Edouard Vaneechout

“ Le défaut capital de la société espagnole de l’Amérique centrale est le manque d’énergie. Le jour où ce pays prendra, dans les relations des peuples, la place que la nature lui a assignée, on verra de nouvelles races s’y implanter. Que deviendra alors la société hispano-américaine? Ce qu’est devenue la population espagnole de la Californie. Entend-on prononcer son nom au milieu de tous les intérêts nouveaux qu’a su y créer la jeune Amérique? Pourtant dix années ne se sont pas écoulées depuis que cette contrée fait partie de l’Union! ”

“ La lave n’est jamais liquide, elle se produit sous forme de poussière grise et ténue ou de blocs de même couleur, poreux, quoique peu friables et d’une densité assez faible. Le sol, sauf de rares exceptions, ne s’ébranle qu’insensiblement dans les environs et même sur le flanc du volcan.
Quelque point que l’on gravisse sur le versant occidental des Cordillères, on aperçoit toujours l’Océan-Pacifique. La mer, c’est le théâtre où doit se développer l’activité, la destinée commerciale du pays. ”

“ Le Guatemala manque de ports à vrai dire, et c’est aux trois républiques les plus faibles du pays qu’appartient le point unique où peut se concentrer par la suite le mouvement commercial, à savoir l’admirable baie d’Amapala. On peut donc prévoir que les développemens futurs du commerce modifieront les rangs respectifs des cinq états. Le commerce de l’Amérique centrale sur les côtes de l’Océan-Pacifique est peu considérable. Le port le plus animé est Punta-Arenas, dans l’état de Costa-Rica. Cette prospérité relative n’a d’autre origine que la production du café, production toute récente. ”

“ De là cette haine commune, aveugle chez les masses, raisonnée chez la noblesse et le clergé, et cette lutte opiniâtre qui se termina par la mort du général Morazan. Aujourd’hui Carrera règne sans conteste; chef despotique et sanguinaire, sans foi ni scrupule, il n’en est pas moins l’homme du pays, qui le comprend et en est compris, le dictateur populaire identifié à la cause nationale, tandis que son rival, personnification des classes moyennes, n’eut jamais une véritable popularité. ”

“ Cette république est le premier des cinq états qui se partagent le pays, tant par le chiffre de sa population que par l’étendue de son territoire et l’importance de ses villes; mais les côtes, longues de soixante-dix lieues, que l’état de Guatemala occupe sur le Pacifique, n’offrent pas le moindre abri où puissent se réfugier les navires. Partout le rivage y prolonge à perte de vue son inflexible ligne droite, et partout le dangereux ressac, connu sous le nom de tasca ou barre, rend impossibles les communications régulières du bord avec la terre. ”

“ Quel est l’étranger qui, introduit dans l’intimité d’une de ces riches familles, n’a été effrayé de l’interminable procession de visages divers qui passe devant lui, et surtout du formidable bataillon des tantes, sœurs, nièces, cousines?... Puis vient l’arrière-garde des domestiques, composée aussi de pères, de mères et d’enfans, plus nombreuse souvent que le corps d’armée. C’est une vraie vie de patriarches, et l’on se demande comment les fortunes peuvent suffire à l’entretien d’une telle population dans un pays où le désordre est la règle. ”

“ Aucune partie de l’Amérique espagnole n’est restée aussi longtemps inconnue à la France que la contrée comprise entre l’isthme de Tehuantepec et celui de Panama. La chute de la république centro-américaine n’a pas eu chez nous un grand retentissement, et les noms des cinq états qui se sont formés à sa place ne sont familiers aux oreilles françaises que depuis quelques années, grâce aux expéditions des aventuriers américains, aux différends de l’Angleterre et des États-Unis, et surtout au projet toujours pendant d’un canal interocéanique. ”

“ Telle qu’elle est, cette société a pour l’étranger un charme singulier, tant l’accueil qu’on y reçoit ressemble peu à la réserve et à la froideur qui règnent dans nos salons d’Europe. Une recommandation n’y est pas considérée comme une lettre de change tirée par un ami indiscret : toujours acceptée avec empressement, elle vous ouvre dix portes; plus vous allez dans une maison, plus on aime à vous voir ”

“ Le commerce de Sonsonate est presque uniquement entre les mains de Français; c’est un fait assez rare pour être remarqué. Parmi ces compatriotes, l’un des plus honorables, le général Saget, a marqué sa place dans l’histoire du pays. Ancien soldat de l’empire, il s’exila comme tant d’autres au commencement de la restauration, et vint chercher fortune dans l’Amérique centrale, où, peu après son arrivée, la proclamation de l’indépendance ouvrit cette longue période de guerres intérieures qui durent encore aujourd’hui. ”

