Hippolyte Lecq

“ Les grands traits de la physionomie topographique de l'Algérie sont généralement mal connus du public qui en est encore le plus souvent à se représenter une Algérie plate, aux plaines immenses brûlées par le soleil, aux rares bouquets de palmiers et aux horizons infinis se perdant dans les mers de sable désertiques. Beaucoup de voyageurs et d'immigrants ne peuvent cacher une certaine surprise mêlée de déception quand ils abordent les côtes et découvrent des arêtes de montagnes se dressant le long de la mer, appuyées à l'horizon sur des crêtes encore plus élevées et souvent couvertes de neige ”

“ Les irrigations d'hiver ne sont qu'un complément qui vient s'ajouter aux eaux pluviales, pour satisfaire aux besoins des cultures d'hiver et, en particulier, des céréales et des plantes fourragères. Il est facile, en effet, de remarquer qu'en Algérie, pendant l'hiver, la moindre pluie mouille le sol et que l'humidité de la surface, qui n'est pas évaporée par les rayons d'un soleil terne et par une brise saturée d'humidité, pénètre de plus en plus profondément dans le sol, qui reste longtemps détrempé. ”

“ Dès que l'humidité revient, la végétation se réveille, c'est comme un renouveau de printemps.
Les scilles fleurissent dans les friches, les cyclamens dans les broussailles, les arbres prennent une nouvelle pousse de feuilles, les mûriers principalement ; la plupart reverdissent et manifestent un mouvement de la sève. ”

“ Les cultures les plus aptes à régulariser la production agricole dans les pays à climat sec et irrégulier, sont assurément les cultures fruitières.
Les racines des arbres ou arbustes fruitiers savent chercher, dans les profondeurs du sol, l'humidité qui manque à la surface, lorsque l'année est sèche, et il n'est pas de cultures herbacées capables d'utiliser, avec autant de profit, les eaux du ciel ou les eaux d'irrigation. ”

“ L'Algérie est considérée comme une colonie de peuplement et d'exploitation.
Le peuplement rapide, même avec l'élément étranger, paraît se heurter à des difficultés qui surprennent l'opinion publique : on oublie généralement que l'Algérie ne possède pas les immenses étendues de terres arables de fertilité vierge de l'Ouest américain, et que pour faire de la place à la race européenne il y aurait peut-être danger à compresser une population indigène de 4 millions d'aines, à accroissement continu et qui vit et produit dans certains milieux où le Français ne saurait prospérer ni même résister. ”

“ Aussi, entend-on dire bien souvent, que l'eau d'été ne mouille pas, et il est de fait que les récoltes de vignes, aussi bien que celles - de céréales, ne sont belles et riches que les années pendant lesquelles les pluies ont été, non seulement précoces, mais surtout abondantes en hiver, tandis que les pluies de printemps, si elles ont quelque action sur la production herbacée, sont, au contraire, dangereuses en ce qui concerne la production de la graine: grain de raisin ou grain de blé.
La nature des cultures que l'on peut exécuter pendant l'été ne se prête pas à une grande extension. ”

“ Cependant il y a des exceptions pour les cultures d'artichauts qui exigent de larges arrosements, mais l'irrigation des pommes de terre, des petits pois et des haricots, ordinairement en petits billons, demande plus de modération dans l'épandage de l'eau, même quand ces plantes sont cultivées sur de grandes étendues.
En dehors des dispositions générales exigées pour l irrigation d'un domaine ou même d'une culture, la pratique des arrosements
est un véritable art : inhabilement conduite, elle peut devenir nuisible aux cultures, au sol, à la région même en la rendant insalubre. ”

“ FIGUES DE BARBARIE. — Nous craindrions de sortir du cadre qui nous a été donné en traitant de la culture du figuier de barbarie ; nous ne pouvons cependant pas passer sous silence une plante aussi intéressante.
Tout le monde s'accorde à dire que le figuier de barbarie peut rendre de réels services dans les plaines sèches et chaudes de la vallée du Chéliff et pourtant le nombre d'hectares de cactus n'augmente que dans des proportions insignifiantes. Plusieurs motifs ont été donnés à cela.
L'Indigène n'aime pas faire de plantations. ”

“ Là où l'agriculteur peut par l'irrigation réduire au minimum ses risques, là où dominent les cultures arbustives dont la récolte est moins compromise par la sécheresse, il y a le plus souvent intérêt à recourir au système de culture désigné sous le nom de culture intensive, qui, par la perfection des procédés agricoles et l'emploi des matières fertilisantes, assure, sur une surface donnée, le produit brut le plus élevé. Les cultures maraîchères arrosées, la vigne, les cultures fruitières sont dans ce cas. ”

