Alfred Ebelot

“ Sans doute ce n’est point chose aisée que de garder efficacement contre de rapides incursions une ligne de 300 lieues, pour ne parler que de la frontière sud. C’eût été là un problème grave, même pour un peuple pourvu d’institutions bien assises et de ressources militaires considérables. Combien plus grave ne devait-il point paraître à une nation naissante, en proie aux convulsions de son laborieux enfantement à la vie politique, pauvre d’hommes, d’expérience et d’argent ! ”

“ Souples et rusés comme des renards, clairvoyans comme des enfans, mais des enfans pervertis, les Indiens se sont parfaitement rendu compte de ces inégalités d’humeur et de conduite. Les Machiavels de la pampa ont démêlé bien vite le parti qu’en pouvaient tirer des gens pour qui les mots ioyauté et perfidie sont tout à fait dénués de sens. Ils acceptent avec empressement les conventions pacifiques, car ils y gagnent toujours quelque chose, et en leur âme et conscience ne se croient obligés à rien par les engagemens qu’ils contractent. ”

“ Ils s’enfonceront plus avant dans les profondeurs de la pampa, et la ligne pourra être reportée une seconde fois plus loin presque sans coup férir, sans avoir gagné de grandes batailles, il est vrai, mais aussi sans en avoir perdu, sans avoir essayé de frapper vivement l’imagination des électeurs par d’éclatans succès, mais en revanche sans avoir ruiné personne par des revers inattendus. Si le procédé est long, il est sûr. En quelques étapes, on sera au Rio-Negro. C’est une barrière naturelle que les Indiens du sud, qui ne savent ni nager ni naviguer, franchiront difficilement. ”

“ Il existe dans les profondeurs du désert un petit lac, une laguna ; que les Indiens appellent encore « la rouge, » parce qu’une tribu entière y fut passée au couteau. C’était un des moyens favoris de Rosas, une sorte de procédé de gouvernement à son usage, de traiter les ennemis et les suspects comme des moutons dans un abattoir, et de se débarrasser d’eux en masse en leur coupant la gorge. Le degüello, c’est le nom de cette repoussante exécution, fut longtemps dans la république argentine le supplice officiel. ”

“ La panique s’était mise dans les estancias de la frontière, ces établissemens d’avant-garde qui avaient supporté sans faiblir tant d’autres émotions. Or une panique à la frontière, une panique des capitaux considérables qui y sont engagés, est plus désastreuse que trois ou quatre invasions. L’expédition qui est en ce moment en marche marque l’inauguration d’une politique plus décidée à l’égard des Indiens. C’est quelque chose sans doute, ce n’est pas tout. ”

“ On était toujours en guerre, l’invasion était toujours imminente. Il fallut fournir des contingens déterminés et les envoyer camper aux endroits prescrits. Ces factions étaient odieuses aux Indiens. Plusieurs retournaient tranquillement chez eux, encouragés dans leur insubordination par le cacique. N’osant rompre en visière avec les règlemens, celui-ci tâchait de les éluder à la mode indienne, cachait les récalcitrans et jurait ses grands dieux qu’ils n’étaient pas dans la tribu, qu’ils se seraient perdus dans la plaine en courant des autruches. ”

“ Toute notre crainte était que ces Indiens, nous sachant sur nos gardes, ne vinssent à nous échapper. Enfin la tache immobile s’ébranla, puis se mit au galop en bel ordre. Les Indiens ont un cri de guerre singulier et qui ne manque jamais d’effarer les chevaux. ”

“ Presque toujours, après une anxieuse attente, le chef de frontière apprend qu’ils sont déjà rentrés dans le désert. Il court après eux pour la forme, jusqu’à fatiguer ses chevaux, ce qui ne tarde guère. Quand on leur sabre quelques traînards, c’est l’occasion d’un beau bulletin. Nous allons tout à l’heure voir avec détail ce système à l’œuvre, à propos d’une invasion qui restera mémorable dans la république argentine. On comprend déjà qu’il n’y en a point de plus propre à entretenir le découragement chez les soldats et l’insolence chez les sauvages. ”

“ Ils font toujours de grands efforts pour ne pas laisser au pouvoir des vainqueurs les dépouilles de leurs camarades. Le point d’honneur d’aller les recueillir et de leur donner une sépulture convenable est le seul sentiment qui puisse les rendre hardis contre les feux de peloton, dont ils ont une frayeur panique. Les soldats connaissent le prix qu’ils attachent à ces derniers devoirs rendus aux morts, et ils ne manquent jamais de laisser pourrir en plein champ les corps de ceux qu’ils tuent. Les Indiens se font un plaisir, le cas échéant, de leur rendre la pareille. ”

