Austin

“ Préférant Austin à toute autre personne au monde, et le préférant surtout à elle-même, elle se disait qu'avec un peu, très-peu d'adresse, elle pourrait devenir sa femme, lui donner la richesse, les joies de l'ambition, se mettre de moitié dans ses triomphes et de moitié dans ses revers, lui montrer les voies du monde et leurs piéges cachés, — mieux encore, l'amener au pied du même autel, lui apprendre à prier le même Dieu, à espérer le même salut ”

“ « Cher Austin, lui mandait Eleanor, arrivée d'avanthier seulement, j'ai envoyé James s'informer de vous. On lui a dit que vous étiez libre. Tout ceci doit-il continuer? Sommes-nous condamnés à ne nous revoir jamais? .
— Chère Eleanor, répondit Austin sans se donner le temps de réfléchir sur une décision qu'il avait prise après l'avoir longtemps mûrie, il est impossible, tout bien considéré, que je me retrouve jamais devant, vous ou devant Edward Barty D'ici à peu de jours doit sonner l'heure de notre séparation finale. N'en augmentons pas l'amertume par une inutile entrevue. » ”

“ Austin était radical de bon aloi, mais ne voulait ni outrer ni hâter l'application de ses principes. Il aimait aussi à prendre son ami en flagrant délit d'inconséquence. Lord Charles, admettant,l'unité parfaite de la race humaine, ne voyait pas qu'on pût, en vertu des distinctions du rang, gêner l'amour réciproque de deux êtres qui se sentiraient appelés à s'unir pour la vie. ”

“ En signalant ce sujet à la verve railleuse de M. Austin, nous le maintenons dans le cercle habituel de ses observations. Les femmes, et les femmes encore, il ne connaît guère d’autre sujet, ou du moins nul autre ne l’intéresse à un si haut point. Lui-même s’en aperçoit et se justifie avec un sourire de cette préoccupation que son âge explique. ”

“ Force me fut donc de continuer ma route, inquiet et le coeur gros. Avant d'atteindre San-Antonio, j'avais encore à traverser Austin, San-Marcos, Braunfels. L'abbé Dubuis me rendit un peu d'espérance, en me promettant de retourner à sa mission, si l'évêque m'autorisait à partager ses travaux.
Austin, siége de la législature du Texas, est une ville petite et malpropre. Il n'y avait alors qu'un hôtel, lequel était misérable. En traversant sur un bateau le Colorado, nous assistâmes à une curieuse cérémonie : c'était le baptême protestant de deux vieilles femmes. ”

“ Ce fut avec une véritable surprise et une joie sincère qu'il reconnut Austin dans le « marchand de fromage » annoncé.
En lui présentant Eleanor, que Gil Macdonald venait de transporter sur la grève, et qui frissonnait sous les plis de son manteau gris, Austin Elliot lui dit simplement :
« Voici ma femme, cher monsieur Monroë; nous venons vivre et mourir parmi vous.
— Gloire et reconnaissance au Seigneur ! répondit le bon ecclésiastique, dont la voix tremblait d'émotion, mon pauvre troupeau désormais ne connaîtra plus la faim!... Notre père a jeté sur nous un regard de clémence. » ”

“ Austin s’y jeta d’un pas rapide ; mais un bruit de voix montées au diapason de la querelle l’avertit qu’il était déjà trop tard. Un groupe de trois personnes lui barra le passage : c’était d’abord un des pairs qu’il connaissait d’aspect et de nom, puis lord Charles Barty, adossé à la palissade dont nous venons de parler ; le capitaine Hertford se tenait debout en face de lord Charles. Il avait la parole au moment où Austin arriva sur le théâtre de l’altercation. ”

“ Austin, capitale sur la rive gauche du Colorado, à 200 milles de la mer, récemment bâtie, au centre de l'État, dans une situation prospère. Population : environ 4 000 habitants. Brazoria sur le Brazos, à 30 milles de la mer. Elle fait un commerce considérable. Corpus Christi, sur la baie du même nom, n'est guère qu'un grand village. Galveston, à la pointe Est de l'île du même nom, est la principale place du commerce maritime. Houston, grande ville à la tète de la marée sur le Buffalo-Bayou. Malagorda, sur le Colorado, à 35 milles de la mer, est un village prospère. ”

“ Puis ce fut le tour du groom, qui appartenait, nous l'avons dit, à lord Charles. Il posa la main sur l'épaule d'Austin.
" Monsieur Elliot, disait-il, milord serait-il blessé?
— Il est mort ! " répondit Austin en le regardant au visage.
Cet homme s'agenouilla, dénoua la cravate de son maître et glissa la main sous la chemise entre-baillée, pour voir si le coeur ne battait plus, après quoi, par un singulier instinct, il ferma ces yeux ternis qui ne devaient plus se rouvrir. ”

