Alfred Ebelot

“ D’anciens présidens de la république, d’anciens ministres, tout ce que la capitale renfermait d’hommes distingués et intègres, étaient à la tête du cortège, qui se déroulait interminablement dans les rues, précédé de bannières et de musiques. Il comptait plus de 10,000 personnes, bien que les Argentins, jugeant qu’il s’agissait là d’une question de politique intérieure, n’eussent pas convié les étrangers, qui forment plus de la moitié de la population de Buenos-Ayres. Ils étaient néanmoins de la fête, remplissaient les rues et la place Victoria, criaient : « Vive l’Union civique ! » ”

“ On reconnaît que, si ce peuple naissant a mis son idéal politique au-dessus de ce que son organisation sociale semblait permettre, il tend du moins, d’un effort constant et ferme, à s’en rapprocher sans cesse. En ce qui concerne l’armée, le seul palliatif à un état de choses certainement fâcheux est aujourd’hui la distinction d’esprit d’officiers instruits et libéraux. Ces officiers-là se multiplient tous les jours dans ses rangs. Le remède radical, ce serait un mode de recrutement démocratique, confondant dans les corps de ligne toutes les classes de la société ; mais on en est encore loin. ”

“ Les vents de sud-est et de sud-ouest sont le principal élément de la température dans ces plaines indéfinies ouvertes du côté de l’océan et du pôle. On sent déjà, dans la vallée du Rio-Negro, qu’ils prennent de flanc et franchissent d’un bond sans y pénétrer, l’influence du moindre abri sur la douceur du climat et la régularité des saisons. La colonisation, au rebours de toutes les traditions coloniales, est forcée d’aller ici des montagnes vers la mer. Le peuple conquérant doit imiter l’exemple des races autochtones, il doit rayonner autour du massif géologique le plus ancien. ”

“ En tout temps et en tout lieu, la densité de la population est un facteur important de progrès. Les perfectionnemens de l’industrie, de l’instruction, du mécanisme administratif, de la police, de toutes les fonctions sociales, en dépendent étroitement. Dans un pays d'immigration, il se présente, en outre, ce phénomène, que les améliorations s’accélèrent, pourrait-on dire, en raison directe du carré des résultats déjà obtenus. Aussi l’avance prise par cette province allait-elle s’accentuant d’année en année de façon à inspirer aux autres non plus seulement de la jalousie, mais de l’inquiétude. ”

“ Nous sommes dans un pays dont les lois sont égalitaires et le tempérament aristocratique. Les mœurs y jurent avec les institutions, qui sont les plus libérales de la terre ; mais cette constitution, vénérée de ceux-là même qui la violent, réagit à son tour sur les mœurs, les transforme et les achemine vers l’application sincère et pratique des principes qu’elle proclame. On est souvent surpris dans la république argentine de trouver tant d’arbitraire servant de correctif à tant de liberté. Quand on réfléchit aux origines de cette société et à son histoire, on ne s’étonne plus. ”

“ Parlons géologie, c’est plus consolant. Du moins les débuts de la matière inerte n’exhalent pas cette odeur de sang qu’on respire aux débuts de l’humanité.
Nous n’avions pas seulement pris une tribu, nous avions découvert une montagne, la sierra de Lihué-Calel, parfaitement inconnue jusque-là des géographes. C’est peu qu’une montagne, surtout quand elle n’a guère plus de quatre lieues de long; nous avions aussi découvert une mer, ou plutôt les vestiges d’une ancienne mer, du celle qui baignait jadis toute la contrée, et que l’exhaussement da sol a dès longtemps rencoignée au pied des Andes. ”

“ On ne profita point de l’aubaine. Le chef de l’expédition, que des démissions imprévues avaient placé prématurément à la tête d’une frontière, et qui semblait surpris lui-même de s’y voir, était loin d’être un mauvais officier. Il avait la plupart des qualités qui conviennent au second rang : il était exact, travailleur, minutieux ; mais il manquait encore de la plupart de celles qui conviennent au premier, la sûreté de coup d’œil, la décision, les heureuses hardiesses. Il passa la nuit à se bien garder, au lieu de profiter de ce que l’ennemi se gardait mal. ”

“ Le fils de ce grand homme, Namuncura, qui continuait, sans y avoir les mêmes droits personnels, à prendre le titre de cacique général de la pampa, n’était plus à l’heure présente qu’un pauvre diable en fuite que nous nous étions promis de suivre aussi loin qu’il lui plairait de nous mener.
La route qu’il avait choisie dans sa retraite avait, été la plus fréquentée par les troupeaux passant au Chili. Le désert a aussi ses voies de grande et de petite communication faciles à distinguer par le nombre, la profondeur et l’aspect des sentiers sinueux qu’y a creusés le sabot des animaux. ”

