M. A. Guinnard

“ Sorti des rangs du peuple, simple gaucho, comme il aime à s’en vanter, n’ayant jamais reçu d’autres leçons que celles de sa propre expérience, il s’est peu à peu frayé un chemin par la force de son caractère et la supériorité de son intelligence. Ses rares talents militaires lui valurent la faveur de Rosas, qui l’avança rapidement et en fit bientôt son bras droit. Urquiza put croire un moment que le dictateur ne s’imposait à la Confédération que pour lui donner les moyens d’accomplir de grandes choses, et peut-être pour sauvegarder l’indépendance de son pays. ”

“ Il est grand avec naturel et simplicité ; son air n’a rien de composé, et l’on sent qu’il est à la hauteur de sa mission. Sa noble prestance, son maintien aisé, la dignité de ses manières, sa démarche délibérée, sa parole nette et mesurée dénotent une âme fière et loyale, un esprit lucide, un jugement sûr. On subit volontiers l’influence qu’il exerce sur tous ceux qui l’entourent, et l’on éprouve d’autant plus de plaisir à rencontrer en lui les rares qualités dont il est doué, que l’on sait qu’il doit tout à lui-même : son éducation comme sa haute position [2] . ”

“ La plus grande occupation des Indiens est la chasse ; ils s’y livrent toute l’année, mais ils y apportent plus d’ardeur aux mois d’août et de septembre, printemps de l’hémisphère sud, dans le double but de rapporter de jeunes pièces de gibier et des œufs de perdrix et d’autruches. Le gibier est destiné particulièrement aux enfants ; les œufs sont mangés en commun dans la famille ; ils les ouvrent comme on fait d’un œuf à la coque, les posent debout dans un brasier préparé avec de la fiente, et mêlent le jaune et le blanc au fur et à mesure que la cuisson s’opère. ”

“ Souvent je mettais pied à terre et, l’oreille appuyée sur le sol, j’écoutais, espérant puiser un peu de tranquillité dans le silence de la Pampa, mais loin de là, les oreilles me tintaient tellement que je croyais entendre sur ce sol dur retentir de sinistres galops, et je précipitais de nouveau ma fuite sans réfléchir aux impérieux besoins qu’éprouvait ma monture, à laquelle il était impossible de prendre, à l’exemple de ses compagnes, quelques bouchées d’herbe en courant. ”

“ Ses yeux se retournent, on n’en aperçoit plus que le blanc ; ils se dilatent à tel point qu’on les pourrait croire prêts à sortir de leur orbite ; la pipe s’échappe de ses lèvres qui ne peuvent plus la retenir ; les forces l’abandonnent, il est dans une ivresse voisine de l’extase et agité de mouvements convulsifs qui le font renâcler bruyamment, en même temps que la salive s’échappe à flots de ses lèvres entr’ouvertes, et que ses pieds et ses mains sont agités d’un mouvement analogue à celui d’un chien à la nage. ”

“ Combien de malheureuses filles capturées par ces barbares, et vendues aux tribus éloignées, achèvent dans un enfer terrestre, une vie souvent commencée sous d’heureux auspices. Elles sont, quoi qu’elles fassent, à tout jamais perdues pour leurs familles. Quant aux pauvres enfants, ils grandissent dans l’ignoble existence des nomades, oubliant jusqu’à leur langue maternelle ; ils sont à vrai dire assez bien traités des Indiens qui, en considération de l’extrême jeunesse dans laquelle ils étaient lors de leur captivité, leur pardonnent d’être nés chrétiens. ”

“ Les Indiens Chéuelches, une des tribus patagones, bien que n’ayant pas à leur disposition le secours des chevaux, n’en sont pas moins d’habiles chasseurs. Ils opèrent à pied la même manœuvre que les autres.
Les hommes et les femmes d’un âge avancé sont chargés du soin de dépouiller et de transporter à dos le produit de la chasse, qui consiste en chameaux de petite taille et en gamas et autruches attrapés au lazo, ou atteints de la boule, ou bien encore de la flèche.
Chaque retour de chasse est pour les Indiens une occasion de se livrer à leurs deux passions favorites, le jeu et l’ivrognerie. ”

“ Comme dans la première fête, les Indiens se parent de leur mieux et s’assemblent par tribus, chaque cacique en tête. La réunion de tout le bétail a lieu en masse, les hommes forment alentour un double cercle, marchant sans cesse en sens contraire, afin qu’aucun de ces fougueux animaux ne s’échappe ; ils invoquent Houacouvou à haute voix et renversent goutte à goutte du lait fermenté que leur donnent les femmes, en même temps qu’ils font le tour des animaux. ”