“ Sans trop se rendre compte du résultat possible de sa démarche et persuadé, d’après quelques mots échappés à lord Edward, que le capitaine Hertford reculerait toujours devant un duel avec Austin, il venait prévenir ce dernier de quelques propos indiscrets tenus au club universitaire (United-University-Club) , et où, son nom se trouvait compromis en même temps que celui de miss Hilton. Austin écouta ses commérages et ses conseils avec le plus beau sang-froid, mais quand il eut tourné les talons : — Vous voyez, dit-il à lord Charles... Vous voyez qu’il n’y a pas moyen de reculer ? ”

“ Au lieu de tourmenter Eleanor des inquiétudes que lui causait l’impénétrable mystère de son pèlerinage mensuel, Austin lui racontait les luttes ardentes dont la chambre des communes était devenue le théâtre, et qui, gagnant de proche en proche d’abord les clubs où l’élite de la société se donne rendez-vous, puis les masses populaires ameutées par les orateurs de carrefours, semblaient présager des troubles imminens. Le fameux corn-bill, présenté par sir Robert Peel, combattu avec fureur par lord George Bentinck et M. Disraeli, subissait alors ses dernières épreuves. ”

“ Et vous ne vous trompiez pas, interrompit Austin, peu curieux d'entendre la fin de la phrase.... Mais d'où vous vient, s'il vous plaît, une si rare pénétration?...
« De ce que je vous aime, » eût pu répondre Eleanor, si nos deux jeunes gens se fussent trouvés en ce moment dans le palais de la Vérité ; mais la scène sepassait dans une villa du Surrey, et on pouvait voir, des fenêtres du salon, la tante Maria se promener bras dessus, bras dessous, avec le capitaine Hertford. Aussi la jeune fille ne dit-elle rien de semblable. ”

“ Averti par les menaces réciproques des deux antagonistes, le monde avait l'oeil ouvert. Il s'attendait à voir combattre Austin et le capitaine ; or le monde allait apprendre qu'Austin avait laissé prendre les devants à lord Charles, exposant ainsi aux balles de l'un des meilleurs tireurs d'Angleterre un ami dont le dévouement héroïque devait ajouter encore au scandale d'une pareille substitution. ”

“ À peine était-il sorti que le vieillard, inclinant la tête, se mit à prier. Il implorait le ciel pour son Austin, pour cette carrière si bien commencée, et dont une mort prématurée allait arrêter l’essor. S’il lui eût été donné de lire dans les ténèbres de l’avenir, peut-être aurait-il souhaité que le dénoûment fatal s’accomplît à l’instant même, et que les vagues de l’Atlantique, l’engloutissant avec son fils, leur servissent d’abri contre les coups de la fortune. ”

“ Au même moment, on entendit la voix du « maître, » qui réclamait M. Austin pour lui montrer quelque chose de curieux. Remontant aussitôt sur le pont, où la violence du vent le suffoquait presque, notre jeune homme ne vit qu’un ciel noir comme de l’encre, et sur la mer qui les entourait une espèce de brouillard agité que formaient les blanches écumes. Le maître lui cria dans l’oreille : — Regardez en avant, et au-dessus de vous ! ”

“ La république du Texas est accrue journellement par les nègres et les Indiens qui fuient l'esclavage et l'oppression des États méridionaux. En touchant le sol du Texas, les esclaves sont libres. Les Indiens reçoivent des terres où ils s'établissent.
San-Felipe de Austin est le siège du gouvernement de la république et le chef-lieu de la nouvelle colonie fondée dans le Texas. Le passé manque à cette petite ville ; mais nous aimons à croire que le gouvernement, s'éclairant des exemples qui lui sont donnés par le gouvernement des États-Unis, saura conquérir un paisible et heureux avenir. ”

“ Fort bien, répliquait Austin, et dans ce cas, si une soeur à vous s'éprenait d'un jardinier employé chez monsieur votre père?...
— Allons donc, quelle absurdité ! interrompait, se récriant, le socialiste pris à court. Ce que vous dites là n'est pas sérieux... Moins que personne, d'ailleurs, vous devriez soutenir la thèse contraire à la mienne.
— Je comprends, reprit Austin, rougissant à son tour, mais avec un rire qui n'avait rien de trop forcé, vous faites allusion à miss... ou plutôt à lady Mewstone?... Eh bien! ”

“ Quand Eleanor eut douze ans et Robert dix, ils eurent le malheur de perdre leur mère. Presqu’à la même époque Austin Elliot partit pour Eton, où Robert devait le suivre deux ans plus tard. Là se trouvait dans la même classe qu’Austin un certain lord Charles Barty, le fils puîné du duc de Cheshire. Tous deux étaient du même âge, et leurs traits offraient une vague ressemblance. Ils se lièrent rapidement et en vertu de ce puissant attrait que les nobles cœurs ont toujours eu l’un pour l’autre. ”

