Pierre de Coubertin

“ La guerre apparaît aux yeux des jaunes comme une faillite providentielle, faillite de nos principes, de nos prétentions : faillite de notre morale, de nos organisations politiques et même de nos méthodes techniques. L’Europe, pensent-ils, s’est montrée non moins capable d’injustice, de barbarie, de passions déréglées que les races « inférieures », objets de ses dédains. Désormais la preuve est faite. Sa civilisation en forme de machinerie où le rôle de l’homme se borne à servir de bielle ou de courroie de transmission, sa civilisation est jugée. ”

“ En un mot, elle a fait faillite ; car ce n’est point la mission d’une pédagogie de se borner à engendrer une quantité de progrès matériels tels que la photographie en couleurs, le cinéma, la télégraphie sans fil, etc... : progrès qui facilitent et embellissent la vie et, comme tels, méritent qu’on les apprécie hautement et qu’on témoigne de la gratitude à leurs inventeurs mais qui ne constituent quand même que les accessoires de l’humanité dans sa marche en avant. Une pédagogie digne de ce nom se reconnaît à ce qu’elle répand de la clarté sur les ensembles, chasse les préjugés, unit les cœurs. ”

“ Si, au contraire, l’Europe a perdu définitivement son emprise sur l’Asie, l’Amérique et l’Afrique, c’est l’histoire humaine tout entière qui prend une direction nouvelle, ce sont les peuples qui s’engagent sous des cieux inconnus, c’est une civilisation millénaire qui risque de s’effacer pour faire place à une autre dont nous ne saurions saisir de loin que cette unique mais inquiétante caractéristique : le chantier de construction serait immense, puisqu’il s’étendrait à la totalité de la planète, et les équipes de travailleurs disparates puisqu’elles comprendraient tous les hommes. ”

“ L’Europe était le précepteur du monde. Elle devait cette situation à son passé historique et à sa culture. La voici en passe de la perdre. C’est que, au moment où ses élèves, prenant confiance en eux-mêmes, tendaient à s’émanciper de son enseignement, le précepteur a manifesté sa faiblesse morale et l’insuffisance de ses méthodes. Tel est l’effet de la guerre et de la paix récentes. Le prestige européen est-il donc irrémédiablement compromis ou bien peut-il être rétabli — et de quelle façon ?... ”

“ Dans le domaine des lettres et des arts enfin, la maîtrise de l’Europe ne pressentait même pas de rivalité possible. L’Europe était comme un musée perpétuellement enrichi par de nouvelles créations du génie. Le passé y dominait le présent sans l’écraser ; on eût dit qu’ils se nourrissaient et s’embellissaient l’un l’autre, donnant naissance à un esprit d’éclectisme inconnu jusqu’alors. Aussi de toutes parts cherchait-on à s’inspirer de la pensée européenne et se mettait-on à son école. ”

“ Washington par son célèbre testament, Monroë par sa retentissante « doctrine », ont, en somme, mis leurs compatriotes en garde contre l’Europe, les incitant à ne compter que sur eux-mêmes. Et ce n’est pas la guerre de Sécession, non plus que l’aventure impérialiste au Mexique qui ont pu agir sur eux en sens contraire. L’Amérique a toujours pensé qu’elle se suffirait à elle-même et — il faut bien l’avouer aussi — qu’elle pourrait un jour tout faire mieux que les autres. ”

“ On additionnait les peuples jaunes, on les voyait se jetant sur l’Europe. On se sentait déjà mangés par leur activité. Or, les jaunes ne sont pas des sauterelles. Ce sont des êtres pensants. Leur pensée est même l’une des plus vieilles du monde et, par conséquent, fort prestigieuse. Ce n’est pas leur capacité — problématique — d’action qui nous menace, c’est leur pensée. Qu’elle soit constructrice, cette pensée asiatique, nous ne le savons pas. Elle l’a été dans le passé ; ce n’est pas une raison pour qu’elle le soit de nouveau dans l’avenir. ”

“ Cela peut pourtant se produire, et c’est le seul « way out » de la situation paradoxale engendrée par la guerre, comme c’est aussi la seule chance pour l’Europe de reprendre la direction générale du progrès et de la civilisation.
Est-il besoin d’ajouter que l’on n’y parviendra qu’à condition de consentir, de part et d’autre, de sérieux sacrifices ? Et ils seront, ces sacrifices, de mérite inégal, car l’ouvrier aura surtout à abandonner des espérances utopiques, tandis que le rentier devra, en bien des cas, renoncer à une part de bonnes réalités tangibles. ”

