Émile Daireaux

“ Loin de là; le mépris du conquérant pour les vaincus était tel que, même à la fin du XVIIIe siècle, un des écrivains espagnols les plus consciencieux, Félix de Azará, n’hésitait pas à déclarer qu’il est douteux que l’on puisse classer l’Indien parmi les hommes, lui qui cependant passa vingt années au milieu des tribus civilisées du Paraguay, et qui reconnaissait que, pour barbare qu’il soit, pour incomplet que soit son langage et pour bornée que soit son industrie, réduite aux exigences de la vie la plus simple, l’Indien est le sujet d’études le plus intéressant d’Amérique! ”

“ Comment songer ici à se faire des lois, comment penser à une vie stable, où prendre même les élémens d’un bien-être? Là, la sauvagerie, la vie nomade est si bien une exigence du milieu, que l’habitant moderne de la pampa, quelque améliorée qu’elle soit par la culture, fait un chemin plus rapide vers une barbarie relative que l’Indien n’en fait vers la civilisation. ”

“ Les Espagnols n’ont pu parvenir à exterminer la race indienne ni même l’empêcher de partager leurs droits, double résultat que les Américains des États-Unis ont atteint avec une merveilleuse facilité, les repoussant des territoires qu’ils occupaient avec toute l’apparence de la légalité, détruisant les hommes sans cesser de respecter en apparence les lois de l’humanité. Les Espagnols, eux, pillent le Nouveau-Monde, sans discernement et sans pitié, mais ils ne peuvent tout détruire, le reste des populations indiennes échappées aux massacres finit par se mêler aux vainqueurs ”

“ L’histoire des invasions, si elle avait été faite comme l’a été celle de cette dernière, dirait de quel côté était au début la barbarie. Aujourd’hui quelques tribus à peine peuvent invoquer pour défendre leur sol le droit des premiers habitans, mais toutes peuvent combattre au nom des principes de l’humanité violés. Si nous fermons les mémoires officiels, nous trouvons les pièces de ce procès dans la chronique locale, dans les liasses et les archives, si peu soignées jusqu’ici, si difficiles à consulter, des différens cabildos de toutes les villes de l’Amérique espagnole. ”

“ Sur la chaîne des Andes, la monarchie des Incas tenait assujettis tous les peuples montagnards depuis Quito jusqu’au royaume de Chili, où était établi un rameau important de la race Andine, les Araucans. Entre ces deux nations, au sein des plaines, voyageaient les Patagons, les Pampas, les Charmas, les Querandies, les Quilmes, les Mocobies, et au nord les Moxos et les Chiquitos, peuples d’une civilisation moins avancée et d’un caractère plus indomptable, qui, faute de se laisser facilement absorber, semblent être condamnés à une destruction complète. ”

“ Le hasard a du reste contribué pour sa large part à la conservation du génie individuel de chaque race et à la perpétuation des usages de chacune d’elles au lieu même où elles étaient anciennement établies, en distribuant les différentes familles des conquérans dans le milieu social qui convenait à chacune d’elles. Il est étrange en effet de voir, après la conquête, chaque pays se peupler de familles étrangères facilement assimilables, et prédisposées par le hasard à continuer les coutumes préexistantes. ”

“ Quelques nations étaient peut-être plus avancées en civilisation, mais beaucoup moins puissantes, comme les Yuracarès et les Aymaras, ancêtres des Incas; d’autres, au centre d’une région inhospitalière, depuis le 34e degré jusqu’au Cap-Horn, au milieu de la rudesse de leurs mœurs, laissaient entrevoir un développement intellectuel se manifestant par des productions poétiques, par un certain goût pour les plaisirs de l’esprit, plutôt que pour un bien-être matériel que la nature de leur pays leur refusait absolument. ”

“ Analyser le génie des races indiennes de l’Amérique du Sud, étudier leurs aptitudes, leurs langues, leur industrie, les manifestations variées de leur civilisation, c’est donc bien réunir les élémens de l’histoire des origines des sociétés sud-américaines. Il semble aujourd’hui que les écrivains indigènes s’occupent de rassembler les documens épars de cette histoire qui reste à faire, dont l’intérêt se révèle davantage à mesure que les races indiennes sont mieux connues et que nous nous éloignons du système de destruction professé par les conquérans. ”

