Denis Jourdanet

“ Et pourquoi y aurait-il à Tabasco des fluxions de poitrine? Ce que nous avons dit des cours d'eau et de leurs excursions loin des lits des rivières, nous fait assez comprendre que leur évaporation sur des surfaces étendues doit constamment saturer l'atmosphère de vapeur. Cela est ainsi en effet. A tel point que l'air n'en recevant pas davantage, le corps de l'habitant s'inonde de sueur qui coule sans s'évaporer. On cherche les courants d'air, pour en recevoir quelque fraîcheur qui tempère l'amas de calorique que la respiration et la chaleur ambiante accumulent sans cesse. ”

“ Les Indiens mexicains disaient que peu de temps avant notre arrivée à la Nouvelle-Espagne, on vit dans le ciel une empreinte rouge et verdâtre, ronde comme une roue de charrette, à laquelle adhérait une marque, comme Une raie indiquant un chemin venant d'où le soleil se lève pour aboutir à la nuance rouge de la figure ronde. Montezuma, grand cacique de Mexico, fit appeler ses papes et ses devins, pour qu'ils portassent leur attention sur Ce signe qu'ils n'avaient jamais vu, et qu'ils croyaient n'avoir jamais existé. ”

“ Nous sommes donc fondé à avancer que, plus nous avons besoin de produire de calorique, c'est-à-dire absorber d'oxygène, plus l'air extérieur fait de pression dans l'intérieur de nos poumons. Pression avec densité de l'air et production d'acide carbonique sont donc deux phénomènes qui se lient en rapports directs dans les causes et les résultats de la respiration ordinaire en tous lieux. Est-il probable que la nature les ait ainsi unis l'un malgré l'autre, au lien d'avoir en cela suivi les lois de la logique vitale? ”

“ Quoi qu'il en soit, le plateau du centre du Mexique nous présente une population importante disséminée sur de vastes étendues dont l'aspect grandiose et les richesses géologiques méritent d'exciter l'intérêt le plus vif. Là bouillonnent, comme parmi nous, les passions des hommes; là se heurtent aussi les prétentions opposées de la politique et de la philosophie ; l'industrie creuse les montagnes; le génie civil a calculé les lignes que doit suivre un vaste chemin ferré ; la vapeur y mugit déjà aux abords de la capitale et sur les plages de Vera-Cruz. ”

“ C'est que parmi les mille causes qui peuvent protéger les nouveaux habitants d'un climat, la perfection dans l'acte respiratoire doit être mise en première ligne. Aux bords du golfe sur les terrains secs, la respiration, celle de la nuit surtout, dépasse les besoins physiologiques. C'est là un malheur pour les habitants acclimatés; mais les Européens y puisent des ressources pour combattre les causes de mort qui les entourent et l'excès de l'endosmose respiratoire se trouve balancé chez eux par l'excès des besoins de résistance. ”

“ Si Christophe Colomb en effet eut le mérite de révéler l'existence de contrées inconnues, Cortès, à son tour, apporta à l'Ancien Monde la découverte d'une civilisation américaine très-digne d'intérêt, et il eut la gloire de subjuguer par les armes un peuple réellement aguerri et de conquérir un pays aussi merveilleusement doué par la nature que soigneusement mis à profit pour le bien-être de ses possesseurs. ”

“ Là, tous les courants se
joignant, s'entrelaçant, se séparant encore, concourront enfin à grossir le Grijalva, qui jettera dans le golfe la plus grande partie de ce déversement des cordillères de Chiapas. A partir de San-Juan-Bautista, ce fleuve est réellement magnifique. L'écartement de ses bords, la lenteur de ses flots et l'aspect imposant de la végétation qui l'accompagne, lui donnent un air de majestueuse grandeur. Mais on chercherait vainement sur ses rives cet essaim de population indigène qui arrêta jadis les premiers pas de Cortès dans la Nouvelle-Espagne. ”

“ Quelle que soit la puissance de l'endosmose pour introduire d'abord dans l'organisme une quantité d'oxygène qui n'est pas en rapport avec la pression ambiante, il n'en est pas moins vrai que la tendance de ce gaz à diminuer dans l'absorption sous les appareils à vide, se remarque facilement dans l'altération des rapports de l'endosmose, ellemême. Nous avons, en effet, fait observer que la différence qui existe, dans la respiration normale, entre l'acide carbonique produit et l'oxygène absorbé tend à s'effacer sous l'impression du vide. ”