“ À un signal du cacique présidant cette fête, des cris d’alerte retentissent, les hommes sautent vivement à cheval, interrompant ainsi brusquement la danse pour se livrer à une fantasque cavalcade, qui fait trois fois le tour de l’emplacement de la fête. Dans les intervalles que laissent ces courses effrénées, chacun se rend visite dans l’espoir de déguster un peu de laitage pourri dans un cuir de cheval, mets des plus friands selon eux, et qui leur procure cependant le doux effet d’une copieuse médecine. ”

“ Qu’ils vivent dans le voisinage des Hispano-Américains ou dans les solitudes de la Patagonie, sous les premiers contre-forts boisés des Cordillères ou sur le sol nu et alcalin de la Pampa, tous ces nomades mènent un genre de vie presque uniforme ; leurs occupations sont la chasse, le pillage, la surveillance de leurs animaux domestiques, l’équitation, le maniement de la lance, des boules, de la fronde et du lazo. ”

“ Les femmes savent manier la lance, les boules et le lazo aussi bien que les hommes, et montent à cheval à leur instar.
Si peu élevé que soit le chiffre de la population que je décris, surtout relativement à l’espace immense qu’elle occupe, ce chiffre, qui ne dépasse certainement pas 40 000 âmes, tend à décroître d’année en année, et cette décroissance doit frapper principalement les tribus du Nord, les Pampéens proprement dits, parmi lesquels les femmes sont en minorité par suite des guerres à outrance que leur firent les Gauchos de Rosas il y a une trentaine d’années. ”

“ Le terrain, d’une nature calcaire et salpêtrée, y est d’une stérilité complète ; le jour tout entier s’écoula sans nous laisser entrevoir le moindre atome qui pût apaiser notre faim et notre soif. Le soir venu, ne trouvant aucun abri, nous fûmes réduits à nous coucher tout transis de froid, sur le sol blanc de givre. La faim et la soif ayant augmenté encore dans la journée qui suivit, nous ne tardâmes pas à nous sentir indisposés et de plus fort tristes. Quand la nuit revint, elle ne ramena pas le sommeil dans nos sens torturés ”

“ La danse commence alors, sans changement de place autrement que de droite à gauche ; les femmes chantent et s’accompagnent en frappant sur un tambour en bois recouvert d’une peau de chat sauvage bigarrée de couleurs, les hommes pirouettent sur eux-mêmes en boitant de la jambe opposée de celle de la femme, et soufflent à pleins poumons dans un morceau de jonc creusé, qui rend le son d’une formidable clef. ”

“ À la hauteur des hanches, une ceinture en cuir cru ornée de dessins de diverses couleurs, fortement serrée, achève de maintenir leur vêtement ; comme les hommes, elles s’épilent le corps, les sourcils, et se peignent la figure, dont le bizarre et dur aspect est rehaussé d’une parure en perles grossières, espèce de résille qui maintient leurs cheveux séparés en deux nattes fort longues qui leur tombent jusqu’aux reins. Des boucles d’oreilles carrées et d’une grande dimension achèvent de les parer selon leur goût ”

“ À quelques questions que m’adressa mon maître, je compris qu’il était fier de posséder un esclave de ma valeur et que je serais sans doute appelé à servir le cacique de la tribu.
En effet, l’occasion se présenta bientôt, car ces êtres grossiers, lorsqu’ils se sont bien repus pendant quelques jours des douceurs de la civilisation, se laissent tenter par le désir d’entretenir leur gourmandise et leur vanité, et pour satisfaire ces passions ils recherchent tous les moyens imaginables. ”

“ À leurs cris, les chiens qui les accompagnent s’élancent pour harceler les autruches et les gamas ainsi renfermés, lesquels, en cherchant à fuir, passent entre les courts intervalles que se sont ménagés les chasseurs afin de pouvoir leur lancer une multitude de boules qui rarement manquent leur but. Les animaux pris sont dépouillés avec une dextérité incroyable, ce qui permet aux chasseurs de continuer leur exercice jusqu’au moment où le cercle tellement rétréci mette en présence la masse des Indiens. Rarement ils reviennent près de leurs familles sans avoir pris sept à huit pièces de gibier. ”

“ Assis tristement autour de notre humble foyer, trop faibles pour supporter plus longtemps les angoisses de la faim, à bout de force et d’espérance, nous sentîmes poindre l’un et l’autre en nous la terrible tentation de mettre fin à nos souffrances. ”

“ Rien n’est plus bizarrement triste que l’aspect de ces êtres à demi nus, montés sur des chevaux ardents qu’ils manient avec une sauvage prestesse, que la couleur bistrée de leurs robustes corps, leur épaisse et inculte chevelure, tombant tout autour de leur figure et ne laissant entrevoir, à chacun de leurs brusques mouvements, qu’un ignoble ensemble de traits hideux auxquels l’addition de couleurs voyantes donne une expression de férocité infernale. ”

