Auguste Laugel

“ Pour expliquer la réserve des capitalistes en présence d’opérations aussi grandioses et qui depuis si longtemps s’annoncent avec d’aussi riches promesses, il n’est pas impossible de trouver des raisons très fortes, et l’on pourrait presque dire concluantes; il suffit d’étudier avec attention le genre de trafic dont un canal maritime pourrait devenir l’artère dans l’Amérique centrale, et de chercher à se rendre compte de la condition sociale, des besoins des peuples qui se trouvent engagés dans le commerce du Pacifique, de la nature des échanges qui s’opèrent entre eux. ”

“ Les communications continentales entre l’Océan-Atlantique et L’Océan-Pacifique se relient forcément à une œuvre future de colonisation dont il est impossible d’apprécier encore l’étendue : le développement des richesses naturelles de contrées aujourd’hui inhabitées et soustraites à l’activité humaine jette dans cette solution des élémens tout nouveaux, dont le nombre et l’importance nous échappent. Quel œil assez clairvoyant saurait distinguer dans l’obscurité de l’avenir le point précis qui doit limiter un jour les forces productives et l’expansion envahissante des États-Unis? ”

“ Les intérêts les plus puissans de la Grande-Bretagne ne s’agitent pas dans l’hémisphère américain, mais dans celui qui renferme l’ancien monde, et qui, depuis Gibraltar jusqu’à la Nouvelle-Zélande, est semé de ses établissemens. Si l’Angleterre a perdu à la fin du siècle dernier lui vaste empire au-delà de l’Atlantique, elle a étendu en revanche la magnifique conquête de Warren Hastings et de lord Clive jusqu’au pied même de l’Himalaya, et commence à envahir un continent nouveau où elle montre avec orgueil les colonies déjà prospères de Victoria et de la Nouvelle-Galles du Sud. ”

“ Quand les états de l’Atlantique cesseront d’envoyer à San-Francisco les produits encombrans, qui ne peuvent se transporter que sur navires à voiles, le plus riche tribut du canal maritime sera perdu. L’avenir des chemins de fer dans l’Amérique centrale est mieux assuré; le mouvement toujours croissant des voyageurs et des émigrans, le transport de l’or et d’une quantité considérable d’objets manufacturés ou de produits d’un prix élevé venant de l’Europe et des États-Unis, sont des sources certaines de revenu. ”

“ Ainsi, tandis que l’essor naturel du peuple américain le porte, au-delà des Montagnes-Rocheuses et des Cordillères, vers le grand Océan-Pacifique, les Anglais gardent les yeux ouverts sur la Méditerranée et sur l’Océan-Indien. Nations sœurs et sorties de la même famille humaine, l’Angleterre et l’Union américaine marchent dans des directions opposées. Le sentiment d’hostilité qui éclate entre elles sous les prétextes souvent les plus frivoles n’a point de fondement dans la nature de leurs intérêts véritables. ”

“ Il se peut que ces contrées dégénérées ne conservent pas assez de force et d’énergie pour résister longtemps à des attaques répétées; mais en admettant même, comme le prétendent les Américains, qu’elles doivent être entraînées tôt ou tard dans ce courant qui, parti des rives de la Nouvelle-Angleterre, s’est étendu, dans l’espace d’un demi-siècle, sur presque tout le continent, ne vaudrait-il pas mieux qu’une telle absorption, au lieu d’être le prix de la violence, devînt l’œuvre naturelle du temps, et fût amenée par une véritable communauté d’intérêts? ”

“ La colonie du cap de Bonne-Espérance est placée sur la route principale de l’Inde et de l’Australie; les bateaux à vapeur de la Méditerranée et de la Mer-Rouge, avec le chemin de fer d’Alexandrie, établissent une ligne de communication rapide qui met Londres à quarante jours de Calcutta, et qu’on relie déjà à Sydney et à Melbourne. Enfin il est question de construire un chemin de fer dans la vallée de l’Euphrate pour rattacher le Golfe-Persique à la Méditerranée. C’est donc cette partie du monde que l’Angleterre surveille avec le soin le plus jaloux ”

“ Si la ligne de communication entre Panama et l’Australie s’établit, si l’on donne quelque jour suite au projet de former entre San-Francisco et Shanghaï, par voie des îles Sandwich, un service de bateaux à vapeur américains de 3,000 tonnes, on voit quelle importance est destiné à atteindre l’isthme de Panama, devenu une des routes principales entre l’Europe, les États-Unis et la côte occidentale des deux Amériques, l’Australie et la Chine. ”

