J.-B. Frédéric Ortoli

“ Au même instant, la reine des fées du lac Amara apparut au vieillard aussi resplendissante et aussi jeune qu'au premier jour.
La reconnaissant aussitôt, Abdallah tomba à ses pieds, mais Métidja la bonne déesse lui dit : - Lève-toi; je suis toujours la même et mon cœur n'a point changé à ton égard. Tu n'as pas abusé du pouvoir que je t'avais donné, ton sac et ton bâton ne t'ont jamais servi qu'à faire le bien, aussi je veux t'en récompenser.
Dis-moi, que désires-tu?
— Je ne désire plus rien.
— Veux-tu être prince, veux-tu être roi? ”

“ Mon père, votre défiance est injuste, et ceux que je regarde comme mes amis me verraient dans l'adversité sans que leur cœur se démentît.
- J'ai vécu soixante-dix ans, reprit le vieillard, j'ai éprouvé la bonne et la mauvaise fortune, beaucoup d'hommes ont paru à mes yeux. A peine dans une si longue révolution d'années, ai-je pu acquérir un ami. Comment à votre âge, et en si peu de temps, en avez-vous trouvé cinquante !
Apprenez de moi à connaître les humains.
Le négociant égorgea un mouton, le mit dans un sac et teignit du sang de cet animal les habits de son fils. ”

“ Tu m'as l'air d'être trop bon, adieu; foi de Serpent, je te tirerai du premier embarras où ton cœur t'aura fait tomber.
Mon domicile est là tout le long des murs de la ville.
Malgré tous ces avertissements, le marchand était trop humain pour laisser mourir son semblable au fond d'une fosse; aussi oublia-t-il bien vite les paroles du Singe, du Lion et du Serpent, et une quatrième fois il jeta la corde. Le malheureux Rustem l'ayant enfin saisie, s'accrocha, grimpa, monta, fut sauvé contre toute espérance. ”

“ Or, un jour qu'il parcourait comme d'habitude les sites merveilleux de la contrée, un grand silence se fit tout à coup dans ces lieux. Le soleil se voila, les oiseaux cessèrent de chanter, les insectes de bourdonner dans l'herbe, et pourtant les arbres semblaient être tordus par la tempête.
A cette vue, un frisson mortel parcourut le corps du savant; ce changement inattendu l'épouvantait, et Hazramoun levait au ciel ses regards suppliants, lorsqu'au milieu d'un tourbillon de feu il aperçut tournoyant, effrayant à voir,
Le savant et la fée disparurent à l'instant dans les airs. ”

“ Accablé de douleur et de fatigue, Abdallah s'était endormi à la place même où il avait été abandonné.
Heureusement pour lui, Métidja, la bonne fée du Hedjaz, avait tout vu ; elle eut pitié du petit infirme et, profitant de son sommeil, elle lui redressa la jambe. Prenant ensuite la figure ridée d'une pauvre mendiante, la magicienne s'assit sur une pierre et attendit son réveil.
Abdallah ne tarda pas à ouvrir les yeux. Le cœur plein de tristesse il se leva pour continuer sa route ; mais quel ne fut pas son étonnement quand il s'aperçut qu'il pouvait marcher comme tout le monde. ”

“ Aussi, tous ceux qui m'aiment meurent : il est si puissant, et les autres si faibles !
— Eh bien ! moi, je ne mourrai pas. Je veux vous délivrer des serres de ce cruel vautour, je veux vous enlever à ce château d'airain, maudit mille fois, puisqu'il est votre prison.
- Hélas! j'ai bien peur que vous aussi ne soyiez
vaincu. Êtes-vous magicien, êtes-vous sorcier, pour lutter contre Magor?
— Je ne suis ni magicien ni sorcier, mais j'ai toute leur puissance puisque je vous aime ; laissez-moi donc faire et ne désespérez pas ”

“ Eh bien! voici un petit compagnon qui vous aidera terriblement dans votre besogne. En une heure il fera plus d'ouvrage que vous tous en un an.
— Quoi! ce petit animal aux yeux gris, doux et bénin que c'est plaisir à le voir, accomplirait un miracle pareil?
Jeune homme, vous voulez rire à nos dépens.
— Non, parbleu, je dis vrai, regardez plutôt.
Et Furton lâcha maître Chat qui tomba au milieu des rats et des souris, tout joyeux, comme il convient à un maître danseur de son espèce.
Aïe! aïe! aïe! Un bond par ci, deux bonds par là, à droite, à gauche, par devant, par derrière, aïe! aïe! aïe! ”

“ Un soir, la pieuse femme dit à son fils : — Mon enfant, tu es en âge de gagner ton pain, et la
paresse ne vaut rien à personne. Dis-moi, quel est le métier que tu désires embrasser?
— Celui de fin voleur, ma mère.
— Sainte Vierge! que dis-tu là? Voyons, mon fils, réfléchis ; veux-tu être laboureur ou charpentier, médecin.
- Fin voleur !
- Prêtre ou maçon?
- Je veux être fin voleur !
- Eh bien ! mon enfant, j'irai demain prier à l'église, j'invoquerai la madone et ce qu'elle me dira, je le ferai.
— Ha! ha! se dit Pornic, je saurai bien vous attraper, ma mère. ”

