Armand Mondot

“ Les Indiens qui leur ont succédé n’ont pas su s’instruire par la vue des ruines qu’ils rencontraient ; de même le voisinage des Européens, leur domination et leur secours n’ont pu modifier leurs mœurs. De là s’est formée cette opinion que la race indienne est par sa nature incapable de se civiliser, qu’elle porte dans son sang l’instinct irrésistible de la chasse et du vagabondage, et que c’est en vain qu’on tente de l’assujettir aux pratiques laborieuses et prévoyantes de l’agriculture. Cette prévention est malheureusement très répandue en Amérique. ”

“ À la suite d’autres expériences non moins minutieuses, il a fallu conclure à la parfaite ressemblance physique de ces deux populations. Sous le rapport intellectuel et moral, la parité n’est pas moins frappante. C’est de part et d’autre l’inexplicable contradiction d’une intelligence très vive chez les individus et d’une absence complète de progrès dans l’espèce. Prenez au hasard un chasseur de ces tribus nomades : vous admirerez non-seulement la sûreté, l’étendue et la finesse de ses sens, mais la pénétration et la sagacité de son entendement. ”

“ Les Indiens de l’Amérique septentrionale ne bâtissent pas de temples ni d’autels au grand-esprit, et ne cherchent pas à le représenter sous des images sensibles ; mais ils choisissent les sites les plus imposans pour lui adresser leurs prières et brûler en son honneur les feuilles desséchées du végétal le plus odorant de leur pays, le tabac. Ils soufflent la fumée vers le zénith, et cette cérémonie rappelle, soit le culte du feu, qui s’est toujours pratiqué dans l’Inde, soit l’adoration du soleil, répandue dans l’Asie. ”

“ La morale, qui ne perd jamais tous ses droits, prend chez les Indiens, comme chez tous les peuples primitifs, la forme de la légende et de l’allégorie. Tel apologue raconté sous le wigwam enseigne aux fils la soumission envers les pères et aux pères la douceur envers les fils ; telle tradition célèbre les bienfaits de l’agriculture, si méconnus des Indiens, ou les avantages de la concorde et de l’union. ”

“ Un mari, qui en mourant a laissé sa femme dans un affreux désespoir, obtient également de visiter son habitation à plusieurs reprises, pour observer les modifications assez rapides qui s’opèrent dans les regrets de sa veuve. Ces demi-jours délicatement répandus sur les faiblesses humaines, cette finesse de critique, achèvent de nous révéler chez les Indiens un esprit délié, une intelligence pénétrante, une facilité d’expression singulière, en un mot un ensemble de facultés intellectuelles que nous allons retrouver dans leur pictographie. ”

“ On voit des capitaines, révérés jadis, remplacés par de plus heureux. D’autres fois c’est l’anarchie qui règne, jusqu’à ce qu’un nouveau danger vienne reconstituer un autre gouvernement, qui n’est pas moins provisoire. Le plus souvent l’autorité appartient au même homme jusqu’à sa mort, et même se transmet à son fils. Dans une tribu, chaque clan a son capitaine particulier. ”

“ Le totem sert de signature aux Indiens dans les actions importantes de leur vie ; à leur décès, gravé sur leurs cercueils, il conserve leur souvenir. Ce n’est pas que les personnes n’aient aussi chacune ses noms propres, mais elles les produisent rarement. L’usage et la superstition les engagent à les tenir secrets. Leur véritable appellation, c’est le totem. On dirait que l’individu n’est rien par lui-même, et qu’il n’existe que par ses proches et pour ses proches.
Les femmes ont à pourvoir à leurs vêtemens et à ceux de leurs maris. ”

“ Les travaux qu’elles rappellent ont-ils été exécutés par les ancêtres des Indiens de nos jours ? Est-il vraisemblable que cette race d’hommes qui se raidit aujourd’hui contre la civilisation s’y soit soumise autrefois, qu’elle ait jadis cultivé les arts, et qu’ensuite, au lieu de suivre la loi commune du progrès, elle ait rétrogradé jusqu’à l’état sauvage ? Est-il croyable qu’après avoir connu l’agriculture et le bien-être qui en est le résultat, elle y ait renoncé pour s’abandonner aux incertitudes de la vie de chasseur ? ”