“ C’est ce que permet de faire la possession paisible du Rio-Negro, en attendant que vienne le tour du Rio Santa-Cruz, qui est l’autre grande artère de la Patagonie.
Ce sont de belles perspectives et qui doivent paraître au lecteur de beaux songes. C’est le point de vue qui fait le tableau : quand je repassai par l’Azul à mon retour du Nauquen, quand je me retrouvai dans ce village où j’avais fait mes débuts d’homme de frontière, j’eus un élan de fierté. ”

“ Ce discours, où l’on annonçait sa mort, fut le glas funèbre du gouvernement. Il a beau prolonger l’état de siège, soumettre la presse à la censure préalable, ce qui fait que les journaux d’opposition refusent de paraître, laissant les siens dire tout à l’aise ce qui leur plaît, désormais le docteur Juarez Celman est seul, il semble qu’il ait la peste. Le congrès tourne, le cabinet se disloque. Il s’adresse successivement à ses ennemis de toute nuance pour former un ministère. Il est prêt à tout, pourvu qu’on lui épargne cette humiliation suprême de sortir de la Maison-Rose piteusement. ”

“ C’est un honneur pour la nature humaine que cette générale indulgence pour les coureurs de fortune n’empêche pas de rencontrer des hommes qui aiment la probité comme les chats aiment la propreté, pour elle-même. La république argentine attache une grande importance à relever chez elle le niveau de l’instruction : elle a eu la sagesse de placer deux fois de suite à sa tête des présidens qui s’intitulaient eux-mêmes des éducationnistes, plutôt que des hommes politiques. L’enseignement, qui y est gratuit à tous ses degrés, a été depuis dix ans la préoccupation favorite des chefs de l’état. ”

“ La marée la dépose à la surface des fondrières où s’élabore la marne; le soleil en sèche une mince couche, qui, soulevée par la brise, va former ces collines orientées suivant la direction des vents dominans. Dans cette rade de Bahia-Blanca, deux filets d’eau, le Sauce-Chico et le Naposta, continuent sur une petite échelle la série des phénomènes inaugurés par les fleuves qu’ils ont remplacés, et on peut saisir sur le fait les procédés de la nature. C’est une terre nouvelle qui sort des ondes comme la Vénus antique, avec laquelle elle n’a du reste que ce seul point de comparaison. ”

“ Ce qui prouve bien qu’unité et fédération n’avaient rien à voir dans l’affaire, c’est qu’il s’empressa, une fois le maître, de confisquer Buenos-Ayres pour en faire la capitale nationale, ce qui était de la politique unitaire au premier chef. Il est vrai que la province de Buenos-Ayres, en 1852, par haine de ce que l’on appelait alors la politique fédérale, s’était déclarée république indépendante, ce qui était pousser à ses dernières conséquences le principe fédéraliste de l’autonomie des états. ”

“ C’est une des surprises du nouvel arrivant dans une capitale sud-américaine, de voir les wagons aller, venir, côte à côte avec les charrettes qui croisent librement la voie dès que la locomotive est passée. Les tramways traversent le chemin de fer le plus naturellement du monde. Il y en a à La Plata deux réseaux, un à traction de chevaux, un autre à vapeur. Dans un pays où la production et les échanges n’ont pas de plus grand ennemi que les distances, on a un tendre pour les voies ferrées sous toutes les formes. ”

“ Quand ces êtres dégoûtans ressaisissent la prépondérance, dans la province de Buenos-Ayres d’abord, puis dans toute la république, c’est comme une nouvelle aurore. La vie renaît, les perspectives de l’avenir s’éclairent. On s’appelle, on se répond, on sent qu’on avance. En effet, on avançait rapidement. Le général Mitre, par une politique libérale et ferme, par une guerre extérieure glorieuse, concilie et pondère les forces disparates, dégage nettement des antagonismes locaux l’idée de patrie. ”

“ On trouve à chaque pas d’anciens canaux de dégorgement devenus de simples rides sur la surface de la prairie. A droite et à gauche, à une grande distance, l’eau manque sur les plateaux qui du côté du sud remontent en longues ondulations jusqu’à mi-chemin du Rio-Negro, et du côté du nord viennent tomber sur la vallée à plis droits, taillés en forme de tours, comme les bastions d’une forteresse cyclopéenne. Toutes ces conditions font du Rio-Colorado l’abreuvoir obligé des troupeaux sur une largeur de 7 ou 8 lieues, et paraissent assurer à ses rives une rapide prospérité agricole. ”

