Gaucho

“ On les raconte avec horreur, et l'on flétrit du nom de malo gaucho celui qui se laisse aller à ces féroces emportements. Le vrai gaucho est en général honnête et loyal, fidèle à ses amis, et très-hospitalier envers l'étranger. Il n'est personne qui, en entrant dans un rancho, n'ait été frappé du caractère de franchiso et de dignité avec lequel le maître de l'habitation accueillera un hôte inconnu. Quelle que soit la pauvreté de sa demeure, il sait que c'est sa demeure. Elle lui suffit, et il y garde le sentiment de sa force et de sa liberté. ”

“ IV. — LES GAUCHOS En même temps que se produisait dans les campos uruguayens celle abondance du bétail, il se formait, du croisement des Européens avec les Indiens et parfois avec les nègres amenés d’Afrique, un type d’hommes nouveau : le gaucho. Vêtu d’une pièce d’étoffe ramenée entre les cuisses, et d’une autre où il passe la tête et qui fait manteau sur ses épaules, menant une vie errante, toujours à cheval, le gaucho, libre, paresseux, joueur, chevaleresque, cruel et brave, est un type qui disparait. ”

“ Cette supposition n’aurait en elle-même rien d’étrange si elle s’appliquait au gaucho, car ces demi-centaures se donnaient rarement la peine de quitter leur selle pour faire leur sieste. L’autre cavalier, sans être un gaucho, peut encore être un habile écuyer. On monte bien à cheval dans ces parties de l’Amérique du Sud.
Outre son attitude singulière, la nuance de sa peau est remarquable, son teint de blond, rare sous ces climats méridionaux, est d’une pâleur extraordinaire. ”

“ Il est évident que le gaucho espère surprendre ce pauvre jeune homme, comme Berrendo surprend les bêtes fauves de la forêt. Moi, je déclare ne pas vouloir être le complice d’un assassinat ; je dirai plus, je veux l’empêcher, et je compte sur vous pour m’aider.
— Vous n’avez peut-être pas tort, mais l’honneur a parfois des exigences cruelles. Le gaucho est un de mes vieux compagnons d’armes je ne pourrais l’abandonner en ce moment sans passer pour un lâche.
Je convins avec le capitaine qu’à son point de vue il avait raison ”

“ Le gaucho prend le parti de mettre pied à terre. Il attache à un arbre son cheval et celui de son compagnon, mais il ne dit pas un mot au cavalier en manteau, toujours immobile sur sa selle, toujours taciturne, et quand il a allumé le feu sur lequel il fait griller quelques bandes de chargui pour son repas de midi, il ne l'invite même pas à partager son déjeuner. Il n'essaye pas de causer avec lui, il le laisse sur sa monture, toujours plongé dans le plus profond des sommeils. ”

“ Un gaucho, le poncho aux mille couleurs sur l’épaule, rapide comme le vent du désert, pousse son fougueux coursier, et s’arrête étonné à la vue de la cavalcade européenne qui frappe ses yeux pour la première fois, puis il reprend sa course au milieu de flots de poussière, ou bien encore un Indien, semblable au nuage que la brise chasse vers la pleine mer, passe comme un trait et se dirige vers les pampas. ”

“ Il vise à l'alzado qui lui convient le mieux, celui dont sa pensée a fait choix.
Le lazo, lancé avec adresse, vient enlacer de son nœud, ou du croisement des lanières, le cou de l'animal. Les auxiliaires entravent les jambent et l'abattent. On lui met une bride, on le selle. Le gaucho, armé de formidables éperons, l'enfourche et entre en lutte avec lui.
Il le comprime de ses cuisses et de ses jarrets puissants, lui imprime sa volonté par l'action du mors, et finit toujours par le dompter. ”

“ Le gaucho avait raison. Les garzones étaient activement occupés à pêcher; les uns plongeaient leur bec sous l'eau, d'autres, la tête renversée, montraient sous leur gorge de vastes poches écarlates gonflées par le poisson qu'ils s'efforcaient d'engloutir.
«C'est pitié de les déranger de leur dîner, dit Gaspardo, surtout après le service qu'elles nous ont rendu en nous montrant le gué. Por Dios! Il nous faut pourtant le faire, il n'y a pas moyen de l'éviter. Allons, senoritos, descendons, nous demanderons en passant pardon à mesdames les grues de la liberté que nous prenons à leurs dépens.» ”

“ Le premier spectacle qui s’offrit à nous en y entrant fut celui d’une troupe de gauchos qu’un officier subalterne formait au maniement des armes ; ces nouveaux soldats paraissaient avoir besoin de longues leçons, car c’est pitié de voir un gaucho réduit à faire usage de ses jambes pour marcher ; séparé de son cheval, c’est un être incomplet qui se sent mal à l’aise sur le sol qu’il n’est pas habitué à fouler. ”

