Émile Daurand Forgues

“ De tout ceci le digne homme fut tellement touché, qu'il fondit en larmes, et que le sablier s'échappa de ses mains tremblantes, lequel alla rouler justement aux pieds de l'Amtschauptman, — comme si Dieu lui-même avertissait par là ce méchant que ses heures étaient comptées. Il le comprit si bien, qu'il était pâle comme un morceau de craie, quand il ramassa le sablier pour le rendre à Dom. consul : et au lieu de suivre la Cour, qui descendait au cachot, il s'excusa « sur un grand mal de tête et sur la goutte qui menaçait de le tourmenter. » ”

“ Comme ils s'en revenaient par le petit sentier qui passe au pied de la cascade, et comme ils traversaient le pont de bois où les deux jeunes gens avait été présentés l'un à l'autre, un gentleman de haute taille et de belle prestance parut tout à coup à la cime de la montée qu'ils allaient gravir. Dès qu'elle l'eut aperçu, miss Cecil laissa échapper un léger cri, et à peine Austin eut-il surpris, sous l'ampleur du châle qui les recouvrait, le frémissement de ses petites mains gantées, qu'il eut pleine conscience de sa déplorable erreur. ”

“ Et puis il fallait vivre pour cette enfant que la morte lui léguait ; mais avec quelles pensées amères il la contemplait parfois!
Il y avait des moments où, voyant un sourire.sur ses petites lèvres roses, une calme sérénité sur ce front enfantin, il se sentait ému de tendresse, et, les bras étendus, voulait la prendre à sa nourrice. Tout à coup les yeux brillants se rétrécissaient, la tête se rejetait, en arrière, et alors, frissonnant de la tête aux pieds, le pauvre père n'osait plus, disons mieux, ne pouvait plus, penché vers son enfant, poser ses lèvres sur les joues d'Elsie. ”

“ « Cher Austin, lui mandait Eleanor, arrivée d'avanthier seulement, j'ai envoyé James s'informer de vous. On lui a dit que vous étiez libre. Tout ceci doit-il continuer? Sommes-nous condamnés à ne nous revoir jamais? .
— Chère Eleanor, répondit Austin sans se donner le temps de réfléchir sur une décision qu'il avait prise après l'avoir longtemps mûrie, il est impossible, tout bien considéré, que je me retrouve jamais devant, vous ou devant Edward Barty D'ici à peu de jours doit sonner l'heure de notre séparation finale. N'en augmentons pas l'amertume par une inutile entrevue. » ”

“ Ils marchèrent donc ensemble vers la mansion-house des Dudley.
« Je n'ai pas un ami, dit Elsie, rompant tout à coup le silence qu'ils avaient jusque-là gardé tous deux. Personne ne m'aime, à l'exception d'une bonne vieille qui ne m'a jamais quittée depuis mon enfance... Et moi, je ne puis aimer personne... On prétend, le savez-vous? que mon regard possède la singulière puissance de forcer les gens à venir vers moi... et toutefois il leur fait perdre connaissance... Voulez-vous, je vous prie, regarder mes yeux?» ”

“ Katenka tenait en l'air, par deux de ses coins, un mouchoir de batiste qui formait ainsi rideau devant les deux têtes de Sonitshka et de Seriosha : — « Non, non, disait ce dernier, vous avez perdu la gageure, il faut vous acquitter sans remise... » Sonitshka, debout devant lui, dans l'attitude d'une personne qui se sent coupable, rougissait et disait : —Non, je n'ai pas perdu, j'en appelle à vous, mademoiselle Catherine.... — Oh! moi, ma chère, répondait Katenka, je suis avant tout pour la vérité ; il est certain que vous avez perdu votre pari. » ”

“ Personne n'en doutera lorsque je dirai que sur le Streckelberg nous ne trouvâmes aucune trace d'ambre. Un tourbillon de vent avait amoncelé les sables sur le point que ma fille avait marqué, en telle sorte que ses jalons étaient complètement recouverts ; ce que voyant, elle se tordit les bras et s'écria, comme notre Sauveur :
« Seigneur mon Dieu! Seigneur mon. Dieu! Pourquoi m'as-tu donc abandonnée? »
Dom. consul, ému de son désespoir, fit creuser la terre en plusieurs endroits, mais sans que rien apparût. ”