“ Le chef de frontière connaissait parfaitement ces honteux marchés et il les tolérait parfois par connivence, le plus souvent par crainte de mécontenter le cacique, que le mot d’ordre était de ménager, et le fournisseur, dont la colère était redoutable. Sous l’administration du général Mitre, en effet, les fournisseurs d’armée, rapidement enrichis, on le devine, mitristes ardents d’ailleurs, formaient une corporation puissante, occupant toutes les avenues de la faveur, et avec qui il était imprudent de ne pas compter. ”

“ Pourtant c’étaient bien des lances qui hérissaient le front de l’avant-garde, à présent distincte, des forces qui arrivaient, et c’était bien sur nous qu’elles arrivaient au grand galop. Une lance plus haute que les autres se détacha bientôt ; mais l’Indien qui la brandissait avait un képi de commandant. C’était le cacique Pichi-Huinca. Il est impossible de rendre la fureur de ce brave homme quand il apprit que c’était son ennemi Cairiel qui fuyait là-bas. ”

“ Ces idées ne prirent que plus de force après l’échec d’un membre de la même famille, le colonel don Emilio Mitre, dans une velléité de guerre offensive. Chargé d’aller, à la tête de forces imposantes, attaquer une tribu, don Emilio Mitre, égaré par ses guides, non-seulement ne trouva point le village indien qu’il cherchait, mais encore, errant à l’aventure dans des plaines sans eaux, vit périr de soif tous ses chevaux, dut abandonner son artillerie et faillit perdre toute son année. ”

“ On flatte les Indiens et on les menace tour à tour ; on les appelle et on les combat, on les utilise et on les trompe. Tantôt ce sont des frères de race, des frères d’armes, — et de fait leurs contingens de cavalerie irrégulière ont figuré dans les combats de l’indépendance et dans presque toutes les guerres civiles. Tantôt, à la suite de quelque abominable fredaine de leur part, il n’est plus question que de les exterminer, et finalement on traite avec eux. ”

“ Bientôt on distingua le mugissement des bœufs et, chose plus inquiétante, le bêlement des moutons. C’est une ruse des Indiens, quand ils ont absolument envie d’enlever un fortin et qu’ils ont des moutons sous la main, de les pousser dans le fossé. Ces sottes bêtes s’entassent jusqu’à hauteur du parapet et forment une chaussée par-dessus laquelle de hardis cavaliers peuvent charger à la lance. Il faut convenir que nous avions compté sans les moutons. Il était sans exemple que les Indiens amenassent ces animaux, qui marchent lentement et se fatiguent très vite ”

“ Il faut encore que cette politique soit tenace, qu’elle se préserve des folles ardeurs si naturelles au génie argentin et des défaillances qui ne manquent jamais de les suivre. Il importe peu d’avancer lentement, pourvu qu’on avance avec persévérance et méthode. En ce sens, cette expédition, qui n’annonce pas d’autre but que de transporter la frontière cinquante lieues plus loin, qui n’y emploie d’autres élémens militaires que ceux qui sont à sa main, cette expédition sans fracas et sans mise en scène, doit par cela même inspirer confiance. ”

“ Sur la section sud, la garnison d’un fortin comprenait d’ordinaire trois ou quatre Indiens amis, chargés de veiller sur les chevaux, et deux ou trois gardes nationaux chargés de veiller sur les Indiens amis. Arrachés à leurs foyers pour ce monotone et périlleux service, munis d’un vieux fusil qu’ils ne savaient point manier, oubliés parfois des années entières dans ces atroces prisons en plein air, mal payés et manquant de tout, ces pauvres diables de gardes nationaux n’avaient guère le cœur à surveiller les environs. ”

“ Si l’on cherche à tirer les conclusions des scènes que nous avons essayé de peindre, la première qui se présente à l’esprit est que l’ère des complaisances et des flatteries pour les Indiens doit se fermer pour toujours. La dernière expérience est complète et décisive. Être humain à leur égard, rien de mieux, à la condition de ne l’être qu’après les avoir vaincus et de leur avoir fait comprendre que cette générosité n’est pas de la faiblesse. ”

“ Au fond, l’événement définitif a donné raison au vieux disciple de Lincoln, malgré ses candeurs singulières : l’insurrection eut la vie courte. Quant à l’événement immédiat, il lui donna complètement tort. Rivas lut la lettre et marcha sur Buenos-Ayres, et naturellement il amenait à sa suite les 1,500 lances de son ami Cipriano Catriel.
Si le jeune cacique accepta avec enthousiasme les perspectives d’une excursion à travers les riches plaines de la province, tout autre fut le sentiment que réveilla dans la masse du parti mitriste l’apparition de ce compromettant auxiliaire. ”