“ Et la première, c’est qu’en Europe tout le monde s’est trompé ; personne n’a rien su comprendre à temps ni estimer ni juger, ni déduire, ni calculer. Maladresses de gouvernants, maladresses de diplomates, maladresses de généraux même ; toutes les appréciations se sont trouvées fausses et, pour les compenser, il a fallu improviser : c’est le grand mot de la guerre, le système D, comme disait le troupier français. Mais cette improvisation dont les États-Unis ont le droit de s’enorgueillir, elle est singulièrement peu flatteuse pour l’Europe. ”

“ L’Amérique n’en restera pas moins demi-européenne par filiation. Si elle s’isole, elle développera un système distinct, mais il restera toujours pénétré, ce système, d’influences européennes. Ici, il en va tout autrement. Comme nous le disions plus haut, l’Asie, en voyant le Japon s’européaniser — et bien que ce fut plus apparent que réel — s’était sentie troublée, presque ébranlée un moment dans sa croyance. Après tout, une civilisation se juge par ses résultats et il faut avouer que la civilisation européenne avait alors un bel actif à étaler. ”

“ L’inspiration y est handicapée par le fait du langage qu’on y parle et qui n’est pas compris hors des limites d’un territoire restreint. C’est donc assez que Paris, Londres et la plupart des autres capitales ou métropoles soient atteintes pour que le sort intellectuel de l’Europe s’en trouve fixé.
Pendant ce temps, ailleurs, les foyers de culture se sont multipliés. C’est une des caractéristiques fondamentales, bien que trop souvent inaperçues du dernier quart de siècle. L’intellectualisme en général ne se développe pas spontanément, à la manière des plantes sauvages. ”

“ La Pologne, la Finlande, la Bohème rendues libres, les populations danoises, serbes, grecques émancipées du joug étranger et restituées à leurs mères patries, tout cela complété bientôt par l’émancipation de l’Irlande et de l’Égypte, l’Allemagne enfin, privée de ses instruments d’agression, sa flotte cédée à l’Angleterre et son armée licenciée, que fallait-il de plus ? N’étaient-ce pas là des résultats ? Et l’Amérique, l’Asie, l’Afrique, dont les troupes retournaient chez elles sans y rien rapporter que des remerciements, pas toujours suffisants, commencèrent de s’indigner contre l’Europe. ”

“ Le soldat moderne n’apprend pas qu’à manier ses armes : la bêche et la pioche lui deviennent familières. Mais si la forme du travail, ici et là, se ressemble, il n’en est pas de même de l’esprit qui l’anime, car l’absence d’uniforme, de galons et de parade supprime toute analogie dans les effets produits. Le travail manuel en commun exercera, dès la première génération qui s’y trouvera soumise, une influence certaine d’apaisement et de compréhension réciproques. ”

“ Il est assez probable que, plus tard, on trouvera très surprenante la liberté actuellement laissée aux citoyens plus intelligents, plus actifs ou plus favorisés par la chance, d’accumuler entre leurs mains autant de richesse qu’ils réussissent à en capter. On se demandera comment l’ordre public pouvait subsister avec un pareil principe, mais, de nos jours, au contraire, la propriété est constituée en dogme et il faut un effort d’esprit pour que ceux qui la détiennent consentent à la séparer de la morale. ”

“ Le Japon s’inclinant devant la supériorité de l’Europe en avait adopté les méthodes, complètement, sans restrictions. Grande victoire pour l’Occident ! grand ébranlement pour l’Asie. La pensée asiatique, elle, n’avait jamais fait adhésion volontaire. Elle subissait le prestige européen et jusqu’à un certain point elle en reconnaissait le bien-fondé mais, au fond d’elle-même, elle continuait d’en mépriser le principe : ce principe de l’autonomie individuelle si contraire à l’intellect panthéiste et communiste de la vieille Asie. ”

“ C’est lui qui tient l’humanité civilisée en haleine. Le souci de gagner et de s’élever est le plus sûr antidote à la paresse animale, et plus nombreux sont les individus qui y réussissent, plus grand est le bénéfice de la collectivité. Ceci toutefois n’est exact que jusqu’à un certain degré. Franchi ce degré, le bénéfice de la collectivité s’infléchit rapidement. Le bien-être du grand nombre élève la moralité générale. Le luxe du petit nombre tend au contraire à l’abaisser. ”

