Cordillères des Andes

“ Mais si la structure des Cordillères et la forme du plateau central favorisent les observations géologiques ; si elles fournissent aux voyageurs la facilité d’examiner de très-près les contours de la double crête des Andes, l’énorme élévation de ce même plateau fait aussi paroitre plus petites des cimes qui, placées sur des îlots, éparses dans l’immensité des mers, comme le Mowna-Roa et le Pic de Ténériffe, en imposeroient davantage par leur effrayante hauteur. ”

“ Dans l'Amérique méridionale, les Cordillères des Andes surplombent le grand Océan de leurs sommets élevés et s'épanouissent vers l'E. en Bolivie.
Les sierras Paracaïma et Tumucuraque forment un massif assez épais qui couvre toute la région entre l'Orénoque et le fleuve des Amazones.
Le Brésil forme encore dans le S. E. un pays trèstourmenté. D'épais massifs séparent les affluents du Paraguay et du fleuve des Amazones; mais les sierras les plus considérables sont encore celles qui avoisinent la côte. ”

“ La montagne de Quindiu (lat. 4° 36′, long. 5° 12′) est regardée comme le passage le plus pénible que présente la Cordillère des Andes. C’est une forêt épaisse entièrement inhabitée, que, dans la plus belle saison, on ne traverse qu’en dix ou douze jours. On n’y trouve aucune cabane, aucun moyen de subsistance : à toutes les époques de l’année les voyageurs font leurs provisions pour un mois, parce qu’il arrive souvent que, par la fonte des neiges et par la crue subite des torrens, ils se trouvent isolés de manière à ne pouvoir descendre ni du côté de Carthago ni du côté d’Ibague. ”

“ Les mers intérieures du Mexique et des Antilles tiennent lieu de plaines dans la partie médiane du continent.
Les Cordillères du Nord et celles du Sud, ou les Andes, sont souvent considérées comme ne formant qu'une longue chaîne de montagnes, la plus remarquable du globe par son étendue. Toutefois les dépressions des isthmes de Panama et de Téhuantépec coupent cette série en deux ou trois parties bien tranchées. ”

“ Ces quelques arbres qui poussent à de longues distances les uns des autres sont maigres, rachitiques, brûlés par le vent et le soleil, et semblent par leur apparence triste protester contre les essais de cultures que l’on a tentés à plusieurs reprises sur ce plateau, rendu stérile par les fortes brises de mer et les vents froids des Cordillères qui font rage au-dessus de lui.
Parfois l’on voit, à une hauteur immense, voler, comme des points noirs dans l’espace, les grands condors du Chili, les aigles des Andes ou des vautours fauves qui cherchent une proie. ”

“ Nous avions atteint le but de tant de privations et de travaux, car nous avions traversé la grande chaîne des Andes, par le 45° de latitude sud, prouesse que jusqu’à présent personne n’avait exécutée, et d’autant plus remarquable que chaque pas avait été une découverte, sans aucun renseignement antérieur qui pût nous guider, car où il n’y a pas d’habitants, il n’y a pas non plus de vestiges ni de traditions. En entreprenant l’expédition nous savions seulement que la Cordillère des Andes avait des limites, et nous y étions arrivés. ”

“ La Cordillère des Andes s'étend de l'isthme de Panama au cap Froward; elle renferme le plateau de Bolivie ; de hauts sommets : Cotopaxi, Chimborazo, Sorata, lllimani, Aconcagua. A l'est se développent les massifs du Brésil et de la Guyane. La plaine de l'Amérique du Sud comprend, du nord au sud, les llanos, les selvas, les pampas, les steppes de la Patagonie. ”

“ Des montagnes comme le Puy-deDôme seraient absorbées dans la profondeur de ces ravins, qui isolent les diverses régions des Andes, comme autant de presqu'îles au sein d'un océan aérien. C'est dans les quebradas que l'œil du voyageur épouvanté saisit le mieux la grandeur gigantesque de la Cordillère. C'est à travers ces portes naturelles que les grandes rivières descendent vers l'océan.
En avançant de Popayan vers le sud, on voit, sur le plateau aride de Pasto, les trois chaînons des Andes se confondre dans un même groupe, qui se prolonge bien au delà de l'équateur. ”

“ La Cordillère des Andes, cette immense arête du continent américain, que sous différents noms elle traverse dans toute sa longueur, du nord au sud, a divers sommets qui forment des llanos immense, sur lesquels vivent des populations entières à une hauteur où cesse en Europe toute végétation. ”

“ La Cordillère des Andes se développe sur une ligne de près de quinze mille kilomètres. Élevée au-dessus d'une crevasse qui divise d'un pôle à l'autre la moitié de notre planète, elle forme, non pas la plus haute, mais la plus longue de toutes les chaînes de montagnes. Inutile de dire qu'il est peu probable, quoi qu'en aient dit certains géologues, que cette masse énorme se soit soulevée tout d'un coup et tout entière à la fois. ”