“ Les Indiens sont, malgré leur apparence grave, des joueurs incarnés.
Dans de certaines tribus rapprochées des Hispano-Américains, ils jouent aux cartes espagnoles, mais nul d’entre eux ne saurait être plus consciencieux que des grecs de profession. Ils font des marques presque imperceptibles dans les angles de chaque carte. Grâce à leur excellente vue, rien qu’en mêlant le jeu, ils distinguent les bonnes des mauvaises et ils sont si adroits dans la manière de les donner, qu’ils se réservent toujours les bonnes. ”

“ En attendant, Oribe ruinait Montevideo, car il avait peu à peu élevé autour de son camp une ville rivale, Restoracion, qui comptait déjà dix mille habitants. L’arrivée d’Urquiza détourna des assiégés les menaces de l’avenir ; se présentant à la tête d’une armée d’Entre-Riviens et de Corrientinois, appuyé en outre par l’escadre du Brésil et par un corps d’infanterie de cette même nation, il amena Oribe à capituler presque sans coup férir. ”

“ Les fréquentes invasions qu’opèrent les Indiens sur toutes les frontières des républiques de la Plata et du Chili ont principalement pour but d’entraver les négociations des chrétiens et de les piller, afin de s’enrichir d’animaux en état de leur rendre service, sans être obligés de les dompter eux-mêmes, puis de se venger de la pauvreté à laquelle les ont soumis les Européens, en s’emparant de leur territoire. ”

“ Le corps, revêtu de ses plus beaux ornements, est étendu sur un cuir de cheval ; à chacun de ses côtés, sont placés ses armes et ses objets les plus précieux, tels qu’éperons, étriers d’argent, etc., après quoi, le cuir roulé sur lui-même est attaché fortement à de courts intervalles. On place ensuite le corps, ainsi enveloppé comme une momie, sur le cheval favori du défunt, auquel on a soin de casser préalablement la jambe gauche de devant, afin que sa marche boiteuse ajoute encore à la tristesse de la cérémonie. ”

“ Du reste la Providence, qui n’abandonne aucun misérable, accorde à ces pauvres femmes d’accoucher avec une facilité surprenante et sans le secours de qui que ce soit. Sitôt que l’enfant a vu le jour, elles se baignent avec lui à l’eau froide, puis elles reprennent immédiatement le cours de leurs occupations journalières sans qu’aucune indisposition soit jamais le résultat d’un pareil traitement. ”

“ Les Indiennes suivent souvent leurs maris dans leurs expéditions de guerre, et pendant que ceux-ci sont aux prises avec les soldats ou avec les fermiers, elles rassemblent et entraînent les troupeaux avec prestesse, aidées de leurs enfants. Ces hommes sauvages ne manquent ni de bravoure ni de hardiesse, et ne reculent point au premier choc d’un engagement sérieux ; ceux qui tombent dans la mêlée, sont rapportés chez eux, mais s’ils meurent pendant le trajet, ils sont enterrés à la hâte et sans aucune cérémonie. ”

“ Comme dans toutes leurs fêtes, une jument fait le menu du festin, les proches parents se partagent les os des côtes, et chacun vient déposer celui qu’il a rongé aux pieds de l’enfant, s’engageant ainsi à lui faire un don quelconque. Pour clore la cérémonie, le personnage qui a opéré le percement d’oreilles fait à chacun, avec le même os d’autruche, une incision dans la peau de la main droite, à la naissance de la première phalange de l’index. ”

“ Pour s’acquérir la réputation de bonne et d’aimable, la nouvelle mariée doit être à même d’offrir à tous, soit de la viande, soit du tabac, en adressant à chacun quelques paroles polies, fût-ce même à ses ennemis, dans le cas où elle en aurait.
S’il arrive qu’après une cohabitation plus ou moins longue, les époux ne peuvent sympathiser, ils se séparent d’un commun accord sans que les parents fassent de difficultés pour restituer les objets qu’ils ont reçus de l’épouseur, et celui-ci n’hésite pas non plus à leur en laisser quelques-uns en dédommagement ”

“ Une fois lancée, c’est à qui la rattrapera au vol, soit pour lui donner un nouvel élan avec la canne dont ils se servent comme d’une raquette, soit pour la détourner et lui faire prendre une route opposée à celle que cherche à lui donner le parti contraire. Si celui qui, dans l’intérêt de son parti, doit la faire aller à droite, la fait aller à gauche, il est immédiatement forcé de se tirer les cheveux avec le premier venu de ceux auxquels il a fait tort.
Le jeu du tchoëkah ou de la crosse. Rarement ces divertissements se passent sans jambes ou bras cassés, ou même têtes grièvement lésées. ”