“ Vains efforts ! la respiration lui manque, les forces l’abandonnent, elle est vaincue. Le gaucho, calme comme un homme qui n’a pas fait autre chose toute sa vie, met pied à terre, s’approche lentement de l’animal dompté sans quitter le laso qui le tient captif, lui jette rapidement son puncho sur les yeux : c’est fini, il en est le maître, il peut en faire ce qu’il veut. Alors commence une autre scène plus animée encore. Il s’agit de monter la mule, de la faire galoper avec son cavalier pour connaître ses allures, car dans ces foires l’acheteur ne peut l’essayer qu’après le marché conclu. ”

“ Si un autre soir, il distingue dans l'ombre au-dessus de l'herbe touffue, les murs en terre du rancho, et le nuage de fumée tourbillonnant au-dessus du toit, qu'il s'approche sans crainte de la demeure solitaire, qu'il en ouvre la porte avec confiance. La famille du gaucho est là réunie dans une étroite enceinte. L'étranger entre en prononçant les saintes paroles qui, par une religieuse habitude, remplacent encore dans une grande partie de l'ancienne Amérique espagnole nos banales formules de civilité européenne. ”

“ En deux jours, un gaucho dompte un potro ; mais, en aussi peu de temps, un Indien le dompte et le dresse à la course et au combat, sans employer d'autre artifice, pour le faire volter, s'arrêter ou courir, que le mors des gauchos ou une rienda, semblable à la corde que nos postillons passent dans la bouche de nos chevaux, pour les menera à l'abreuvoir. ”

“ J'ai déjà parlé du temps où le gaucho abattait un boeuf, au passage, pour le beefsteak du déjeuner. En certaines parties reculées, il se peut que l'usage subsiste encore. Il n'en est pas moins vrai que la civilisation montante, et le rail du chemin de fer qui en est l'efficace et prompt instrument, ont très vite modifié le gaucho, son entourage et tout le milieu dans lequel rayonne son action. Descendu de cheval, le gaucho commence à se rapprocher beaucoup d'un homme ordinaire. ”

“ Ce temps d'arrêt n'a pas éveillé son cavalier. Les paroles du gaucho ne sont qu'un monologue prononcé sur un ton lugubre contrastant étrangement avec l'air naturellement gai et épanoui du personnage. Son visage, tout bronzé qu'il est, semble plutôt fait pour la bonne humeur que pour les noires pensées.
«Que faire? continue-t-il en se parlant encore à lui-même. Je vais d'abord, car c'est le plus pressé, me débarrasser de ce poncho qui m'étouffe. Il fait chaud sous ce soleil comme dans une fournaise.»
Il fit passer son manteau par-dessus sa tête et l'étendit en travers sur le pommeau de sa selle ”

“ Dès l’aube, le gaucho la quitte à cheval, et revient à la nuit tombante, drapé dans son « poncho » et brisé par d’interminables galops dans la pampa... C’est alors, qu’assis devant sa porte, sa guitare sur les genoux, regardant la plaine qui perd peu à peu ses couleurs, il invente ces chants languissants, au rythme arabe, qui montent dans le soir comme le soupir même de la campagne exténuée par une journée d’ardent soleil ”

“ De son côté, don Zèno Cabral, car je savais enfin son nom, agissait avec eux avec un sans-façon protecteur qui témoignait de rapports sérieux entre lui et le gaucho.
La réception fut ce qu'elle devait être, c'est-à-dire des plus franches et des plus cordiales; ces braves gens ne savaient que faire pour nous être agréables, le moindre remercîment de notre part les comblait de joie. ”

“ Ses jarrets s'agitent fébrilement, ses naseaux s'ouvrent et se ferment, exhalant au loin une vapeur brûlante, ses oreilles sont dressées comme sa crinière, et son œil plonge dans l'œil du tigre aux aguets..
Le Gaucho se parle alors à lui-même : — Alerte! voilà ton ennemi, celui qui veut te disputer ces plaines immenses; ne te laisse pas vaincre, ou tes camarades ne parleront de toi qu'avec mépris.
— Alerte, Jep ! tu porteras cette belle peau à Montevideo ou à Buenos-Ayres, tu la vendras cinq ou six piastres; sois vrai en disant que tu l'as prise au premier coup de lasso. ”

“ Portrait du gaucho. — Son costume. — Instruments de travail : le lazo, les bolas. — Moeurs et coutumes des gauchos. — Le mate. — Travail des animaux : le rodeo, la marca. — Courses et jeux. — Les gauchos à cheval. — Leur salaire.
Le gaucho ' est un type si plein d'originalité qu'il convient de l'esquisser à grands traits.
Plus Indien qu'Espagnol, c'est un homme à la haute stature, à la face anguleuse, au teint bronzé, à la longue chevelure noire non moins rude qu'épaisse. Solidement établi sur des membres d'acier, il accuse une force qu'il sait prouver à l'occasion. ”