“ Uniquement occupée à arracher à un sol privilégié la richesse qu’il renferme, cette population, rassemblée de tous les points du globe, a dû jusqu’ici recevoir du dehors tout ce dont elle a besoin, objets de consommation et produits manufacturés de toute espèce. On ne peut comparer la Californie à une colonie ordinaire où la métropole envoie ses produits, et d’où elle tire en échange un certain nombre de matières premières que la sol ne peut fournir, et qui sont nécessaires à son industrie. ”

“ La construction de routes ordinaires et de chemins de fer peut seule devenir profitable dans les provinces de l’Amérique centrale.
En soumettant à une analyse attentive l’action que l’ouverture d’un canal interocéanique dans ces contrées exercerait sur la direction des courans commerciaux actuels, on s’assure que le commerce de l’Angleterre et du continent européen est presque désintéressé dans cette entreprise : les États-Unis en recueilleraient tout le fruit, et avec eux naturellement les états de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. ”

“ Pendant que les nations groupées autour du bassin méditerranéen songent à rendre à cette grande mer intérieure son ancienne importance, en l’unissant par l’isthme de Suez avec les mers du Levant, les états de l’Union cherchent à multiplier les voies qui peuvent les rapprocher des états occidentaux et baignés par cet immense Océan-Pacifique, qu’ils considèrent aujourd’hui déjà comme leur empire. ”

“ Les exportations qui s’y dirigent auraient aussi intérêt à profiter de la nouvelle voie de communication, mais les navires rendus à leur destination ne reviendraient point par le canal. Le tonnage total de ceux qui sont envoyés annuellement dans l’Orégon ne dépasse point 10,000; il en est de même pour ceux qui se rendent à l’île Vancouver.
Tous les ports situés sur la côte orientale de l’Amérique, Callao, Valparaiso, etc., sont, comme ceux de la Californie, des centres d’importation : les produits de l’ancien monde et des États-Unis y sont payés avec les métaux précieux. ”

“ Il n’est pas inutile de remarquer que les bateaux à vapeur employés dans le transit californien, destiné à devenir le principal sur toute ligne ouverte dans l’Amérique centrale, ont besoin d’avoir un très puissant tonnage (d’environ 3,000 tonnes) , et par conséquent un fort tirant d’eau. Pour les navires à voiles, il se manifeste partout une tendance de plus en plus prononcée à en augmenter les dimensions : l’expérience a démontré que ceux qui naviguent avec le plus d’économie ont de 1,200 à 1,400 tonnes, et de 20 à 24 pieds de tirant d’eau. ”

“ Rien n’était plus aisé pour les Américains du Nord que d’établir lentement leur influence dans les anciennes colonies espagnoles par des moyens légitimes et pacifiques, en y ouvrant de nouvelles voies de communication, en en développant les ressources, en y apportant, avec l’esprit d’entreprise, la prospérité et la richesse. ”

“ L’avantage qui résulte de la faible largeur de l’isthme est malheureusement compensé par des difficultés dont quelques-unes sont insurmontables. Les rivières de l’isthme, le Chagres et la Trinidad du côté de l’Atlantique, le Farfan et le Rio-Grande du côté de l’Océan-Pacifique, sont trop peu profondes pour qu’on pût les canaliser sans très grands Irais, au moins sur une partie de leur longueur, et il serait sans doute plus économique de creuser un canal sur toute la largeur de l’isthme ”

“ L’Amérique centrale est aujourd’hui devenue la route principale de ceux qui vont en Californie ou qui en reviennent : en admettant même que la population continue à croître dans cet état avec la même rapidité que dans les dernières années, ce serait sans doute, à cause de la concurrence du chemin de fer de Panama, faire une hypothèse très favorable au canal que de porter à 100,000 le nombre des voyageurs qui suivraient annuellement cette route à partir de l’année 1866 ou 1870. En estimant à 25 francs par tête le prix de la traversée, la recette totale des voyageurs serait de 2,500,000 francs. ”

“ Il lui importe de conserver et de multiplier les communications avec ces possessions lointaines, qui offrent des débouchés assurés aux produits de la métropole, aux bras inoccupés, aux intelligences aventureuses, à ceux qui poursuivent la gloire comme à ceux qui recherchent la fortune. ”

“ Malheureusement il n’y a aucune essence qui résiste longtemps à l’influence du climat, et l’œil n’apercevant point le travail de la décomposition, il arrive fréquemment que des bois qui paraissent complètement sains s’en vont tout à coup pour ainsi dire en poussière. Le terrible, mais unique accident qu’on ait eu à enregistrer jusqu’ici sur le chemin de fer de Panama est dû à la rupture d’un pont au moment du passage d’un convoi. ”