“ Ils valent mieux en somme que leur mine et leurs habitudes; mais ils auraient tout à gagner à les modifier, et leur pays surtout prendrait une autre physionomie, s’il parvenait à leur donner des mœurs plus sédentaires, le goût de la famille, de la propriété, des occupations agricoles. Il y a là des trésors d’énergie sans emploi, un riche fonds d’intelligence et d’activité qui, comme les fertiles plaines de la Plata, reste en friche. La garde nationale s’oppose plus qu’on ne pense à cette désirable transformation du gaucho en cultivateur. ”

“ S’il y avait des Indiens par là, et s’ils sont sensibles au langage des choses inanimées, ils durent penser que la nature se mettait contre eux, après la famine, la peste et la guerre, et qu’elle se faisait complice de l’œuvre terrible que nous accomplissions, la suppression d’une race.
Il y en avait, du reste : un soldat resté en arrière pour ressangler son cheval, disparut, massacré par des rôdeurs invisibles. Quand vint le jour, on rencontra quelques cadavres de sauvages sur la route qu’avait suivie la division Puan. ”

“ Il ne manque pas de maladroits amis pour lui souffler à l’oreille qu'il faudrait démembrer de nouveau cette province incorrigible, qui s’obstine à faire plus de progrès que toutes les autres ensemble. D’autres, plus radicaux, ne parlent de rien moins que de la fédéraliser tout entière, comme on a fédéralisé sa principale ville, et de la mettre entre les mains du gouvernement national comme une captive. Voilà un rare et instructif exemple du degré d’absurdité auquel peut conduire une politique étroite et envieuse. ”

“ C’était la clé des diverses routes qui conduisent au Chili et précisément le centre du demi-cercle, d’ailleurs maladroit, que formait alors la frontière de Buenos-Ayres. Pour le point d’attaque aussi bien que pour le débouché du butin, il n’avait que l’embarras du choix et pouvait en chaque cas s’inspirer des circonstances. Or ce n’étaient pas les inspirations opportunes qui lui manquaient ; un seul fait en donnera une idée, celui qui le mit hors de pair. ”

“ Cela donne lieu d’espérer que, malgré l’antagonisme des deux peuples, la guerre n’éclatera pas entre eux, et que le Rio-Negro n’aura pas à jouer un rôle stratégique. Les occasions ne manquent pas pour l’utiliser à des besognes de paix et de progrès sans aller le faire servir à des entreprises meurtrières. Il n’est pas seulement le chemin des Andes, il se trouve être par ricochet la clé de la Patagonie, que l’on n’occupera efficacement qu’en la prenant à revers, en l’abordant par l’ouest. ”

“ Il ne s’agit de rien moins que de dompter une terre vierge, infestée d’animaux nuisibles, exposée assez souvent aux ravages des sauterelles, dans un climat bénin, mais fort capricieux. La patience, une ténacité robuste, une certaine philosophique lenteur d’idées et de mouvemens, sont l’apanage des agriculteurs et les aident à supporter bien des épreuves. Ces qualités-là ne courent guère les casernes. Il n’est pas à croire, il n’est peut-être pas à désirer que les soldats de frontière modifient leur tempérament pour se faire laboureurs de cœur et d’âme. ”

“ On voit ceux-ci accourir en bandes de tous les points de l’horizon, suivis des chasseurs, qui poussent de grands cris et dont les rangs se resserrent de manière à former un corral vivant. Les boules et le couteau font alors leur office. C’est une scène de confusion et de tuerie saisissante. Les boules ne quittent jamais la ceinture de l’Indien ; elles sont son arme de chasse préférée ; elles deviennent au besoin une arme de guerre dangereuse. ”

“ L’insurrection commit évidemment plusieurs fautes. Elle ne se saisit pas avant le lever du soleil du président, du général Roca et du ministre de la guerre, ce qui lui eût été facile. On assure que c’était là le plan et qu’il n’a pas été mis à exécution parce que, pour des causes restées obscures, le signal convenu n’aurait pas été donné. Elle s’amusa à se fortifier au lieu de pousser une attaque à fond sur la caserne du Retiro, où la concentration des troupes du gouvernement ne se fit que tard, et où tout était dans le plus grand désarroi. ”

“ On a eu soin de réserver au nord-est de la ville, et dans les parties les mieux tracées et les mieux venues de l’ancien parc, un bois de 300 hectares. Il interpose entre la capitale et le port, sur une longueur de 3 kilomètres, la masse vigoureuse de ses feuillages sombres et les échappées de vue des larges percées qui le traversent. C’est une bonne fortune inestimable pour une aussi jeune cité d’avoir eu à ses portes la seule chose impossible à improviser, de beaux ombrages. Ses fondateurs ont bien compris ce que valait une pareille aubaine. ”