“ La grande préoccupation du gaucho, ce sont les incursions des sauvages. Entre les deux races, il y a haine violente, implacable, qui va jusqu’à la fureur ; guerre d’extermination, souillée de cruautés qui font frémir. Jamais gaucho ne parle des Indiens qu’en grinçant des dents. ”

“ L’imagination, publique poétise son héros à sa façon elle va chercher chacun de ses actes dans le mystère du passé et se plaît à le raconter. Voyez, au début, ce gaucho qui échappe à la justice après quelque meurtre : il s’enfuit précipitamment de San-Luis et s’enfonce dans la travesia, son harnais sur l’épaule, en attendant qu’il trouve un cheval ; mais à peine a-t-il fait quelques lieues dans le désert qu’il a à combattre un péril plus grand que la faim ou la soif. ”

“ Au bout d’une demi-heure de galop, nous tournâmes brusquement à gauche par un sentier plus étroit embranché sur le premier, et qui nous conduisit à une petite cabane vivement éclairée par la lune. De gigantesques lataniers étendaient sur le toit de la hutte comme de vertes persiennes leurs éventails aux lames aiguës. Le gaucho poussa impétueusement son cheval vers cette cabane. — Ici demeure, nous dit-il, l’homme qui connaît le mieux ces forêts ; lui seul nous dira où il faut chercher Saturnino. ”

“ Bien que les deux cavaliers chevauchent côte à côte, les étriers se touchant, pas un mot n’est et n’a été échangé entre eux depuis le moment où ils nous sont apparus au milieu de la plaine.
Un seul d’ailleurs, le gaucho, semble être en état de parler. Son compagnon, quoique installé solidement sur sa selle, porte la tête d’une façon étrange. On dirait qu’elle tombe plus bas que ses épaules et incline légèrement à droite. Malgré l’ombre projetée par son chapeau, on distingue déjà que ses yeux sont fermés. On ne peut supposer qu’une chose, c’est qu’il est tout au moins endormi. ”

“ De blessés, il y en avait peu, car avec les gauchos tout homme qui tombe est un homme perdu ; parmi nous, le soldat, dans une mêlée, abat son ennemi et passe ; mais le gaucho s’acharne sur lui et le frappe encore quand il ne peut plus sentir ses coups : ceux qui ont fait la guerre de la Péninsule en savent quelque chose. ”

“ Son existence est assurée, et pour peu qu'il ait d'ambition, ses qualités de gaucho peuvent le conduire à un haut rang. C est par là que les colonels, les généraux de la république Argentine, ces héros immortels, comme les appelle Rosas, ont commencé leur carrière, et c'est par là que Rosas lui- même, le grand Rosas, a révélé aux peuples du Rio de la Plata son génie providentiel.
Les vieillards qui se souviennent du temps passé disent que le gaucho de nos jours n'est déjà plus le magnifique gaucho d'autrefois. ”

“ Au contraire, le gaucho s'attache à eux envers et contre tous, souvent au mépris de ses intérêts personnels. Pour peu que son patron s'occupe de son bien-être, le gaucho lui laissera voir le côté plus gai de son tempérament car, quoique cela ne soit pas toujours visible au premier abord, le gaucho possède beaucoup de gaîté naturelle. Il sait trouver les ridicules des autres gens aussi bien que n'importe qui et le sens de l'humour, quoique fréquemment tenu en réserve, ne lui fait pas défaut. ”

“ Quand un gaucho s’est mis en tête de ne pas faire une chose, ni supplications ni menaces ne peuvent lui arracher une réponse. Ceux de la cabane, jeunes gens, incapables de servir de guides, ne voulurent à aucun prix faire l’office de postillons. Le froid suffit pour démoraliser ces individus habitués à une température plus douce, et vêtus à la légère. Ils restaient devant le feu, séchant leurs habits, secouant leurs longs cheveux, lorsque deux hommes armés arrivèrent tout à coup au grand galop. ”

“ On
peut voir le gaucho assis auprès d'un de ses voisins, lui dire tranquillement en vidant un verre d'eau-de-vie : « J'ai envie de te tuer. — Pourquoi, reprend l'autre sans trop s'émouvoir. — Parce que je te hais ! » Et les couteaux sortent du fourreau, et le sang jaillit, et en un clin d'oeil, il y a un homme de moins dans la république argentine. Mais alors le meurtrier se hâte de monter à cheval, et s'enfuit pour échapper aux poursuites de la justice. ”

“ A la première pulperia qui lui sourira sur son passage, il éprouvera le besoin de jouer cet excédant de richesse, et le jeu amène les querelles, les coups de cuchillo, fatal emploi du temps!
Que voulez-vous? son éducation est ainsi faite. Dès son bas âge, l'enfant du gaucho s'exerce avec le lasso à prendre les oiseaux ou les chiens qui passent devant sa porte. Plus tard, il courra avec le même cordeau après les autruches et les génisses du pâturage. Dès qu'il peut mouvoir ses bras et ses jambes, son tendre père le hisse sur un cheval. ”