent ses rives.
J'ai décrit ailleurs le Chott, que j'ai exploré dans sa partie est; ses rives sont bordées d'un liseré blanc très magnésien; une plaine de sable (remel) s'étend vers l'est, on y observe quelques zemlas (dunes allongées) de quelque importance qui courent de l'ouest à l'est.
Plus à l'est les gours simulent de véritables montagnes aux yeux des voyageurs qui les aperçoivent de loin ”

“ Comme nous le verrons plus loin, la lévigation qui peut se produire en certains points donnés, ne saurait donner lieu à la formation de grands cordons de dunes séparés par des vallées qui, d'après M.le général Colonieu, ont jusqu'à2 et 300 mètres de profondeur. Le vent du sud aurait d'ailleurs dans les seules régions qu'il a étudiées une action prépondérante, et tout concorde pour démontrer que les vents de l'est dominent au contraire. Une séparation aussi nette entre les diverses lignes de dunes est absolument incompatible avec le mécanisme de la circulation des sables. ”

“ Ils grattent la terre plutôt qu'ils ne la fouillent dans le voisinage de leurs campements auprès desquels ils réservent de grandes étendues de terrain pour les bestiaux. Plus tard ils labourent au contraire à l'emplacement du campement et des pâturages; ils pratiquent ainsi un mode d'assolement qui a sa raison d'être, laissant la terre se reposer par intervalles et se fortifier un peu par les engrais qu'y déposent les bestiaux.
Parfois les nomades sont obligés de faire remonter leurs troupeaux dans le Tell pour y chercher les pâturages que la sécheresse leur refuse dans le Sud. ”

“ DE TIARET A EL-MAIA 49
rudes pousses des arbustes à feuilles persistantes ou les touffes dediss qui leur mettent la bouche en sang. Ils meurent de faim au milieu d'une abondance relative dont ils ne peuvent profiter. Appliqué à temps, alors que les moutons ont encore une certaine vigueur, ce remède leur permettrait d'attendre la croissance rapide des brins d'herbe qui couvrent le sol quelques jours seulement après la pluie ; mais comment sans l'aide des voies ferrées transporter en temps utile de pareilles masses des confins du Sahara jusqu'au Tell. ”