“ De leur propre aveu, la dépopulation a été des deux tiers, et l’immigration est presque nulle.
De cette absence de producteurs et de consommateurs est résultée l’insignifiance des exportations et des importations. Dans cet Océan-Pacifique, incessamment sillonné par la vapeur, où tout ce qui a vie et mouvement se rattache à Panama par une ligne de steamers, il n’y a entre Panama et les côtes qui l’avoisinent aucune communication réglée [7] . Il ne faut rien attendre des maîtres du pays, qui n’ont ni ressort ni énergie. ”

“ Le matin, avant l’heure de la chaleur, il y règne une active circulation : les voitures s’y croisent avec les cavaliers et les piétons, les chariots vont et viennent, chargés de marchandises, les bestiaux errent le long du chemin; l’Indien à demi nu se dirige vers ses travaux, muni du machete, sorte de sabre qui paraît lui tenir lieu de toute espèce d’instrument agricole. ”

“ L’or et l’argent occupaient exclusivement la pensée des conquérans, le travail des mines devint la seule colonisation, et les provinces relativement pauvres en métaux précieux, comme celle de Veraguas, sont restées jusqu’à ce jour semblables à ce château des contes de fées, où la vie était suspendue, où tout attendait l’heure du réveil. ”

“ La population de l’Amérique centrale se compose, comme dans toutes les républiques espagnoles du Nouveau-Monde, de blancs, d’aborigènes ou Indiens, et de métis ou ladinos. Elle s’élève, dit-on, à 1,500,000 âmes, évaluation probablement trop faible, car le recensement ne peut atteindre tout le monde en des pays où les huit dixièmes des habitans sont Indiens ou métis. ”

“ Le commerce de la république achemine les trois quarts de ses produits vers l’Atlantique, et c’est de l’Atlantique qu’il reçoit ses importations. Le capitaine de port de San-José me dit, il est vrai, qu’à peu de distance se trouvait un vaste étang, facile à creuser et à transformer en un havre intérieur; mais ce havre ne ferait pas disparaître l’insécurité d’un mouillage où les navires ne se hasardent que pendant quelques mois de l’année; la difficulté serait d’y entrer, c’est-à-dire de passer la barre; il faudrait des travaux coûteux, auxquels on ne peut songer de longtemps. ”

“ L’égalité s’est établie avec la même facilité ou la même indifférence de la part des libéraux et de la part des conservateurs. Peut-être est-ce là une des causes de l’excessive mobilité politique de ces peuples. Dans une société peu avancée, la séparation des castes est un point d’appui pour le gouvernement. ”

“ C’est la nature vierge dans sa gloire, sur un point où l’esprit entreprenant du XIXe siècle aurait dû, ce semble, porter déjà son audacieuse activité. Faut-il désirer pour cette belle province la venue de l’Américain, ou souhaiter qu’elle soit annexée à la paisible et industrieuse république de Costa-Rica, sa voisine? Aujourd’hui elle est comprise dans la mesure qui a séparé en partie le territoire de Panama du reste de la Nouvelle-Grenade, mais on ne voit pas quel avantage elle en peut retirer. ”

“ Dans ces fêtes, qu’anime le son de la guitare, les Indiens prolongent souvent leurs danses jusqu’au milieu de la nuit, heureux si quelques réaux égarés permettent d’y joindre le régal chéri de l’agua ardiente. ”

“ Deux hommes suffisent pour la pêche : l’un guide la pirogue, l’autre, placé à l’avant, attentif, l’œil au guet, tient en main, au bout d’une corde longue et menue, la lance dont il harponne l’animal; puis tous deux, avec une adresse singulière, parviennent à faire entrer dans leur étroite pirogue, vivans et se débattant, ces monstrueux chéloniens qui pèsent parfois près de trois cents livres. — La pêche des huîtres perlières se fait sur une plus grande échelle. ”

“ Le parti libéral, se rattachant naturellement et nécessairement à l’Europe, ne pouvait que s’attirer l’antipathie de la multitude, pour qui le cri de guerre aux étrangers traduisait dans toute sa crudité le sens qu’elle attachait à son émancipation. ”

“ La prospérité de Punta-Arenas ne date guère que d’une quinzaine d’années, mais depuis lors elle s’est incessamment accrue. La rade est bonne, la ville, construite sur une langue de sable de deux lieues de long, qui ferme le port intérieur du côté du large, s’y prolonge en une rue unique sur toute l’étendue de la pointe, laissant apercevoir d’un côté la rade et les navires de long cours, de l’autre le port et de nombreux caboteurs. Les maisons sont en bois, spacieuses et bien construites ”

“ Le jour viendra pourtant où quelque intervention étrangère saura tirer parti de cette riche nature en y répandant l’industrie, l’agriculture et le commerce, si un courant d’immigration paisible n’y établit une nation. ”