“ Ces couches jurassico-crétacées qui, dans une partie de la Cordillère située dans les provinces de La Rioja et Catamarca, se rencontrent au couchant des chaînes centrales des Andes, passent peu à peu, dans le sud, vers le côté oriental ; dans la région de l’Aconcagua, elles se trouvent dans les cordons eux-mêmes, mais à quelques deux cents kilomètres plus au sud, on les observe déjà à l’orient de ces cordons, et dans les chaînes de Catalin, dans le Territoire du Neuquen, elles se présentent à cent kilomètres à l’est de la Cordillère des Andes. ”

“ C’est en plein jour cette fois que nous traversons la Puna et que nous franchissons à 4 300 mètres la Cordillère occidentale. Il faut s’arrêter ici, au point culminant de la route, car le spectacle en vaut la peine : les deux vallées que le col réunit s’ouvrent largement, avec des villages entourés de verdure ; mais les taches lointaines qui évoquent la vie sont à peine perceptibles dans le formidable paysage des Andes désolées. ”

“ Tout conspire à l'éloigner, à l'empêcher de pénétrer les mystères d'une beauté et d'une richesse naturelles que rien ne surpasse ici-bas. Ces fertiles vallées sont cadenassées par les Andes, ces jungles sont inextricables, ces fleuves innavigables, ces plages submersibles. Les premiers conquérants qui ont fait connaître ce pays semblent s'être entendus avec les races autochtones pour tracer d'exécrables passages, par les points les plus difficiles, et devenant pires à mesure que le transit augmente. Une monographie complète des chemins de la Cordillère des Andes serait une curiosité. ”

“ À part les pics de l’Himalaya, aucune montagne de l’ancien monde n’est comparable en hauteur aux crêtes des Andes, qui, d’ailleurs, dépassent l’Himalaya sous le rapport de l’étendue de la chaîne. Les Cordillières courent du sud au nord de l’Amérique, longeant l’océan Pacifique, et protégeant à droite les immenses vallées de l’Orénoque et du Mississipi, qui sont, de l’autre côté, garanties de l’océan Atlantique par les sommets plus faciles à escalader des monts Brésiliens et des Alleghanys. ”

“ Cette fois c'est simplement un quartier de roche tombé en travers du torrent et dont il a fallu d'ailleurs approprier le passage.
Bientôt la route gravit une montagne curieuse, le Paramillo de las Cuevas, qui sert de marchepied à la Cordillère des Andes. Ce ne sont que décombres, crevasses et ravins : tenons-nous bien. Nos mules ont bon pied, du reste, et bon courage. Si, marchant à plat terrain, elles affectent parfois une allure endormie, c'est qu'elles se recueillent sans doute et veulent réserver leurs moyens; mais il faut voir combien elles s'éveillent et s'animent à l'obstacle ”

“ Du côte de Y Est, au contraire, le continent se développe largement, avec de vastes plaines.
Les Andes comptent parmi les montagnes les plus considérables du Globe.
Elles se divisent sur plusieurs points en deux ou trois chaînes parallèles, entre lesquelles s'étendent de hautes vallées ou des plateaux. A égale distance à peu près du Nord et du Sud, elles s'élargissent considérablement et servent de talus au plateau de Bolivie, presque aussi haut que celui de Pamir en Asie. C'est une contrée froide, peu habitée, peu accessible. ”

“ Dans l’hémisphère austral, la Cordillère est partout déchirée et interrompue par des crevasses ; s’il y existe des plaines élevées de 2,700 à 3,000 mètres, comme dans la république de l’Equateur, et plus au N. dans la province de Pastos, elles ne sont pas comparables en étendue à celles du Mexique. Ce sont plutôt des vallées longitudinales, limitées par deux branches de la grande Cordillère des Andes. Au Mexique, au contraire, c’est le dos même des montagnes qui forme le plateau ; c’est la direction du plateau qui désigne, pour ainsi dire, celle de toute la chaîne. ”

“ Le sentier par lequel on passe la Cordillère, le plus souvent réduit à la largeur d'un ou de deux pieds, ressemble en grande partie à une galerie creusée à ciel ouvert. Dans cette partie des Andes, comme presque partout-ailleurs, le roc est couvert d'une croûte épaisse d'argile. Les filets d'eau qui descendent de la montagne y ont creusé des ravins. On marche en frémissant dans ces crevasses, qui sont remplies de boue, et dont l'obscurité est augmentée par la végétation épaisse qui en couvre l'ouverture. ”