“ Que je suis contente, Austin ! Vous ne vous figurez pas comme vous étiez pâle, et comme vous aviez l’air fatigué depuis quelque temps. C’est ce qui nous faisait le plus regretter d’être obligées d’aller à Londres en ce moment, car il nous en coûtait de vous laisser seul alors que vous paraissiez si abattu. Et puis, vous aviez parfois des manières d’être si étranges... surtout le soir où vous nous avez si brusquement quittés, laissant ce pauvre professeur Pratt-Haldane dans l’obligation de faire le mort. ”

“ Si nous traversons le Mississippi pour pénétrer dans le Texas, nous trouvons la ville d’Austin, siège du premier établissement américain, placé sur le Colorado, tandis que des millions d’acres du plus beau bois et des plus belles terres à prairies du monde, complètement inoccupées, ont été négligées, comme ne pouvant rembourser les frais de simple appropriation. Si nous portons nos regards sur la colonie espagnole de Bexar, nous y constaterons une nouvelle démonstration du même fait universel, à savoir la tendance complète de la colonisation à se porter vers les sources des cours d’eau. ”

“ De par cet esprit de contradiction, de rébellion instinctive qui est si naturel aux enfans, Austin prit en horreur les grands hommes qu’on lui vantait sans cesse, les théories dont on lui rebattait les oreilles. Une fois à Eton, Charles Barty, qui n’avait pas, à beaucoup près, la même dose d’intelligence, mais qui recueillait avec assez de discernement les propos tenus à la table de son père, fournit à son camarade les argumens plus ou moins sérieux qui pouvaient servir de réfutation aux doctrines de James Elliot. ”

“ Si le capitaine a le moindre cœur, ou même, pour peu qu’il ait droit au titre de gentleman, il doit, une fois payé de ses peines, renoncer à certaines obsessions dont je suis lasse.
— Ce dédain vous sied en vérité !... Un homme de son espèce ne vaut-il pas ?...
— Laissons cela, ma bonne tante, et ne commencez pas à me gronder ; ce serait aujourd’hui du temps perdu. Austin m’a promis de revenir.
— Je le voudrais à six pieds sous terre, votre Austin... et Charles Barty... et ce lord Edward que vous transformez en valet de pied. ”

“ Austin obéit ponctuellement, et comme George Hilton levait à de très longs intervalles la consigne qui retenait Robert hors de la maison paternelle, les deux jeunes gens n’eurent jamais occasion de se revoir après ce fâcheux départ d’Eton. Il en eût été tout autrement si le jeune Hilton fût rentré auprès de son père, car l’attachement d’Austin pour Eleanor poussait chaque jour de plus profondes racines, et il ne manquait guère une occasion de se trouver avec elle. ”

“ Dès la fin de 1820, il s'était adressé au gouvernement de la Nouvelle-Espagne, et, par un acte du 17 janvier 1821, avait été autorise à introduire 3oo familles dans le Texas.— H mourut peu après.— Son fils, Stephen Austin, eut pour succession de continuer l'œuvre de son père; homme de beaucoup de résolution et de persévérance, il ne recula pas devant cette tâche. ”

“ Les vins du Rhin portent quelquefois à la tête malgré leurs dehors inoffensifs. Devant ses instances réitérées, les témoins, bien à regret, se crurent obligés de fléchir. Austin, cette fois comme l’autre, tira évidemment de côté. Par un bonheur singulier, la balle de son adversaire ne fit que lui effleurer la jambe. L’affaire devait nécessairement en rester là. Tel fut le premier et le dernier duel de notre jeune héros, bien décidé à se faire sauter la cervelle plutôt que de souiller ses mains du sang d’un homme. ”

“ Le lendemain, 13 mai, de très grand matin, Tom Crabbe descendait à la gare d’Austin, au terme de son voyage. Centre industriel important, desservi par les eaux du fleuve que retient un barrage, cette capitale est bâtie sur une terrasse au nord du Colorado, au milieu d’une région où abondent le fer, le cuivre, le manganèse, le granit, le marbre, le plâtre et l’argile. Cité plus américaine que bien d’autres du Texas, choisie pour être le siège de la législature de l’État, elle compte vingt-six mille habitants, presque tous d’origine saxonne. ”

“ Austin hésitait à se plonger dans ce dédale de maisons lézardées et de ruisseaux fangeux, lorsqu’il vit déboucher à l’angle d’une de ces ruelles étroites qui descendent vers la rivière, lancé après une poule effarouchée, le chien même dont il était en peine, Robin en personne, plus triomphant et plus folâtre que jamais, puis, avant qu’il fût remis de sa surprise, Eleanor. Elle donnait le bras au capitaine Hertford et lui parlait avec une certaine animation... Eleanor, son Eleanor, fiancée à lui par le plus solennel des sermens, auprès de cet homme qui s’était promis de le tuer !... ”