“ Quelques uns parmi les pics de ces montagnes gigantesques présentent à nos regards le saisissant tableau des neiges éternelles, défiant les ardeurs d'un soleil tropical. A leurs pieds, les plantes et les hommes luttent contre les feux de la zone torride, et la végétation des pays tempérés marque à notre admiration la distance moyenne entre ces points d'un froid intense et d'une chaleur extrême. ”

“ Nous convînmes que celui de nos navires qui calait le moins d'eau s'approcherait le plus possible de la côte, pour mieux juger le pays et voir si le fond nous permettrait de mouiller près de terre. Or, un matin, c'était le 4 mars, nous vîmes venir cinq grands canots remplis de naturels de ce village; ils ramaient et s'aidaient de la voile. Leurs embarcations sont comme une sorte de pétrin, grandes et faites de gros troncs d'arbres creusés en dedans, formant un vide dans du bois massif. Plusieurs d'entre elles peuvent contenir quarante et cinquante Indiens se tenant debout. ”

“ Les pas du voyageur, parcourant de vastes solitudes, se lassent de fouler des chemins pierreux où les efforts de la civilisation n'ont encore frayé que des voies imparfaites. Dans ce voyage fatigant, l'œil admire partout les splendeurs du ciel et la bizarrerie d'aspect d'un paysage souvent grandiose; mais l 'âme s'abandonne à la tristesse au milieu d'un pays inculte qui, comme le désert, ne rappelle la vie et les soins
de l'homme que par des oasis clair-semés et presque privés d'habitants. ”

“ Dans ce mouvement thermique continuel qui est une des conditions les plus générales et les plus impérieuses de la nature, chaque être vivant trouve dans le fonctionnement de ses organes les moyens qui lui garantissent la température dont le degré constant est indispensable à la continuité de son existence. Mais, pour y réussir, encore faut-il que la chaleur qui le traverse sans cesse et le fuit pour courir vers les objets dont il est entouré, ne l'abandonne jamais dans des proportions supérieures à ce qu'il a reçu et produit. ”

“ En continuant le vide, un moment arriverait où l'exhalation de l'acide carbonique ne serait plus qu'un fait d'infiltration et de pénétration pure à travers des tissus poreux ; ce serait le commencement de l'asphyxie. Je n'ai pas poussé mes expériences jusqu'à ces limites dangereuses ; mais les analyses que j'ai faites jusqu'à la dépression de 500 millimètres prouvent que les ressources de la respiration s'altèrent d'une manière grave à partir de 550 millimètres. Le plus fort dégagement d'acide carbonique a lieu dans le premier quart de diminution du poids atmosphérique. ”

“ La soustraction de calorique par le rayonnement, sous la pression barométrique absolue, agit aussi sans doute avec plus d'intensité sur la periphérie; mais elle se généralise davantage à toute la masse organique. Entre les deux impressions du froid au niveau des mers et sur les hauteurs, il y a la même différence qu'entre le refroidissement nocturne de la terre sous un ciel sombre, et le rayonnement planétaire subit par une atmosphère d'une transparence parfaite. Dans le premier cas, aucun désordre ne se fait remarquer; dans le second, les surfaces animées périssent. ”

“ Et sans jamais s'écarter ni de la réalité des faits, ni de la sévérité d'une observation riche en déductions utiles, l'esprit se porte tour à tour des altitudes au niveau des mers, et découvre un intérêt vraiment saisissant et presque poétique dans ces nuances diverses de la santé et de la maladie qui suivent les caprices d'une géographie exceptionnelle. ”

“ Il est vrai qu'il y a très-souvent, dans l'expression, des termes peu choisis qui décèlent le soldat sans culture; mais, à côté de ces défaillances, naturelles à un homme absolument illettré, dont l'éducation a reçu son couronnement dans les bivouacs et dans la vie d'aventures, on voit un réel mérite de fine observation, ainsi qu'un bon sens naturel fort sympathique, lors même qu'il n'est pas des plus distingués. On est donc frappé du contraste qui règne dans tout le livre entre la netteté du jugement et le fouillis d'un langage trop souvent incorrect. ”