“ De nombreuses églises, dans les ruines desquelles paissent tranquillement des mules, témoignent de la piété des premiers conquérans; aujourd’hui la population se contente des deux seules qui subsistent. La cathédrale, située sur la place, est un échantillon bien conservé du type adopté par les Espagnols pour tous les temples de grande dimension qu’ils ont construits dans le Nouveau-Monde. A l’extrémité de la rue principale, une porte d’une architecture curieuse conduit à un faubourg peuplé d’Indiens, où les maisons, moins rapprochées, sont comme ensevelies sous la verdure. ”

“ Le premier possède une rade d’une parfaite sécurité. Au jourd’hui la population n’y est que de 1,200 âmes, et le commerce ne s’alimente guère que du voisinage de la jolie petite ville de Chinandega, distante de deux ou trois lieues dans l’intérieur. Le second, désigné indifféremment sous le nom de golfe de Fonseca ou d’Amapala, est une vaste baie semée d’îles nombreuses et fertiles, dont plusieurs, disposées comme une chaîne en travers de l’entrée, garantissent la tranquillité de cette petite mer intérieure. ”

“ Le commerce du monde peut s’y créer non-seulement un passage, mais de nouvelles ressources qui l’alimentent. L’Amérique centrale ne doit pas se contenter du rôle de témoin inactif, regardant passer, sans y prendre part, le mouvement de plus en plus considérable des marchandises qui la traverseront ”

“ Les explosions de l’Izalco ne sont pas à intervalles aussi égaux qu’a bien voulu le dire un voyageur américain, qui les fait de seize minutes quinze secondes, ni plus ni moins. Quelquefois il reste une heure et plus sans donner signe de vie. ”

“ La république de Costa-Rica toutefois fait exception; là, sur un chiffre de 100,000 habitans, les Indiens ne figurent que pour un dixième. En même temps c’est de beaucoup le plus sage et le plus prospère des cinq états. La population de l’Amérique centrale fournit au territoire une moyenne de 100 habitans par lieue carrée. ”

“ Dans les luttes intestines qui ont ensanglanté pendant plus de trente ans l’Amérique centrale, c’est parmi les Indiens que se sont recrutées les prétendues armées de tous les partis. L’Indien se disciplinait promptement, sa bonne volonté était constante, sa patience remarquable. ”

“ Aujourd’hui encore les habitans, dont le nombre ne s’élève guère qu’à 50,000, sont Indiens pour la plupart; le commerce est à peu près nul. Au lieu des navires qui pourraient apporter sur ces rivages le mouvement et la vie, l’étroite et longue pirogue de l’indigène est le seul indice de la présence de l’homme. ”

“ Pourtant le pays est beau et admirablement fertile; toutes les richesses des tropiques y sont accumulées à profusion; bien plus, à chaque instant, sur les côtes, on rencontre de magnifiques rades, d’excellens mouillages, de beaux et bons ports. ”

“ On vit en commun; on se réunit aux heures de repas autour de la table dressée sous la galerie, on se réunit encore le soir pour une promenade à cheval, et la danse couronne la journée, qu’elle prolonge jusqu’au milieu de la nuit. ”

“ Il faut dire du reste que là le comfortable est inconnu, et que le luxe (il y en a souvent beaucoup) est concentré dans les salons. Les chambres à coucher n’ont parfois d’autres meubles qu’un lit de sangle, deux chaises, et, dans un coin, l’inévitable malle, qui sert tout à la fois d’armoire, de commode et de secrétaire. ”

“ Les femmes sont coquettes comme ailleurs, mais la coquetterie a chez elles un attrait de naïveté qui en ferait regretter l’absence; l’amour de la toilette, peut-être exagéré, est compensé par un goût parfait. ”

“ Dans la république de Guatemala, la production principale est la cochenille, dont 750,000 kilogrammes environ, valant près de 5 millions de francs, s’exportent annuellement; mais c’est à peine si le quart de ce mouvement s’opère par l’Océan-Pacifique.
Les Indiens ont aussi leurs produits spéciaux : ce sont des calebasses gravées, des hamacs en pitre (espèce de paille) , des nattes de paille aux dessins éclatans, des paniers d’osier bizarres de forme et de couleur. Leur industrie la plus lucrative est la pêche de la tortue et des huîtres perlières. ”

“ Le chef d’une pêcherie engage vingt-cinq ou trente Indiens qu’il loge et nourrit pendant la saison, et qui chaque matin se rendent au lieu de pêche, répartis sur deux ou trois grandes pirogues. Là, tous debout, rangés par ordre, ils plongent successivement; à peine l’un s’est-il jeté, que le suivant se jette à son tour; chacun arrache du fond de l’eau une ou deux huîtres, puis recommence; un habile plongeur peut ainsi en rapporter jusqu’à cent dans sa journée. Ces huîtres sont très grosses et bonnes, quoique peu délicates. ”