“ Or, comme il passait près d'un tas de ronces avec compère Lapin sur son épaule, compère Bouc rencontra sa fille Bélédie qui se promenait dans les champs.
— Où vas-tu, Bouc, mon papa, ainsi affublé d'un pareil fardeau? Viens manger l'herbe fraîche avec moi, et jette vilain compère Lapin dans ces ronces!
Petit voleur, tout penaud, dresse alors les oreilles et fait l'effrayé.
— Non, non, compère Bouc, ne me jette pas dans ces ronces ; les piquants déchireraient ma peau, crèveraient mes yeux, me perceraient le cœur. Ah ! je t'en prie, jette-moi plutôt dans le feu. ”

“ Et il se désolait, pleurait à chaudes larmes, ne mangeait plus et maigrissait à vue d'œil.
Voyant le désespoir de son enfant, le roi en eut pitié.
Un jour, il l'appela et lui dit : — Mon fils, voici une clef d'or; monte au sommet de la plus haute tour de mon château, et là tu trouveras une porte. Ouvre-là, et aussitôt les plus belles et les plus vertueuses femmes de l'univers se présenteront à ta vue.
Le choix ne te manquera pas, je l'espère du moins, et tu pourras trouver l'épouse que tu désires.
Tout joyeux, le prince Érian quitta son père et arriva à la porte désignée. ”

“ Sur les bords du Gange et de l'Indus, tout se passa le
mieux du monde pour le marchand. Ses écus centuplèrent en peu de temps et son commerce prospéra de plus en plus, de sorte que se trouvant à la tête d'une immense fortune, il eut bientôt envie de revoir sa patrie. Le voilà qui reprend la même route et traverse la même forêt où, quelques années auparavant, sa corde lui avait tant servi.
Il se rappelait avec plaisir les beaux discours du reconnaissant Rustem, et il regrettait ce bon ami d'un jour ; quant aux trois animaux, leur langage avait fait bien peu d'impression sur son esprit. ”

“ Désespéré d'avoir commis un si grand crime, le malheureux s'aperçut alors qu'il avait une fois de plus été le jouet de Pornic, de Pornic le rusé voleur.
Cette fois pourtant la farce était trop forte et le seigneur résolut de se venger.
Le lendemain, il courut trouver le fin voleur qui était devant sa porte, donnant de grands coups de fouet autour d'un chaudron rempli d'eau.
— Méchant voleur, misérable assassin, tu as pris ma farine, tu as pris ma vache et mes draps, et ton sifflet maudit m'a fait tuer ma femme; l'heure est venue où tu dois expier tous tes crimes ! ”

“ Rustem se dit bien disgracié de la cour, déchu du faîte des grandeurs, mais il eut bien garde d'en expliquer les motifs. Il ne parla que de l'ingratitude des grands, de l'injustice dont ils se rendent coupables; il expliqua au voyageur qu'il était un exemple vivant bien fait pour apprendre aux hommes qu'il ne faut pas s'attacher aux puissants, et il mit en son discours un tel semblant de vérité et de vertu, que le marchand se trouva fort heureux d'avoir sauvé un si grand sage. ”

“ Rustem mentait effrontément. Jamais gouverneur ne corrompit davantage l'âme d'un jeune seigneur. Il avait mis dans le cœur de son élève tous les vices qui étaient dans le sien, le rendant avide, injuste, impétueux à la moindre contradiction; il lui avait fait regarder le peuple qu'il devait gouverner un jour comme un bien propre, un misérable bétail dont il avait le droit de disposer à son gré.
Or, dans ce temps-là, un riche marchand se présenta au
sérail pour vendre des pierreries. ”

“ Le géant Zoeïr sourit de cette prétention, mais comme au fond c'était un charmant homme, il se promit de l'en dissuader.
Le souper fut bon et la soirée très gaie ; le géant conta ses exploits. Il avait lutté contre un lion et l'avait tué d'un seul coup de son poing de fer ; il avait vaincu une hydre à sept têtes qui lui avait déclaré la guerre et un jour qu'une armée était venue l'attaquer, il avait accroché tous les guerriers, couverts de leurs armes, aux branches des arbres qui entouraient son château.
- Seigneur géant, vous me faites trembler ! dit en
souriant Abdallah ”

“ Plus magnifique encore, un terrible Lion s'incline devant lui, pousse des cris de joie, lui lèche les mains, le caresse, le force à prendre part au plus somptueux des festins; puis, pensant peut-être ne pas avoir assez fait, lui donne une aigrette éblouissante, digne d'orner le turban du Commandeur des vrais croyants.
Et .là-dessus, Ahmed montre à Rustem le bijou sans pareil, il l'approche de ses yeux, l'en éloigne, le contemple en véritable connaisseur, poussant à chaque instant de nouvelles exclamations de surprise et d'admiration. ”