“ Ce beau paradis des plateaux des Andes nous traite donc plus mal encore que les côtes si mal famées du golfe du Mexique. Si les premiers moments du séjour en sont moins à redouter, nous y payons cet accueil séduisant par une vie moins longue et par une descendance encore plus dégénérée. Au niveau des mers, les croisements nous donnent notre vigueur première et nous payons ce bienfait en y améliorant la race indienne dont le mélange nous avait d'abord favorisés. ”

“ La défaillance subite, l'adynamie et le typhus sont donc des complications fréquentes de la pneumonie des Altitudes; assez pour donner à cette maladie la nature particulière qui justifie ce jugement : que l'inflammation y est souvent transitoire ; et de même que l'état phlegmasique n'imprime pas au mal son caractère dominant, il n'est pas non plus la cause ordinaire et directe de sa terminaison funeste.
Un phénomène par-dessus tous les autres mérite bien de fixer notre attention d'une manière spéciale; c'est la facilité avec laquelle apparaissent des symptômes d'asphyxie. ”

“ C'est ici que Francisco Lopez de Gomara prétend que Francisco de Morla sembla prendre les devants sur un cheval gris pommelé, prétant l'arrivée de Cortès et de ses cavaliers ; mais qu'il n'était autre que l'un des saints Apôtres saint Jacques ou saint Pierre. Je dis, Illoi, que toutes nos œuvres et victoires nous viennent de la faveur de Notre Seigneur Jésus-Christ, et que, dans cette bataille, il y avait tant d'Indiens pour chacun de nous, que seulement à coups de poignées de terre ils auraient pu nous ensevelir, si la grande miséricorde de Dieu ne nous eût aidés en toutes choses. ”

“ Et s'arrêtant avec prédilection sur les lieux élevés, qui sont le but principal de cette étude, l'observation y découvre partout une défaillance dans la vie en rapport avec l'appauvrissement de l'atmosphère. Il faut donc à l'homme, n'en doutons pas, tous les éléments qui constituent l'air respirable au niveau des mers, pour que les phénomènes de la vie puissent s'exercer régulièrement d'après les lois posées par la nature, et se développer dans les termes de force et de durée que la Providence a réglés dans sa sagesse. ”

“ Au milieu de ce printemps éternel, sous ce ciel d'une splendeur incomparable, oserons-nous exciter à la méfiance les hommes qui ont le bonheur d'en jouir. Ce retour de nos souvenirs sur une expérience pénible nous en impose le devoir. Méfions-nous, en effet. Autour de nous les plantes languissent et demandent pour produire des soins inaccoutumés ; les fruits que les lieux tempérés d'Europe nous ont rendus familiers donnent un démenti formel à nos degrés thermométriques, en nous refusant leur saveur et leur pleine maturité. ”

“ Il ne faut du reste pas être surpris de trouver en eux ces défauts, ordinaires en leur pays, parce que les Espagnols qui y habitent, et plus encore ceux qui y sont nés, acquièrent ces mêmes tendances non moins que les Indiens eux-mêmes ; ils ont bien tout l'extérieur européen, tandis que leurs qualités n'ont rien de leur provenance. Nos natifs de l'Espagne, s'ils n'y prennent garde, deviennent tout autres peu d'années après leur arrivée dans le pays, et j'ai toujours pensé que cela est le résultat du climat et de la latitude. ”

“ C'est à cette prodigieuse multiplicité de caprices géologiques que le Mexique emprunte ses cultures variées, à des hauteurs qui varient elles mêmes à l'infini depuis le niveau des mers jusqu'aux neiges éternelles. ”

“ Les blancs, en recherchant l'ombre du domicile, supportent assez bien l'air des altitudes et y trouvent des charmes, sous la condition d'une santé faible et avec la perspective d'une longévité réduite. Mais ils succombent surtout aux ardeurs solaires parmi les travaux agricoles, au milieu de ces belles plaines où le thermomètre nous indique un printemps éternel. Le typhus et les maladies du foie les y tuent. Les atmosphères raréfiées des altitudes ne sont réellement respirables qu'à l'ombre. ”

“ Pour maintenir sa température propre, le corps de l'homme, en effet, a besoin de réparer à chaque instant les pertes de chaleur que lui fait faire le milieu dans lequel il est forcé de vivre. Car les forces physiologiques dont il est doué ne le dispensent nullement d'obéir à certaines lois qui régissent la matière inanimée. Comme celle-ci, l'homme rayonne sans cesse du calorique vers les objets qui en possèdent moins que lui, et la force de ce rayonnement est en rapport avec les différences thermométriques entre lui et les corps qui l'environnent. ”