“ BASSE-COUII. — Il n'est pas de petite exploitation que le colon et l'indigène doivent dédaigner; la basse-cour est dans ce cas. Sans parler d'installation grandiose, de poulaillers étagés et disposés pour l'élevage et l'engraissement en grand de la volaille, nous dirons toutefois que cette volaille est indispensable si on veut que rien ne se perde dans une ferme. Il est, en effet, des déchets de toutes sortes, que, ni animaux domestiques, ni chiens n'utiliseraient. Les poules trouvent à vivre des mille débris que le ménage le plus économe laisse perdre malgré tout. ”

“ Les terrains les plus favorables aux céréales sont les terres d'alluvions profondes conservant bien l'humidité du sous-sol, de manière à pouvoir fournir l'eau à la plante au fur et à mesure de ses besoins, surtout pendant la période de la végétation pendant laquelle il ne pleut plus. Les terres argilo-calcaires ou silicoargileuses et les terres argileuses, quand celles-ci ont été bien travaillées, sont particulièrement bonnes pour la culture des céréales. Il en est de même des terres riches en matières organiques dans lesquelles la plante se défend bien mieux contre la sécheresse. ”

“ Il en résulte qu'étant les premiers volés par leurs coreligionnaires, les Indigènes ont restreint l'étendue de leurs cultures ; les plantations mêmes qui dataient d'une époque antérieure à la conquête, disparaissent graduellement ; toute amélioration de l'élevage ou de la culture, toute plantation d'arbres fruitiers deviennent impossibles, les Indigènes vivant dans un état de désorganisation sociale et économique qui grandit chaque jour leur fatalisme. ”

“ Il comprend la grande Kabylie, ce vaste trapèze montagneux fouillé de vallées encaissées, hérissé de pics énormes, où s'est isolée la population kabyle si différente des autres populations indigènes. Il a une zone maritime dont le centre est Dellys, une zone intermédiaire dont le centre est Tizi-Ouzou avec les plaines des Issers et du Sebaou et la zone chaotique aux pentes dénudées dont les innombrables pitons portent chacun un village qui accroche aux flancs des précipices des coins de culture soignée. ”

“ Indépendamment des cultures de racines alimentaires et d'arbres fruitiers, l'irrigation peut permettre la culture des céréales ; elle nécessite une préparation préalable du terrain et une quantité d'eau assez abondante ; mais, en ne faisant l'arrosage du blé que dans la période d'hiver, on peut affirmer que le rendement sera toujours très satisfaisant, quelles que soient les conditions du printemps et de l'été. ”

“ Tout dernièrement on a exhumé, comme une nouveauté, cette très vieille plante.
La Chayotte ne sort pas du littoral : elle craint le froid, l'humidité et la grêle. Elle exige une bonne terre, bien fumée, beaucoup d'eau. La culture rampante ne lui convient point, mais elle se prête admirablement à couvrir rapidement des tonnelles d'où pendent de gros fruits ; la plantation se fait au printemps. ”

“ Sous l'influence de diverses calamités et particulièrement de la sécheresse, les céréales, qui forment, presque exclusivement, la base de la nourriture des Indigènes et qui constituent la culture la plus importante par l'étendue des terres qu'elles occupent (2,800,000 hectares environ sur un peu plus de 3,000,000 d'hectares de terres de labour) , donnent des rendements insuffisants pour assurer l'alimentation des populations agricoles.
Parfois même, le cultivateur ne récolte pas l'équivalent de la semence qu'il a confiée au sol. ”

“ On sait que nos races dites algériennes sont d'origines différentes ; que le mouton berbère, que les diverses races arabes, que le mouton barbarin, n'ont entre eux aucun point de ressemblance ; qu'il existe dans certaines régions des traces évidentes de sang mérinos, que si ces races diverses existent enfin à l'état pur sur quelques points de l'Algérie, elles sont d'ordinaire confondues, mélangées, plus ou moins métissées entre elles, de sorte que nous voyons vivre côte à côte, dans le même troupeau, des animaux de nature et de valeur bien différentes. ”

“ Tous les centres de colonisation qui sont dotés d'eau d'irrigation deviendront rapidement prospères, à la condition que cette eau soit en quantité suffisante ; mais, à part la culture de la luzerne, à laquelle chaque colon ne peut consacrer qu'une très faible partie de terres, la culture irriguée n'est qu'un appoint, sérieux il est vrai ; en effet, par suite de la baisse considérable des prix des fruits et denrées alimentaires de toutes sortes, on ne peut, en l'état actuel, demander à l'irrigation que de parer à l'insuffisance de la récolte des céréales. ”

“ Nous pensons en tous cas qu'un immigrant agriculteur, possesseur d'un capital de 5.000 à 25.000 fr. gagnera beaucoup plus d'argent avec moins de risques et de peines en louant ou en prenant en métayage tout d'abord une propriété déjà faite dont l'étendue, le mode d'exploitation seront en rapport avec ses ressources.
Ce qui restreint la valeur de la propriété en Algérie, c'est précisément ce manque absolu de fermiers travailleurs et solvables qui met le capitaliste, acquéreur de terres, dans l'obligation de louer aux indigènes ou d'exploiter lui-même. ”