“ Clairvoyant lui-même n'y comprenait rien. Il avait eu beau fouiller le ciel et la terre, creuser les montagnes, descendre du regard au fond des précipices, rien qui ressemblât à la reine ne s'était présenté à ses yeux.
— Eh bien? dit le fils du roi.
— Le sorcier est plus fort que nous. Cette fois, nous sommes perdus!
Le soleil était haut dans le ciel, et l'heure terrible où le magicien devait se présenter approchait : les malheureux devaient êtres changés en statues.
Mais Clairvoyant ne désespère pas ; son regard perçant cherche partout, fouille toujours. ”

“ Tu le donnes à un gros seigneur qui ne l'a point perdu, quand nous autres, pauvres gens, en aurions eu si grand besoin? Sors vite de la maison et je te tue si tu ne reviens au plus tôt avec la bourse de sequins d'or !
L'infortunée Moitié de Cane tremblait de tous ses membres et se faisait humble et toute petite.
Pourtant elle osa dire un moment après : — Mon maître, vous avez raison; je pars à l'instant à la recherche du prince des Sept Vaches d'or.
Mais une fois dehors la pauvre bête pensa tristement : Comment ferai-je pour retrouver le seigneur qui m'a volé
si indignement ! ”

“ On lui avait dit que de la bouche de la princesse tombait une rose à chaque sourire, et que sous ses pas naissaient des diamants. Pourtant il ne voyait rien de toutes ces merveilles.
De plus en plus intrigué, il s'en ouvrit à la mère de la jeune reine.
— Madame, comment se fait-il que les roses ne tombent point de la bouche de votre enfant, les perles de ses yeux, et que des pierres précieuses ne viennent point sous ses pas?
- Prince, ma pauvre fille est fatiguée du long voyage qu'elle a entrepris pour venir vous trouver ; prenez patience et bientôt vous serez satisfait. ”

“ Et, d'un geste gracieux, le haut et puissant empereur congédia de la main le savant Hazramoun qui se mit aussitôt en route.
Tout en marchant, le voyageur songeait à la vie étrange qu'il avait menée jusqu'alors.
Il se vit au fond des bois, surprenant les mystères insondables de la nature, regardant tout, étudiant chaque chose; puis, au sommet des pics altiers, découvrant la manière dont se forme la foudre qui broie le chêne dans la vallée et remplit les humains d'épouvante et d'horreur. ”

“ Demain vous serez satisfait. En attendant, préparez tout pour la fête.
Criant, sifflant, piaillant, tous les oiseaux se mirent au travail ; les ronces furent enlevées, les pierres jetées au loin, seul un gazon frais et tendre resta bientôt dans la clairière qu'on avait choisie pour le bal.
Le lendemain, la Reine des Oiseaux revêtit ses plus beaux habits, mit son plus élégant chapeau et se rendit, escortée de ses pages, à la maison de compère le Tigre.
Flatté de la visite de la Reine des Oiseaux, celui-ci jura de venir au grand bal de la forêt. ”

“ Mange-Poules est rendu, il n'en peut mais, et ses jambes peuvent à peine le soutenir.
Cependant il ne veut pas perdre son pari; il ramasse toutes ses forces, retient son souffle et s'élance.
Peines inutiles, efforts superflus! Le Crapaud, qui jamais n'avait quitté son poste, tranquillement attendait au but.
A la vue du Renard, il se lève : — Eh bien ! mon cher ami, voyez luire le grand soleil, mais il n'est pas aussi resplendissant que mon champ de blé !
Goupil, mon aimable camarade, connaissez-vous le proverbe de nos pères : « Qui rien n'aventure n'a ni selle ni bardelle? » ”

“ Malgré l'heure toute matinale, des groupes de personnes remplissaient déjà les rues et les carrefours ; les places étaient bondées de monde. De tous côtés on parlait bas, sans aucun éclat de voix, à mots étouffés, comme si quelque grand malheur s'était abattu sur l'empire.
Ahmed était intrigué au plus haut point. Il s'approcha d'un groupe et écouta. On racontait que le fils du Sultan, le jeune Béhadirchah, que son père avait exilé de la cour à
cause d'une peccadille, venait d'être trouvé tout sanglant dans le parc de son château. ”

“ Pornic criait et blasphémait. Un marchand passa.
— Qu'as-tu donc à gémir ainsi dans ce sac? lui demanda-t-il plein de pitié.
— Malheureux que je suis, je vais être jeté à l'eau parce que je ne veux pas épouser la fille du roi !
— Mon ami, tu es bien sot! je l'épouserais bien, moi, si tu veux me donner ta place.
— J'y consens volontiers ; délie ce sac et fais vite, car on va venir me chercher.
Le fin voleur fut bientôt délivré, et le marchand prit sa place.
— Quand on te soulèvera, dit Pornic, tu n'auras qu'à dire : « Messieurs, je consens, » et tout sera dit. ”