“ Il en résulte que le poumon se gorge d'un air vicié dans lequel l'acide carbonique dépasse les proportions compatibles avec la satisfaction des besoins physiologiques. Lorsque cet engorgement va au delà de certaines limites, le malade s'agite; il fait des efforts inusités pour remplir d'air sa poitrine oppressée, jusqu'à ce que les inspirations profondes,
les mouvements provoqués par la toux et l'expulsion abondante de mucosités aient entraîné au dehors les gaz impropres à l'hématose et les aient remplacés par un air plus pur qui régularise l'endosmose. ”

“ Dans toute affection grave, peu susceptible d'une résolution prompte, immédiate, la guérison n'est possible qu'à la condition de trouver dans l'organisme une résistance qui puisse donner à la maladie le temps de parcourir ses phases diverses. Or, cette force réactive varie dans sa puissance selon les conditions individuelles, et c'est pour cela que la mortalité et les guérisons sont tout aussi bien en rapport avec l'énergie des forces qu'avec l'intensité du mal lui-même. ”

“ Qu'il nous soit permis, après ces citations du célèbre voyageur, de mieux préciser nos idées sur la température du plateau mexicain. L'hiver est partout doux et sec. La chaleur s'y abaisse la nuit, quoique bien rarement, jusqu'à produire de la glace. Mais on en est surpris à son lever, tant l'atmosphère est agréable. Ces gelées nocturnes de l'hiver, comme celles qui reparaissent au printemps, sont l'effet d'un air pur et du rayonnement vers les espaces planétaires, bien plus que le résultat direct de la thermométrie. ”

“ Quand le soleil est sur l'horizon, l'atmosphère se raréfie et présente aux poumons une quantité modérée d'oxygène. Mais, pour l'ordinaire, cette raréfaction ne dépasse pas les proportions de nos besoins. D'une part, en effet, le peu d'aliments qu'on est dans l'habitude de consommer offre peu d'éléments à la combustion respiratoire, et d'autre part, la chaleur ambiante ne demande à l'organisme aucun rayonnement thermique qui l'oblige à produire beaucoup de calorique. ”

“ Pour nous à qui le sort fournissait des moyens plus salubres de voyager, nous étions au soleil levant, bien loin d'une côte infestée, et nos regards, avides d'une nature si souvent rêvée, cherchaient à lire, dans les paysages qui nous entouraient, nos progrès dans l'ascension vers le grand plateau. ”

“ Je m'étudiais à observer la malade sur laquelle je ne pouvais hasarder un diagnostic, lorsque, vers le sixième jour de mes observations, deux mois de maladie, l'hypocondre devient douloureux à la pression ; l'épigastre se tuméfie, rend un son mat à la percussion, et le doute n'est plus permis suri l'existence d'une maladie grave du foie. Mais, en même temps, des suffocations prennent la malade, une douleur se fait sentir dans la moitié inférieure du thorax; il y a grande
matité dans cette région, et, comme si le poumon était en ce point comprimé, on n'y entend plus le murmure respiratoire. ”

“ Pour observer l'état nerveux à Mexico et à Puebla, il faut oublier le point de vue sous lequel on se place quand on fait la même étude au niveau de la mer. Dans les grandes villes d'Europe où les passions bouillonnent, excitent, exaltent au plus haut degré, on comprend combien le moral de l'homme ainsi altéré doit agir pour modifier l'innervation et l'asservir. Sur les hauteurs de l'Anahuac au contraire, le calme, la quiétude d'esprit, l'indifférence habituelle ou l'oubli facile à l'égard de tout ce qui peut émouvoir, impressionner rame vivement ”

“ Que se passe-t-il donc dans les premiers moments qu'un homme vit dans une atmosphère comprimée, pour que l'acide carbonique diminue dans l'expiration? L'explication nous en paraît facile. Le poids de l'air augmentant la solubilité de ses éléments dans le sang, seconde les effets des affinités qui s'exercent sur l'oxygène et sur l'acide carbonique. Ces gaz s'y trouvent, par conséquent, plus efficacement retenus. ”