“ Dans des études si difficiles, l’intérêt, l’engouement, la rareté des renseignemens exacts n’ont que trop contribué à propager et à entretenir de fâcheuses illusions. S’il est malaisé de recueillir des données précises sur la partie en quelque sorte purement technique de ces projets, il l’est peut-être encore plus d’apprécier à leur juste valeur les changemens que l’ouverture des nouvelles voies de communication amènerait dans le mouvement général du trafic. ”

“ On sait quelles difficultés l’on rencontre dans l’établissement des grandes constructions maritimes, et quelles sommes énormes il faut y consacrer dans des pays où sont pourtant accumulées toutes les ressources de l’art : aussi peut-on à peine songer sérieusement à entreprendre de tels travaux dans des contrées lointaines, où le climat est meurtrier, où la main-d’œuvre ne peut s’obtenir qu’à grand’peine. ”

“ Il suffit de jeter les yeux sur un globe pour s’assurer qu’elle aura tout avantage à s’approvisionner dans la Chine, l’Inde et les îles du Pacifique, où elle trouvera en abondance le riz, le thé, les épices, le café, la soie et le coton. Aujourd’hui elle produit déjà assez de céréales pour sa consommation, et peu de contrées réunissent au même point les conditions d’un grand développement agricole. ”

“ Même à frais égaux, les navires ne suivraient sans doute point le canal à cause des ennuis de ce mode de navigation, par crainte de délais inattendus, d’accidens dus à la négligence ou simplement au hasard. Il faut donc qu’outre l’économie de temps une véritable économie d’argent les attire dans la voie nouvelle. La fixation des tarifs devient en quelque sorte une question vitale pour l’avenir de l’entreprise : voici de quelle manière on peut arriver à la résoudre. ”

“ Cependant les capitalistes américains savent bien qu’actuellement le transport rapide de l’or et des émigrans à travers l’isthme doit être leur principal objet, et que, pour l’atteindre, des routes ordinaires et des chemins ordinaires sont suffisans. Celui de Panama amène chaque année des milliers de voyageurs et des millions de dollars de San-Francisco à New-York. ”

“ M. Childs estime que les bateaux à vapeur ne pourront, sans danger pour les berges, faire plus de 2 milles 1/2 par heure sur le canal; sur le lac et sur la rivière, ils pourraient, suivant lui, conserver la vitesse de 11 milles par heure qu’ils ont sur l’Océan. Les vaisseaux à voiles seraient remorqués par des bateaux à vapeur sur le lac et la rivière, et pourraient faire de 2 à 5 milles par heure; sur le canal, ils seraient remorqués par des chevaux et n’avanceraient que d’un mille par heure. ”

“ L’obstacle principal est ici l’absence d’un port sur l’Océan-Pacifique; il serait nécessaire d’en construire un artificiellement à Brito, et d’y établir deux môles. On serait ainsi entraîné à une dépense que le colonel Childs évalue à 14 millions environ, mais qui sans doute serait bien plus considérable.
L’ingénieur américain a aussi étudié avec le plus grand soin tout ce qui se rapporte à la canalisation de la rivière San-Juan : il a mesuré partout la profondeur et la pente du lit. ”

“ La baie de Limon, qui renferme l’île Manzanilla, forme la rade du côté de l’Atlantique : elle a une lieue de long et presque autant de large, et présente en moyenne sept brasses de profondeur. De l’autre côté de Manzanilla est la baie qui porte le même nom, plus petite, mais défendue contre les vents du nord, auxquels la baie de Limon est exposée. Panama ne présente point de véritable port, mais les vents y sont rarement forts, et la ville est protégée par un groupe d’îles que la compagnie américaine a achetées, et où l’on trouve d’excellens abris pour les vaisseaux. ”

“ Jusqu’ici, le trafic entre les États-Unis et l’Australie a été extrêmement limité, mais il peut se développer considérablement, car dans les colonies australiennes il n’y a de droits que sur un très petit nombre d’articles, et tous les produits principaux que les États-Unis pourraient importer en sont entièrement exempts. ”

“ Il y a bien longtemps au contraire que toutes les nations civilisées se préoccupent des nombreuses tentatives faites pour unir les deux océans, en traversant dans une partie quelconque l’isthme allongé et en certains points si étroit qui unit les deux Amériques. ”

“ Dans la plupart des projets, l’estimation des dépenses n’est présentée que d’une manière générale et trop peu détaillée, et l’on ne tient pas toujours un compte suffisant des dépenses accessoires, constructions de réservoirs, de digues pour détourner les eaux, établissement de remorqueurs sur le canal, construction d’habitations pour les employés, etc. ”