“ Bazile et Mashaseront mes serfs.... Un jour, assis dans mon cabinet et fumant ma pipe, je vois Masha passer par hasard devant ma porte, en allant faire chauffer un fer à la cuisine.... «. Masha, lui dis-je, venez ici!... » Elle obéit, et nous sommes seuls. Bazile entre tout à coup, et en la voyant s'écrie : « Mon amoureuse est perdue pour moi ! » Masha se met à pleurer ; c'est alors que je prends la parole: « Je sais, Bazile, que vous l'aimez et qu'elle vous aime; voici mille roubles que je vous destinais.... Épousez-la, et puisse Dieu bénir votre union! » ”

“ On en aura le mot en regardant la jeune maîtresse des études qui a été chargée de recevoir M. Langdon, de le présenter aux élèves, et de lui faire connaître la part qu'il doit prendre à leur éducation.
Miss Darley est Anglaise. Helen est son nom de baptême. Son corps est frêle, sa volonté forte, sa conscience d'une délicatesse exquise. Le sentiment du devoir la domine, et sous la main de fer du maître que la misère lui a imposé, elle rend en fait de travail bien au delà de ce qu'on pourrait loyalement exiger d'elle. Elle fatigue autant qu'un homme robuste et souffre dix fois plus. ”

“ Après tout c'était un homme, un homme qui savait tenir un sabre, un homme dont on vantait la témérité guerrière. Aussi, levant les yeux tout à coup et lissant de la main la tête soyeuse que Robin venait, de poser sur ses genoux, il articula ces paroles à voix presque basse :
« J'étais réellement fou de cette femme ! »
Hertford jeta du côté du cocher un regard significatif; mais Austin avait tout exprès mesuré l'accent de ses paroles et la portée de son organe, vibrant. ”

“ « Avez-vous besoin d'argent? demanda le docteur.
— Non, répliqua Dick... j'ai ma ceinture.
— Et vos malles, où vous les adressera-t-on? »
Dick lui nomma le port de mer où il comptait s'embarquer pour l'Amérique du Sud. Puis, comme le docteur allait, sans un mot de plus, remonter dans son cabriolet, obéissant à une de ces soudaines impulsions qui sont dans le tempérament méridional, Richard se précipita sur lui, - l'étreignit fortement contre sa poitrine, et l'embrassa sur les deux joues en pleurant à chaudes larmes. ”

“ AUSTIN ELLIOT.
I
Dans les premiers jours du printemps de la mémorable année 1789, trois jeunes gens de grand courage et de grande espérance, curieux de la vie et l'envisageant d'avance sous ses plus riants aspects, se séparèrent aux portes de Christ-Church, un des collèges d'Oxford, pour marcher sur les routes différentes qui s'offraient à leur ardeur. Le premier, nommé Jenkinson, mais que peu de personnes connaissent sous ce nom, s'appela plus tard lord Hawkesbury et mourut comte de Liverpool. ”

“ Bernard Langdon ignorait les craintes d'Helen; il vivait, paisible et gai, parmi ces tourmentes cachées dont il était, sans le savoir, la cause secrète.
Un matin, il arriva tard dans la salle d'étude. En prenant le Virgile laissé la veille sur son pupitre, il sentit que ce volume renfermait quelque chose. Il l'ouvrit, et trouva, glissée parmi les pages, une fleur de « la Montagne, » toute fraîche cueillie et encore humide. Involontairement il regarda du côté d'Elsie ; — elle avait la pareille au corsage de sa robe.
Aimable attention de jeune fille, gracieux souvenir,
ELSIE VENNER ”

“ Je suis sûr que vous n'avez jamais rougi de votre vie et un rien suffit pour me rendre écarlate, continua-t-il au même moment.
— Savez-vous d'où provient cette timidité?... d'un excès d'amour-propre, mon cher, reprit Dubkoff d'un ton protecteur.
— Qu'entendez-vous par excès d'amour-propre ? demanda Nechludoff piqué au vif. C'est précisément tout le contraire. Je suis timide parce que j'ai trop peu d'amour-propre ; il me semble toujours que je suis ennuyeux, désagréable.... Et en conséquence
— Apprêtez-vous, Woloda ! ”

“ Quant à Dick, il sentait que toute résistance était superflue, et plutôt que de laisser rudement malmener son bras démis, il tendit lui-même les mains avec une merveilleuse docilité. En même temps, à la vérité, il guettait la première occasion de s'échapper.
Abel, lui, marchait de surprise en surprise :
« Oh! » s'écria-t-il quand, une fois Dick bien et dûment garrotté, il constata que le lasso, à l'une des extrémités duquel était encore attaché Bernard, aboutissait de l'autre à la selle du mustang. « Oh !... oh !... » ”

