Élisée Reclus

“ Cependant, si le Guatemala est encore dans l’Amérique centrale le boulevard du parti conservateur et le pays que la dictature militaire a le plus longtemps abaissé, on n’y jouit pas moins d’une liberté pratique bien supérieure à celle de presque tous nos vieux états d’Europe. Les citoyens, inviolables dans leurs demeures et sur la place publique, peuvent se réunir à toute heure et en tout lieu pour discuter leurs intérêts ; il n’existe même pas de police tracassière qui puisse les gêner dans l’exercice de leur droit. ”

“ Certes c’est un beau triomphe pour la petite république du Costa-Rica d’avoir pu faire construire à travers les forêts vierges et sur les pentes rapides des montagnes une route hardiment tracée qui ressemble à celles de nos Alpes, et les habitans du pays ont d’autant plus le droit d’en être fiers qu’ils la doivent uniquement à leurs propres efforts et n’ont pas emprunté à l’étranger un seul dollar pour cette entreprise. ”

“ L’exemple du Mexique est pourtant de nature à éclairer les citoyens intelligens du Guatemala. Ils connaissent le remède : c’est par les écoles aussi bien que par les mariages qu’ils pourront unir les deux races différentes en un même corps de nation.
Les républiques voisines, le Salvador, le Honduras, le Nicaragua, le Costa-Rica, n’ont guère à souffrir depuis longtemps de cette fatale séparation entre les descendans des maîtres et ceux des esclaves. ”

“ Du reste la population du Salvador est assez dense déjà ; elle est de 600,000 habitans, c’est-à-dire que, relativement à sa faible superficie, évaluée à 1,800,000 hectares, la petite république est aussi peuplée que le Danemark, le Portugal, la Roumanie, et dépasse de beaucoup la Grèce. Pour les contrées du Nouveau-Monde, c’est là une proportion très élevée ; elle est au moins décuple de celle qu’offre le Honduras, la république de l’isthme la plus salubre, la plus fertile peut-être, la plus riche en espérance et la plus pauvre dans le présent. ”

“ Dans ces contrées, les Indiens, relativement beaucoup moins nombreux que dans le Guatemala, se sont graduellement mélangés avec les blancs, et maintenant la population tout entière forme une masse à peu près homogène. La république du Salvador, qui par sa position est la moins favorisée de l’Amérique centrale, car elle n’a point de débouchés vers l’Atlantique, doit à l’intime fusion des races qui la peuplent d’être l’état le plus actif, le plus industrieux, le plus remarquable par l’initiative de ses habitans. ”

“ Dans un avenir prochain, les habitans de l’Amérique centrale auront un moyen encore plus sûr et plus rapide pour se rendre à New-York et y transporter leurs produits, car les ouvriers yankees travaillent avec une ardeur étonnante à la création de ce chemin de fer, la plus hardie des constructions humaines, qui doit réunir San-Francisco à Saint-Louis du Missouri à travers la Sierra-Nevada et les Montagnes-Rocheuses, et pas un jour ne s’écoule sans qu’ils aient posé un ou plusieurs kilomètres de la voie. ”

“ Il est vrai que tous les trésors n’affluent pas comme autrefois vers les églises, et que plusieurs d’entre elles sont délabrées : la plupart des anciens couvens tombent en ruine, les somptueux édifices construits pour les vice-rois et les gouverneurs sont lézardés ou détruits ; mais le nombre des habitans a doublé, les cultures sont plus riches et plus variées, le bien-être a pénétré dans les demeures du peuple, l’instruction, jadis absolument nulle, finit par atteindre jusqu’aux familles indiennes éparses dans la forêt. ”

“ La nouvelle voie interocéanique, à laquelle le gouvernement du Costa-Rica garantit un intérêt de 8 pour 100 et concède de vastes territoires, semble donc être relativement facile à construire, et nul doute qu’elle ne serve un jour à un trafic très considérable, car, dût-elle même être complètement négligée par le commerce général de mer à mer, elle n’en a pas moins d’avance le monopole absolu de tous les échanges de la république avec les autres pays du monde. ”

“ Au Guatemala, il n’existe point de corps officiels, et les ingénieurs de l’état sont nommés directement par les citoyens eux-mêmes.
Les efforts de ces hommes vaillans qui prennent ainsi en main les intérêts de la nation tout entière sont très largement récompensés, car les progrès de la république en instruction et en bien-être sont des plus rapides. Quant à l’accroissement de la population, l’un des signes principaux de la prospérité d’un peuple, il n’est point de contrée, si ce n’est le Canada, le Paraguay, le Chili, qui puisse se comparer sous ce rapport au Guatemala. ”