“ Le développement de la Cordillère du Mexique est bien différent de celui de l'Amérique méridionale. Ainsi que nous l'avons vu, en effet, les Andes du Sud ne se divisent en chaînes séparées que pour former des vallées longues et étroites auxquelles on n'a accès, à l'est et à l'occident, qu'en franchissant des crêtes très-élevées qui n'interrompent leur cours, de loin en loin, que pour former des passages dont la hauteur cesse rarement d'offrir de grandes difficultés aux communications des hommes. ”

“ Déroulant leur immense demi-cercle autour du bassin de l’Amazone, frangées de distance en distance par les larges vallées de fleuves navigables, les Andes s’affaissent dans les plaines par une succession de terrasses offrant chacune un climat, une faune, une flore, des productions diverses, et formant autant de degrés où les colons peuvent s’accoutumer à la vie tropicale par gradations lentement ménagées. ”

“ Tectonique générale des Andes. — Dans tout le parcours que nous venons d'étudier, la Cordillère des Andes offre un type tectonique que nous n'avons encore vu réalisé avec autant de netteté dans aucune chaîne de montagnes. Ce qui en fait l'élément fondamental, c'est une bande fortement surélevée. Mais celle-ci est généralement étroite et ne se compose pas, comme les hauts plateaux de l'Utah, de compartiments sédimentaires à stratification régulière. Ce n'est pas davantage un grand anticlinal simple, ni un bourrelet complexe d'assises violemment plissées et comprimées les unes contre les autres. ”

“ Les Andes sont formées généralement d'une double chaîne de montagnes géantes supportant les hauts plateaux habités de la Colombie, de l'Equateur, du Pérou et de la Bolivie. Les principales cimes sont : sur le plateau de Quito, les volcans Cotopaxi et Chimborazo, 6500 m.; sur le plateau du lac Titicaca, les volcans de Sorata, 6500 m., et l'Illimani; dans l'Argentine, l'Aconcagua, 7200m., le plus haut sommet de l'Amérique. ”

“ Le lendemain, nous retournons aux plaines ondulées de la Patagonie ; de ces petites élévations, on distingue une fissure longitudinale à l’ouest, et nous trouvons une autre dépression peu accentuée comme celle de l’Arroyo Pico, mais encore plus ouverte à l’est et à l’ouest, dépression qui forme une vallée large, verdoyante, où paissent les troupeaux et dont nous ne pouvons distinguer l’extrémité occidentale, qui s’interne évidemment au milieu des montagnes plus au moins élevées qui précèdent les Andes de plus en plus neigeuses. ”

“ Arrêtés en chemin par les mille contre-temps auxquels les voyageurs sont exposés dans ces plaines inhospitalières, nous ne
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mîmes pas moins de deux mois à parcourir les trois cents lieues qui séparent la Plata de la Cordillère. L'hiver marchait plus vite que nous; un vent glacial balayait ces solitudes attristées, qui portaient les traces des dévastations commises la veille par les sauvages, et nous étions encore à quatre journées des Andes, que déjà nous les voyions se dresser comme une barrière infranchissable, uniformément blanches de neige, depuis le sommet jusqu'à la base. ”

“ Un pic dont le versant abrupt opposé au sud-est est couvert de neige et de forêts domine une gorge profonde qui va à l’ouest-sud-ouest et est fermée au nord-ouest par d’autres montagnes. Après cette grande gorge, il y a quelques montagnes plus basses qui vont de l’est à l’ouest, limitant de ce côté le grand lac et son ancienne vallée glaciaire, traversant parallèlement aux Andes par des moraines formées de blocs anguleux de grande dimension et presque recouvertes de la nouvelle terre qui se forme par la décomposition des roches et la végétation qui les recouvre. ”

“ Bientôt, si l’on continue à monter les étages successif qui forment les contre-forts de la cordillère, on n’aperçoit plus que de grands espaces recouverts seulement d’herbes ou de plantes rabougries. Le souffle brûlant du désert ou les vents glacés de la chaîne des Andes empêchent la vie de prendre racine dans ces immenses campos découverts ; mais que le moindre cours d’eau vienne à creuser un ravin pour protéger les graines et les féconder de ses chaudes haleines, et aussitôt de luxuriantes toutes rappelleront au voyageur qu’il se trouve toujours dans cette incomparable serre des tropiques. ”

“ A l'exception de la chaîne des Andes, qui la sépare de la côte occidentale, Bolivie et Chili, le territoire argentin présente l'aspect d'une immense plaine, avec quelques ondulations de terrain et une inclinaison constante, mais insensible du côté du littoral de la mer. Ce versant oriental de la Cordillière, généralement d'une pente douce, contient plusieurs vallées latérales formées par des montagnes dérivant de la chaîne principale, parmi lesquelles on rencontre des sommets dépassant l'élévation moyenne (4,500 mètres) de plus de 2,000 mètres et couverts de neiges éternelles ”