“ En somme, en fouillant tous les documens que nous ont laissés les écrivains religieux et les chroniqueurs de la conquête, les jésuites ou les indigènes, nous trouvons partout sur les mœurs des Indiens des récits contradictoires où le dédain domine, et en général ce parti-pris d’appeler barbarie une civilisation simplement différente de celle que les Espagnols pouvaient introduire, à cette époque trop rapprochée du moyen âge pour avoir connu une civilisation perfectionnée. ”

“ Montaigne écrit tout cela vers le milieu du XVIe siècle; un siècle après, en 1665, le dictionnaire caraïbe-français publié par le révérend père Breton, missionnaire de l’île de la Guadeloupe, découvrait la poésie de ce peuple, le plus calomnié de l’Amérique, que D’Orbigny a reconnu être une branche de la famille guaranie. Cette dernière race, sans dénoter dans son organisation sociale une civilisation aussi avancée que celle des Quichuas, surpassait tous les autres peuples par la richesse et la beauté de sa langue, sa poésie et son éloquence ”

“ Il arrive ainsi, triomphant de toutes les objections qu’il se soulève à lui-même, à retrouver en Amérique sinon la pomme d’Adam, du moins l’arbre qui la produisit, le paradis terrestre tout entier, le lieu même où Adam commit son péché de gourmandise, le fruit qu’il mangea, dont il ne nous donne pas le nom, mais qu’il cueille sur un arbre assez semblable au palmier, que les naturels appellent musa ou musé ; n’est-il pas de toute évidence que musa signifie science, et que cet arbre est l’arbre de la science? ”

“ Il n’est pas hors de propos de remarquer que les Espagnols ont une prédisposition particulière à altérer les noms, en supprimant de leur orthographe toutes les voyelles ou consonnes que la prononciation ne souligne pas; c’est ainsi qu’ils procèdent encore quand ils introduisent dans leur langue des mots étrangers : les mots, par exemple, qu’ils empruntent à notre langue sont par eux dénaturés jusqu’à être méconnaissables pour nous-mêmes. ”

“ Cette grande injustice aura son excuse dans la longue résistance de ces peuples, mais la sauvagerie des tribus pampas n’est pas pour cela prouvée : on ne saurait conclure des faits de guerre commis par un peuple luttant contre l’extermination, à une barbarie antérieure à cet état de guerre; si l’on soumettait les peuples les plus civilisés à la même épreuve au milieu de phases identiques, on trouverait partout un état semblable produisant des résultats pareils. ”

“ Sur le sol varié à l’infini dont nous avons esquissé les grands aspects, on peut établir quatre grandes divisions : les peuples des Andes sous la domination des Incas, les Guaranis, les Araucans et le groupe des peuples nomades des pampas ; mais le nombre des tribus énumérées par les chroniqueurs et les voyageurs est illimité. On donnait, au temps de la conquête même, à des tribus vivant dans le même district sous des caciques différens le nom de nation ”

“ Les Guaranis, les Araucans, les Pehuenches ont seuls été avec les Quichuas l’objet d’études approfondies. Quelle est celle des nations dont parlait déjà Montaigne, qui s’était attaché un matelot revenu d’Amérique, trouvé dans une de ses flâneries sur le quai des Bacalans ? Ce matelot ignorant avait passé dix ans au Brésil à une époque nécessairement très rapprochée de la découverte et lui rapportait ses récits qu’il tient pour véridiques, étant donnée la simplicité naïve du conteur, « car les fines gens regardent plus curieusement les choses, mais ils les glosent. » ”

“ Nous chercherions en vain en effet les avantages que la conquête de l’Amérique peut avoir apportés à la race indienne. Il est inutile de demander aux Quichuas ce qu’ils peuvent avoir gagné à être vaincus sans avoir combattu : dispersés, massacrés, employés aux travaux les plus, rudes des mines, réduits en esclavage et vendus sur les marchés comme esclaves malgré les ordonnances royales. ”

“ Au Paraguay, où l’esprit de soumission est endémique, viennent s’établir les jésuites, moins attirés, comme on pourrait le croire, par le génie de la race, qu’ils n’ont pu encore étudier, que par la grande expansion de la langue, qui leur fournit un instrument de conquête le jour où ils se la sont appropriée. ”

“ Tous ces peuples étaient, à l’époque de la conquête, plus ou moins civilisés, suivant que le sol où ils étaient établis était plus ou moins favorisé de la nature. Les mœurs douces des Quichuas étaient dues, en même temps qu’à la douceur de la température et à la fertilité de la région qu’ils habitaient, à la présence d’animaux faciles à domestiquer, tels que le chameau, le guanaco et l’alpaca, dont ils ont naturellement utilisé la chair et la laine, ce qui leur a donné l’habitude du bien-être ”