“ De nos jours, on le sait, les chemins de fer, qui déjà se sont à peu près emparés du monopole pour le transport des voyageurs, ne sont pas moins utiles que les canaux pour l’expédition des marchandises, et même leur sont graduellement préférés par suite des avantages considérables que la vitesse et l’économie de temps offrent au commerce. Ce phénomène économique, dont il existe un si grand nombre d’exemples en Europe et aux États-Unis, ne pourrait manquer de se produire également sur le territoire de l’Amérique centrale ”

“ Plus de douze mille envahisseurs, quinze mille peut-être, avaient péri en deux années de guerre, trente mille citoyens du Nicaragua avaient succombé, tués par les balles des carabines américaines ou bien emportés par le choléra qu’avaient produit la vie des camps, les horreurs des sièges et des champs de bataille : toute industrie avait disparu, l’agriculture elle-même semblait complètement perdue. ”

“ Les Indiens, qui peuplaient en multitude les plateaux de l’Anahuac, de Cundinamarca, de Quito, avaient également pris possession des plaines élevées du Guatemala, du Salvador, du Costa-Rica, pour en cultiver les campagnes, y fonder leurs villes et y développer leur civilisation naissante. Les conquérans espagnols n’eurent ensuite qu’à se substituer aux anciens propriétaires du sol, et leurs descendans, mêlés à ceux des Indiens, occupent encore les mêmes contrées ; ils n’ont agrandi que très faiblement leur domaine aux dépens des solitudes voisines. ”

“ Inquiet sur le sort des quatre millions d’affranchis que le gouvernement s’engageait à défendre et à nourrir, et peut-être aussi prenant au sérieux les menaces des maîtres, qui déclaraient vouloir exterminer leurs nègres plutôt que de voir en eux des citoyens égaux, Lincoln fit demander aux divers états de l’isthme s’ils recevraient avec plaisir les noirs émancipés. ”

“ Le mouvement de l’émigration européenne, qui a contribué pour une si forte part à la puissance des États-Unis, ne pourra manquer d’avoir aussi une influence des plus heureuses sur les destinées du Costa-Rica et des autres pays de l’Amérique centrale ; mais jusqu’à présent les expatriés de l’ancien monde ne se dirigent qu’en bien petit nombre vers les républiques de l’isthme. ”

“ Le Nicaragua est loin de présenter une proportion d’habitans aussi forte que le Salvador : il y a une quinzaine d’années, le seul district habité de la république était l’étroite bande de terrain compris : entre les eaux de la mer du Sud et la dépression que remplissent en partie les deux lacs de Nicaragua et de Managua ; toutes les villes importantes, espacées de distance en distance, étaient disposées suivant une ligne droite de 180 kilomètres de longueur des frontières costa-ricaines aux bords de la grande baie de Fonseca. ”

“ Par une bizarre vicissitude des choses, ce vieux peuple de France, qui vers la fin du siècle dernier affirmait les droits de l’homme avec tant de grandeur, est devancé de beaucoup dans la pratique de ces droits par les petits peuples de l’Amérique centrale que sa puissante voix a réveillés au-delà de l’océan. ”

“ Sans même s’élever jusqu’à la haute cime de l’un des volcans qui dominent au nord les campagnes cultivées de San-José, de Heredia, de Cartago, on peut apercevoir à la fois presque tout le territoire peuplé de l’état, et par-delà les cultures bien des régions désertes et même inexplorées. Les 160,000 habitans du Costa-Rîca se sont groupés sur une superficie d’au plus l,200 kilomètres carrés, à peine la surface d’un arrondissement français, et de très faibles essaims de population se sont dispersés au nord, sur la route du Nicaragua. ”

“ La presse, absolument libre, n’a rien à craindre des règlemens ni de la législation ; le journaliste n’a point à verser de cautionnement ni à payer de timbre ; la poste même transporte gratuitement les feuilles, car ces populations, qu’on dit encore plongées dans la barbarie native, n’ignorent point que la pensée humaine est sacrée, que le premier devoir d’un gouvernement est de se laisser juger par l’opinion. Les taxes sont très faibles, puisque, pour chaque habitant du Guatemala, ils s’élèvent à peine à la dixième partie des impôts acquittés en moyenne par le Français ou l’Italien ”

“ Le Guatemala est le plus important de tous les états de l’Amérique centrale par l’étendue de son territoire et le nombre des habitans, celui qui exerce la plus grande influence politique sur-les destinées communes des républiques de l’isthme, et dont la capitale est la plus animée, la plus populeuse, la plus riche en monumens ”

“ Le chemin de fer du Honduras, qui doit unir le golfe du Mexique à la baie de Fonseca, et qui a sur la voie de Tehuantepec l’inestimable avantage d’aboutir des deux côtés à d’excellens ports, n’existe qu’en projet ; c’est seulement dans les derniers jours de l’année 1867 que les ingénieurs sont partis pour prendre possession des terrains et commencer les travaux. Le chemin de fer futur, dont la neutralité est garantie par un traité spécial entre les États-Unis, l’Angleterre et la France, ne semble pas d’ailleurs devoir rencontrer de difficultés particulières ”