“ Du temps que le luxe se traduisait par la satisfaction d’instincts esthétiques élevés, la collectivité pouvait en tirer profit d’une autre manière ; de beaux édifices, des œuvres d’art, des existences fastueuses mais régulières et localisées ne sauraient se comparer, au point de vue de la répercussion sur la moralité publique, avec la frénésie des automobiles, des colliers de perles et des dîners au restaurant qui synthétise les vulgarités coutumières du luxe actuel. ”

“ Le rôle de ces races, on peut le prédire, influera sur tout le continent mais que leurs effectifs seront réduits au regard de cette multitude immense — bien plus nombreuse qu’on ne le croyait encore il y a trente ans — qui occupe tout le centre de l’Afrique et déborde sur les pourtours : multitude à laquelle on ne donnait jadis qu’un nom : les nègres, et qu’on divise et subdivise aujourd’hui en une infinité de tribus comme pour se prémunir contre la possibilité d’une entente et d’une action communes de leur part. ”

“ L’intellectualisme d’une nation suppose des jardins bien dessinés et bien entretenus. De tels jardins, il n’y en avait jadis qu’en Europe. On venait s’y cultiver ou bien on en recevait graines et boutures. ”

“ Les causes de la décadence littéraire et artistique de l’Europe depuis trente ans sont évidemment nombreuses. Il faudrait toute une étude pour les élucider. Probablement la principale de ces causes est dans le fait que « l’homme de lettres » a pris l’habitude d’être admiré pour sa profession plutôt que pour son talent. ”

“ Les hommes en ont bénéficié inconsciemment, mais la lumière se fera en eux, et l’Europe, au point de vue pédagogique, y perdra les derniers restes d’un prestige suranné. On conçoit donc que si elle veut restaurer ce prestige, il lui faille au préalable adopter une pédagogie nouvelle appropriée aux besoins d’une humanité en voie de complète transformation. ”

“ La propriété n’est pas un dogme, mais c’est une nécessité. Sauf, bien entendu, dans les sociétés demeurées à l’état primitif, elle est une perpétuelle réincarnée. Supprimée, elle recommence aussitôt à se développer. La révolution russe est venue juste à point pour le rappeler à ceux qu’égaraient sur ce point les divagations scientifiques d’une certaine école. Actuellement, la naïve ignorance du prolétariat et le sinistre égoïsme des milliardaires se sont accordés pour accélérer la concentration des capitaux en un petit nombre de mains. ”

“ Il faut encore avoir raison du préjugé millénaire qui place le travail manuel dans une situation constamment humiliée par rapport à l’intelligence et à la culture. Des dissertations n’y feront rien, car il est évident que ledit préjugé, qui s’explique par l’histoire, n’a plus, depuis longtemps, de raison d’être autre que l’intérêt matériel de ceux qui l’invoquent. ”

“ Entre ces deux catégories extrémistes, se tiennent les masses profondes qui vont de l’ouvrier attaché à son travail quotidien et l’aimant, au possesseur d’une de ces fortunes moyennes qui assurent la sécurité et même le bien-être, sans permettre pourtant ce gaspillage fantaisiste, insolent et stérile qui devient de plus en plus la manière de dépenser des gens trop riches. ”

“ Il y a toujours une détente après les grands efforts nerveux et cela est normal et sain. Mais la bacchanale actuelle n’est pas une détente. C’est simplement le signe d’une morale épuisée, l’aveu d’une société qui s’abandonne. ”

“ Mais l’Afrique est une terre étrange. Tous ceux qui en ont l’habitude savent avec quelle rapidité les nouvelles, les appréciations s’y transmettent : si bien qu’une opinion s’y forme beaucoup plus prompte et plus unifiée qu’on ne devrait s’y attendre. ”

“ La mondanité a envahi plus ou moins la retraite jadis solitaire du travailleur intellectuel. Académiciens, journalistes, romanciers, critiques, poètes (s’il en reste) sont maintenant mêlés aux niaiseries quotidiennes de la vie des sots. Il n’est pas jusqu’aux professeurs en renom dont l’enseignement ne risque d’être déformé par l’atmosphère dans laquelle il se donne. ”

“ Les hautes classes d’Europe se corrompirent avec une promptitude édifiante, ce qui les conduisit à gémir de la « démoralisation populaire ». Les petites mondanités engendrent volontiers de grandes conséquences. ”

“ Que l’inégalité soit une loi de nature, personne n’y saurait raisonnablement contredire, mais est-il légitime que les rouages publics — civils et même religieux — soient montés de façon à travailler dans le sens du maintien, voire du renforcement des privilèges ? Voilà la question dont peu à peu la conscience moderne s’est alarmée. ”