“ Ce fut avec une véritable surprise et une joie sincère qu'il reconnut Austin dans le « marchand de fromage » annoncé.
En lui présentant Eleanor, que Gil Macdonald venait de transporter sur la grève, et qui frissonnait sous les plis de son manteau gris, Austin Elliot lui dit simplement :
« Voici ma femme, cher monsieur Monroë; nous venons vivre et mourir parmi vous.
— Gloire et reconnaissance au Seigneur ! répondit le bon ecclésiastique, dont la voix tremblait d'émotion, mon pauvre troupeau désormais ne connaîtra plus la faim!... Notre père a jeté sur nous un regard de clémence. » ”

“ La vue du bûcher où je dois monter demain ne me rendra pas plus pâle et le bûcher lui-même ne jettera point de flammes si rouges que j'ai été tour à tour rouge et pâle en lisant ta lettre. Comment! toi aussi, père rempli de piété, fidèle serviteur de Dieu, tu t'es laissé dominer par Satan ? tu fais cause commune avec mes ennemis, et tu ne comprends point que la vraie mort est dans la vie que tu me proposes, la vraie vie, au contraire, dans la mort que je vais subir? ”

“ Les sanglots, déjà, lui coupaient la parole; mais elle en avait assez dit, et, rapprochant ce qu'elle venait d'entendre des traditions bizarres qui circulaient à Rockland sur le compte d'Elsie, miss Darley avait à peu près tout deviné.
Elle se rendait compte de cet éloignement que parfois encore elle éprouvait pour la jeune malade; elle s'expliquait la lutte incessante de deux principes ennemis se disputant une des plus belles organisations, une des âmes les plus fières qui se soient jamais trouvées sous le ciel. ”

“ Dès quatre heures de l'après-midi, une lutte à mort s'établit entre la mer et le yacht, lutte où ce dernier semblait devoir, succomber, car la nuit arrivait, la tempête redoublait de violence, et on ne s'éloignait guère des récifs écumeux dans le voisinage desquels une force irrésistible semblait maintenir le bâtiment condamné.
M. Elliot et le maître comprenaient le danger dans toute son étendue ; Austin le devinait à peu près, mais il affectait un calme dont Eleanor fut heureusement la dupe. ”

“ Mieux que la plus subtile analyse, une faculté plus noble, mise en jeu par le désir de porter remède à des souffrances inconnues, les lui livra l'un après l'autre. Au fond de cette nature impénétrable jusque-là, derrière ce voile mystérieux qu'une invisible main semblait étendre entre Elsie et tous ceux avec qui le sort la mettait en relations, Helen finit par discerner, à la place du monstre qu'elle s'était fait, une femme comme elle et comme bien d'autres. ”

“ « Gageons que vous êtes furieux contre moi ! dit alors le capitaine sur le même ton.
- Contre vous?.... Pas le moins du monde. Je ne m'en prends qu'à moi-même.
— Vous pourriez m'en vouloir de ne pas vous avoir averti qu'elle était fiancée à mon ami.
AUSTIN ELLIOT. 29
— Non.... Cela ne vous regardait en rien; vous avez agi en homme du monde.... Mais moi, moi... de quelle niaiserie j'ai fait preuve !
— Pas tant que vous croyez Vous êtes joli garçon, vous êtes ambitieux, rien de plus naturel et de plus légitime.... Voyez plutôt ce qui est arrivé à Charles Bâtes.... » ”

“ Sophy, le soir, ne voyant plus reparaître sa jeune maîtresse, qui, en rentrant, s'était retirée chez elle, ne put s'empêcher de prendre peur.
Elle vint à la porte de la chambre d'Elsie; cette porte n'était point fermée en dedans. La bonne négresse entra sur la pointe des pieds, et à la vue de la jeune fille étendue sur son lit, les sourcils contractés, le regard mort, tout en elle exprimant une souffrance atroce, elle crut d'abord à quelque acte de désespoir. ”