“ On le reconnaît chez tous les Indiens de l’Amérique du Nord, qu’ils soient bien nourris, grands et robustes, comme les Osages et les Algonquins, ou que, s’alimentant de poissons et de racines, ils aient, comme les Shoshones, une corpulence molle et languissante. Il en faut conclure que les Indiens des États-Unis sont originaires des bords de l’Indus. Comment expliquer cependant que cette population, que nous avons fait embarquer aux rivages du Kamtchatka, fût venue dans l’Asie septentrionale, quittant, pour ces steppes glacés, les vallées délicieuses de l’Hindoustan ? ”

“ Le gouvernement des États-Unis est le seul avec lequel il ait quelques points de ressemblance ; peut-être même pourrait-on le louer d’avoir été plus conséquent en proscrivant l’esclavage.
Les Dacotahs, les Shoshones d’abord, les Iroquois ensuite, nous ont montré la constitution des tribus indiennes sous ses deux aspects les plus caractéristiques, — l’anarchie d’une part, la fédération démocratique de l’autre. De ce qu’on peut appeler la vie publique des tribus, passons à leur vie privée. ”

“ À peine ces Indiens se virent-ils loin du fort, qu’ils tuèrent leurs bienfaiteurs de propos délibéré, froidement, pour s’approprier leur argent et leurs bagages.
D’où vient cet excès de barbarie qu’on rencontre chez les Shoshones ? C’est qu’ils ne possèdent rien, pas même des troupeaux ; ils ne vivent que de racines et de gibier. C’est l’absence de toute propriété qui les empêche de s’unir pour se donner des lois, et pourtant ils portent très loin l’instinct de la possession. ”

“ Il leur fait distribuer des bestiaux et des instrumens d’agriculture. Il entretient au milieu d’eux des ouvriers instructeurs ; il ouvre des écoles et accorde des primes à ceux qui les fréquentent ; il encourage les missionnaires ; enfin il emploie toute espèce de moyens pour triompher de l’insouciance des Indiens. Il les traite à la vérité comme des mineurs, mais il agit ainsi dans leur intérêt, comme un tuteur intègre et dévoué qui ne retire des soins qu’il prodigue à ses pupilles que la satisfaction du devoir accompli. ”

“ Ils ne sont pas mieux vêtus que ceux qui n’ont aucun rang. Les Indiens sont naturellement très fiers, et les sentimens d’indépendance et d’égalité sont profondément enracinés dans leurs âmes. Ils ne se résignent que difficilement à la moindre apparence de soumission. Chacun d’eux croit qu’il a plein droit de faire ce qui lui plaît : il se figure que personne ne vaut mieux que lui, et il est toujours prêt à combattre pour soutenir ses prétentions.
En somme, dans leurs différends soit entre eux, soit avec les étrangers, les Dacotahs ne recourent pas volontiers à l’arbitrage de leurs chefs. ”

“ Ces figures rappelaient à la prophétesse des couplets magiques qu’elle chantait pour invoquer les esprits de sa vision. Elle prétendait que ces chants lui avaient été enseignés ou inspirés par les génies. Elle consentit à les répéter en présence de M. H. Schoolcraft, qui ne put les entendre sans frissonner et sans être ému jusqu’au fond de l’âme.
Non-seulement la pictographie indienne est parvenue à exprimer des idées, mais elle sait même exprimer des sentimens. Tel capitaine est peint avec des ailes : cela signifie qu’il est impatient de voler à la rencontre des ennemis. ”

“ Sans doute la civilisation est plus grande dans le Bengale que derrière les Montagnes-Rocheuses, mais elle n’est pas moins dénuée de progrès et d’esprit d’invention.
Malgré leur apathie, les Indiens ne sont pas incapables de toute vertu. Ils poussent plus loin que nous les affections de famille et les dévouemens de la confraternité ; ils ont un fonds inépuisable de générosité. ”

“ Une autre croyance que les Indiens d’Amérique semblent avoir emportée avec eux du sud de l’Asie, c’est celle de la transmigration des âmes. Le nouvel associé que prend l’âme après sa séparation du corps n’appartient pas nécessairement à l’espèce humaine ; il peut être un quadrupède, un oiseau, un poisson. Les nombreuses fictions qui se sont groupées autour de cette croyance semblent laisser à l’homme expirant le choix de la nouvelle vie dont va jouir la meilleure partie de lui-même. ”

“ Sur cette belle chaîne de collines qui s’étendent depuis le mont Nundowaga jusqu’au lac Canaudaiga, habitait jadis une puissante tribu. Sa prospérité répondait à la fertilité de son territoire. Elle avait des vivres en abondance, et comme elle restait en paix avec ses voisins, sa population augmenta rapidement en nombre : elle put bâtir une grande ville. Un jour quelques enfans, en prenant leurs ébats dans les fossés de cette cité, trouvèrent un petit serpent, qui les fascina par sa beauté. ”