“ Nous étions payés pour savoir que les Indiens ne s’exposent pas à des dangers de luxe, et quelque haine qu’ils puissent nous porter pour avoir profané leurs champs, cela ne valait pas un combat. D’ailleurs une agitation significative se manifestait dans leurs rangs, des cavaliers couraient le long de la ligne à toute bride, et les conducteurs des troupeaux en accéléraient l’allure à grand renfort de cris et de coups. ”

“ Tout cheval de pampa [2] fait facilement, chargé, 30 lieues par jour. Un Indien en amène cinq ou six, quelquefois douze ou quinze, dans ses incursions, et est assez agile cavalier pour pouvoir, si celui qu’il monte faiblit dans une fuite, sauter sans mettre pied à terre sur un de ses chevaux de réserve, qu’il bride tout en courant. On comprend combien il est difficile de les atteindre. Là est leur grande force. Leurs armes, la lance et le couteau, causent peu d’inquiétude aux troupes de ligne, et ne sont redoutables que pour les paysans effarés qu’ils surprennent. ”

“ Il ne tira qu’en mettant pied à terre. C’est une excellente pratique, dans ces sortes de surprises, de garder son coup en réserve. Les Indiens ont un grand respect pour une arme chargée, mais ils fondent comme des loups sur l’imprudent qui a lâché sa balle trop vite. Pendant ce temps, l’imberbe sous-lieutenant qui commandait notre escorte, réveillé avec peine, laissait voler nos chevaux par les Indiens de garnison au fort et ne donnait aucun ordre. Nos Français, à peine descendus de cheval, ouvrirent le feu, qui devint aussitôt général et mit les Indiens en déroute. ”

“ Ces obstacles ne les empêchent point d’être en contact perpétuel les unes avec les autres, grâce à cet instinct du désert, si remarquable chez les Indiens, et à l’admirable éducation qu’ils savent donner à leurs montures. Quand il y a un grand coup à frapper, ils peuvent se concerter à très grande distance pour agir en commun. Dans la dernière invasion figurait un corps d’Indiens venus des Andes. Ils avaient fait plus de 300 lieues [1] pour venir y prendre part. ”

“ Ces sauvages brutaux et féroces, ces races dégradées, comme on les appelle, ne seraient-ce pas plutôt des races en voie de formation, et leur plus grand tort consisterait-il moins à être des sauvages qu’à être des anachronismes ? Nos premiers ancêtres n’ont-ils pas eu sur la morale et la liberté des notions tout aussi étranges ? C’est un des caractères de la science moderne, et peut-être le plus remarquable, de tout ramener dans l’étude de la matière et de la vie aux lois d’une évolution ascensionnelle. ”

“ Il insista tellement pour retourner parmi les sauvages, et ce désir paraissait si peu naturel, d’après ce qu’il racontait lui-même de ses souffrances au milieu d’eux, que nous commencions à croire qu’il serait bon de le lier de cordes, car ce pouvait être un espion. La proposition en fut faite. Pourtant le fin gaucho s’y prit si bien que, les bêlemens des moutons aidant, nous le laissâmes repartir pour signifier au cacique que nous ne ferions pas de sortie, mais que nous tirerions sur quiconque passerait à portée de fusil. ”

“ Les amis du général Mitre ne pouvaient manquer de s’exagérer l’importance militaire des tribus indiennes après la rude leçon infligée par elles à l’homme distingué qu’ils reconnaissaient pour leur chef. Tout d’abord on traita avec les caciques Catriel et Cachul, on leur donna des terres, des rations, une paie militaire, à la condition qu’ils prêteraient leur concours contre les invasions du dehors. La théorie que les Indiens pouvaient seuls venir à bout des Indiens commençait à se faire jour. ”

“ Ils sont braves, mais ils ont le courage cruel. Le danger les anime, mais le sang leur plaît.
Nous retournâmes le soir même au fort Lavalle, par une nuit noire, et refoulant parfois du poitrail de nos chevaux des rangs épais de bœufs harassés. Nous trouvâmes au fort toutes les troupes de la frontière sud et de la frontière ouest. Celles de la frontière nord, accourues aussi vers le point attaqué, avaient atteint et sabré deux jours auparavant les Indiens de Puizen près de Tapalqué, et leur avaient repris tout le butin. ”