“ C’est là ce qui prête un charme tout particulier à ces sociétés naissantes : à côté des forêts inexplorées, des monts que nul pied humain n’a gravis, de toute une nature vierge offrant encore les beautés inviolées des premiers âges, vivent en groupes épars des populations qui se sont fait déjà le même idéal que les nations les plus civilisées, et qui savent y conformer leur vie politique. ”

“ La proclamation de l’indépendance, la liberté politique, les progrès de l’instruction, le sentiment croissant de la dignité humaine, ont donné à la nation des habitudes de travail, et presque soudainement, pour ainsi dire, l’aisance, puis la richesse, ont succédé à la misère. ”

“ Grâce à leur climat heureux, à la merveilleuse fertilité de leur sol, à la profonde paix dont ils jouissent, et aux avantages que leur procure leur unique route de Puntarenas, les Costa-Ricains sont maintenant, toute proportion gardée, l’un des peuples les plus commerçans du monde. ”

“ « les idées de dictature, d’arbitraire légal, de gouvernement personnel, de prestige de pouvoir, d’inviolabilité administrative, n’y sont que des idées de l’autre monde ; la violation du secret des lettres, sous quelque prétexte que ce soit, y serait assimilée au vol par effraction et punie des travaux forcés ; le pays participe incessamment à ses propres affaires et contrôle rigoureusement ses finances ; ses droits sont toujours respectés, et sa volonté toujours obéie. » ”

“ C’est là bien peu de chose en comparaison des vastes et populeux royaumes de la vieille Europe ; mais si les Costa-Ricains sont le plus petit peuple civilisé, ils sont aussi a incontestablement, pense M. Belly, le peuple le plus sage, le plus honnête et le plus heureux. ”

“ Je ne suis pas l’homme des coups d’état. Je ne recherche pas les aventures pour me couvrir d’une gloire éphémère aux dépens de mes semblables. Bien moins encore je suis un homme de sang, et il faudrait en répandre beaucoup pour imposer par la violence une nouvelle forme de gouvernement. ”

“ Les villes incendiées se sont relevées de leurs ruines, de nouveaux groupes de population se sont formés des colonies, où l’on admet libéralement jusqu’à d’anciens soldats de Walker, se fondent sur les bords des grandes rivières qui débouchent dans l’Atlantique ; on ouvre des mines, on défriche des terres pour les plantations de coton et de café ; l’industrie locale s’enrichit d’instrumens et même de machines à vapeur, le bien-être s’accroît rapidement ”

“ Au Guatemala notamment, le port d’Izabal, situé à l’extrémité de la baie de Honduras, a perdu le monopole du commerce extérieur, qui lui était acquis presque en entier : pendant l’année 1865, il ne donnait plus passage qu’à la seizième partie du trafic guatémalien ; les caravanes de muletiers, cessant de se diriger à l’est vers l’Atlantique, avaient presque toutes pris le chemin de San-José, sur le rivage de la mer du Sud. ”

“ Ce n’est point le sol qui fait défaut ; le Honduras et le Nicaragua surtout possèdent des millions et des millions d’hectares de terres situées sous un climat des plus salubres, abondamment arrosées par des eaux courantes, fiches en mines et en produits naturels, et rendant au centuple la semence que leur confie l’agriculteur. ”

“ Aussi l’ouvrage de M. Belly, dont le premier volume est consacré à la description de l’Amérique centrale et plus spécialement à celle des trois républiques du Guatemala, du Nicaragua et du Costa-Rica, doit-il être considéré, indépendamment de sa valeur littéraire, comme un travail des plus précieux. Désormais nul de ceux qui auront seulement parcouru le livre de M. Belly n’aura le droit de parler des « agitations stériles » de l’Amérique centrale et de répéter comme par habitude cette vieille accusation dépourvue de preuves, que les populations hispano-indiennes « retombent dans la barbarie. » ”

“ Quant au futur chemin de fer, c’est aux capitalistes de l’Amérique du Nord que le Costa-Rica demande les 60 millions de francs jugés nécessaires à l’œuvre, et c’est à New-York que s’est établie la compagnie concessionnaire, dont le célèbre explorateur John Fremont est l’un des principaux membres. ”

“ Quoi qu’il advienne des grandes espérances conçues à cet égard, les hardis enfans de la Nouvelle-Angleterre ont donné au monde trop de gages de leur audace commerciale pour qu’ils puissent tarder longtemps à tirer profit, par la construction du chemin de fer du Costa-Rica ou même de plusieurs autres voies ferrées, des immenses richesses et de l’admirable position géographique de l’Amérique centrale. ”