“ Chose singulière, ils ont sous les yeux le mouvement d’un grand port de commerce et l’activité d’une opulente cité, de nombreuses manufactures, des métiers de tout genre, des jardins remplis de légumes et de fruits, des campagnes couvertes de moissons, en un mot les mille formes du travail et du bien-être qu’il procure, — et ces malheureux, qui sont le plus souvent dépourvus d’habits et d’alimens, regardent avec une indifférence brutale toutes ces occupations fécondes en richesses et en jouissances. ”

“ C’est chez les Dacotahs surtout qu’il faut étudier les limites tracées au pouvoir des chefs indiens par la coutume des tribus. Si les chefs des Dacotahs veulent empêcher un malfaiteur de commettre un crime, ils n’ont pas d’autre moyen que de lui payer une somme pour l’en détourner. Ils ne peuvent pas engager la responsabilité de la tribu, et s’ils le faisaient, ils courraient le risque d’être maltraités, blessés et même tués. Ils ne reçoivent aucun traitement, ils ne prélèvent aucun impôt et ne peuvent exiger aucun émolument pour les services qu’ils rendent à des particuliers. ”

“ Elles ont un fonds commun de croyances et de pratiques religieuses : même culte des morts, même passion de la guerre, même cruauté dans les combats, mêmes armes, même goût de la chasse et de la pêche, mêmes engins pour prendre les animaux, même usage d’offrir le calumet, d’immoler les prisonniers ou de les adopter. Enfin elles conservent des traditions identiques sur les anciennes vicissitudes de leur race, sur leur émigration et leur arrivée dans la vallée du Mississipi.
La plupart de ces tribus semblent condamnées à périr victimes de la civilisation qui s’établit autour d’elles. ”

“ Les chefs des Iroquois sont de deux ordres : les uns s’appellent sachems, c’est-à-dire sages vieillards, et s’occupent des affaires civiles ; les autres portent le nom de capitaines, et conduisent les guerriers. Les uns et les autres sont plus pauvres que les gens du peuple, car ils se font un point d’honneur de répandre en libéralités les présens qu’ils reçoivent des tribus voisines et le butin qu’ils enlèvent aux ennemis. Toute action entachée de cupidité entraîne leur déchéance, leur autorité n’étant fondée que sur l’estime publique. ”

“ Selon une allégorie consignée dans les archives de l’intendance de Saint-Louis, les Indiens des États-Unis ont émigré d’une contrée où ils se nourrissaient de poisson, et après une longue existence nomade, ils sont arrivés dans un pays où ils ont vécu de la chasse. Les Osages, qui forment une tribu considérable, croient en effet que le premier homme de leur race naquit et vécut quelque temps dans le sein d’une coquille marine, qu’il en sortit ensuite et erra de longues années sur le rivage de la mer. Le grand-esprit lui apparut ”

“ Les Indiens de l’Amérique du Nord ont d’autres amusemens, où se montrent surtout la force et l’agilité : tel est leur jeu de ballon, qui ressemble au jeu de barres. On voit parfois les habitans d’un canton défier au ballon ceux d’un autre canton et mettre pour enjeux, non-seulement des massues et des arcs richement décorés, mais des ballots de peaux de bison, des chevaux et la meilleure partie de leurs richesses. ”

“ Ce sont les signes les plus certains de la vaillance et les meilleurs titres au commandement.
Outre ces décorations qui servent à la pompe des assemblées et à l’ornement des habitations, les Indiens en ont d’autres qu’ils portent sur leurs personnes. Ce sont d’abord des plumes d’aigle. Chaque guerrier en peut attacher à sa tête autant qu’il a terrassé d’ennemis. Certaines particularités indiquent les circonstances de ses victoires. S’il a tué seul un adversaire, il porte une plume entière et marquée d’une tache de sang. ”

“ Rien n’égale la simplicité avec laquelle le sens métaphoriques est exprimé. Une simple ligne ondulée qui vient aboutir aux oreilles signifie l’attention. Un cercle tracé autour de l’estomac désigne l’abondance des vivres. Pour dire qu’un homme peut faire pleuvoir quand il le veut, on n’a qu’à le peindre avec un bassin sur la tête. Un cercle tracé autour du front marque l’inspiration céleste, ou le don de communiquer avec les esprits.
Au groupe des magiciens appartiennent encore les jeesukas, qui se prétendent inspirés par le grand-esprit ou par les génies. ”