“ I. Si c’est un problème difficile à résoudre que celui de l’apparition de l’homme sur le continent américain [1] , il n’est pas moins malaisé de déterminer quels étaient, lors de l’arrivée des Européens, l’état de civilisation et même le nombre et la parenté de tous les peuples que les conquérans rencontrèrent sur le continent. Cette obscurité tient à plusieurs causes, qui toutes ont contribué à la destruction des documens que les premiers explorateurs eurent à leur disposition sans savoir les apprécier ou les respecter. ”

“ Tous deux sont d’accord sur ce point, que, si la variété du sol et du climat peut exercer sur l’homme une influence profonde, on peut à première vue, en examinant le continent sud-américain, déclarer, qu’eût-il été peuplé à l’origine par une seule tribu, les membres qui composaient ce groupe primitif ont dû se modifier à l’infini après s’être séparés en plusieurs branches et s’être répandus dans des régions si différentes les unes des autres. ”

“ La conquête n’a que peu modifié les mœurs de tous ces peuples et en rien leur caractère. Écrasé par les nouveaux habitans, l’Indien a été replongé dans la barbarie d’où il sortait au temps de l’arrivée des Européens plutôt qu’élevé à la civilisation ”

“ On ne saurait nier que ce type nouveau continue la race indienne trouvée au même lieu au XVIe siècle, beaucoup plus qu’il ne continue la race européenne. Ainsi se forme un type sur la limite des estancias et de la pampa stérile, qui, à chaque génération, accuse davantage dans ses traits l’influence du milieu barbare où il s’est développé ; quelques-uns de ces hommes restent confinés dans la barbarie, beaucoup tendent à en sortir, s’élèvent même par l’armée, par l’administration, par une suite de chances heureuses qui leur donnent une fortune et leur ouvrent les portes de la société des villes ”

“ Il est donc bien difficile aujourd’hui par les récits du temps de la conquête de se rendre un compte exact du caractère des hommes et du génie des peuples qui vivaient alors sur le continent sud-américain. Il faut, pour trouver quelques peintures fidèles, recourir à de plus naïfs conteurs, que leur ignorance peut du moins mettre à l’abri du soupçon. ”

“ L’amour des travaux de la paix leur fit déposer le soin de leur défense dans les mains d’un chef absolu, et les conduisit à soutenir des armées permanentes La paix dont ils jouissaient à l’ombre de ces institutions leur inspirait le goût des chants, de la poésie, de l’art sous toutes les formes, pendant que la soumission que rencontrait sans résistance le monarque absolu lui permettait d’entreprendre de grands travaux d’architecture, des routes, des ponts suspendus faits de lianes tressées. ”

“ Les Araucans se distinguent surtout par le don de bien dire et le culte de l’éloquence. La conversation est toujours maintenue entre eux sur un ton élevé se rapprochant du discours plus que du langage familier, et ne traite que de sujets graves. L’urbanité exigeait qu’à la fin de chaque période ou à chaque pause d’un interlocuteur, l’autre répétât ses derniers mots, et, avant de prendre lui-même la parole, tendît la main comme pour demander la permission de répondre : ainsi s’écoulaient de longues heures ”

“ On n’hésita donc pas à déclarer que le christianisme avait été prêché dans les Indes occidentales, et que, si ces peuples en avaient oublié la tradition, c’était par un châtiment de Dieu, ce qui amenait naturellement à déclarer que la conquête et la destruction des tribus étaient une œuvre pie, une manifestation éclatante de la bonté divine, qui consentait enfin à tirer de l’obscurité ces peuples suffisamment châtiés. ”

“ Au Chili et dans les états de la Plata, le sang indien ne domine pas, mais il domine au Pérou, au Paraguay et dans tous les états du centre, où les races primitives ont subi à peine quelques modifications en raison de leur situation géographique ou de leur sociabilité, qui les prédisposait à contracter des alliances avec les conquérans. Partout où ce rapprochement s’est opéré il n’y a pas de famille qui ne soit quelque peu apparentée à la race indigène. ”

“ L’uniformité même de cet idiome sur un territoire aussi vaste prouve que c’était une langue originaire, formée et développée pour ainsi dire sous l’action de la nature entière, et d’une construction assez résistante pour subsister sans être fixée par l’écriture. Une remarque qui a été faite sur la langue araucane et qui a son importance, est qu’elle diffère des autres langues américaines formées par agglutination : la formation des mots semble due plutôt à l’impression spontanée que peut causer la vue des choses. ”