“ Et vous ne vous trompiez pas, interrompit Austin, peu curieux d'entendre la fin de la phrase.... Mais d'où vous vient, s'il vous plaît, une si rare pénétration?...
« De ce que je vous aime, » eût pu répondre Eleanor, si nos deux jeunes gens se fussent trouvés en ce moment dans le palais de la Vérité ; mais la scène sepassait dans une villa du Surrey, et on pouvait voir, des fenêtres du salon, la tante Maria se promener bras dessus, bras dessous, avec le capitaine Hertford. Aussi la jeune fille ne dit-elle rien de semblable. ”

“ Le docteur, avec toute sa pratique, ne pouvait se rendre compte de ce lent et graduel affaissement des facultés vitales, ni par aucun moyen en retarder le progrès continu.
« Ayez soin, avait-il dit, qu'elle ne fasse aucun effort musculaire. Le moindre mouvement excessif, chez une personne aussi affaiblie, peut suspendre à l'instant même les battements du coeur ; si le sien s'arrête une fois, il ne battra plus jamais. »
Helen veillait avec un soin religieux à l'observation stricte de cette consigne. Tout au plus permettait-elle à Elsie de soulever le bras, de murmurer quelques paroles. ”

“ Au lieu de l'oppression que j'éprouvais tout à l'heure, un espoir joyeux, une grande foi dans la vie. Mon coeur souriait comme la nature elle-même, tout à coup soulagée et ressuscitée. Wassili ôta son manteau et secoua l'eau qui le couvrait. Woloda repoussa le tablier, et je me tins debout dans le britshka pour aspirer à longs traits l'air embaumé. Devant nous roulait la calèche, mouillée à faire plaisir et brillant au soleil comme si on venait de la vernir à nouveau. ”

“ « C'est bien, dit-il courant, après moi. Je vous ai déjà promis plusieurs fois un châtiment, et les instances de votre grand'mère m'ont toujours fait ajourner; mais je vois bien, à présent, que les verges seules peuvent vous réduire à l'obéissance, et je vous garantis que vous lés recevrez aujourd'hui. »
Cette menace avait été articulée assez haut pour que chacun pût l'entendre. Tout mon sang reflua vers mon coeur qui se mit à battre violemment; je sentais le rouge me monter aux joues, et mes lèvres trembler, et des frissons courir sous ma peau. ”

“ Elsie, lui dit-il pourtant sans trop hésiter, je désire tellement vous être un secours, un utile appui, acquérir votre sympathie et votre confiance, que. je ne dois vous rien laisser dire, vous rien laisser faire qui nous place, l'un vis-à-vis de l'autre, dans une position fausse... L'attachement que j'ai pour vous, Elsie, est celui que m'inspirerait une soeur en proie à des chagrins cachés,... au salut de laquelle je voudrais me consacrer, dussè-je, pour cela, mettre en péril mon bonheur et ma vie. Plus qu'aucune autre jeune fille à moi connue vous avez besoin d'un ami loyal... ”

“ Je pris une autre-carabine, et, m'arrêtant à quinze yards de lui, — le gaillard respirait et haletait encore, —je lui cassai les reins d'une dernière balle.
Pour le coup il était bien mort.
Le kullal, pourtant, n'osait approcher.
« Allons, mon vieux camarade, lui dis-je en lui frappant sur l'épaule, voilà ce que nous avons fait de votre ennemi!... Et, maintenant, où est la tigresse?...
— La tigresse? répondait-il tout tremblant, je ne sais rien de la tigresse.... Voici bien le maître de notre village.... La tigresse se désaltère bien loin d'ici.... dans une tout autre direction. » ”

“ Contre l'influence étrangère qui les tenait asservis, ses instincts de femme, si profondément enracinés, se révoltaient maintenant, cherchant à se faire jour. Cette jeune fille si dissimulée, si habile à s'envelopper de mystère quand elle cédait aux impulsions dangereuses de sa double nature, ne savait plus rien déguiser du sentiment involontaire auquel elle s'abandonnait, délicieusement émue, devant le seul être qui jamais eût éveillé en elle Un vif besoin de dévouement et de sympathie.
Par hasard ou par malheur, comme on le voudra, Bernard Langdon ne prenait pas garde à Elsie. ”

“ Austin était radical de bon aloi, mais ne voulait ni outrer ni hâter l'application de ses principes. Il aimait aussi à prendre son ami en flagrant délit d'inconséquence. Lord Charles, admettant,l'unité parfaite de la race humaine, ne voyait pas qu'on pût, en vertu des distinctions du rang, gêner l'amour réciproque de deux êtres qui se sentiraient appelés à s'unir pour la vie. ”

“ Peu à peu, se rassurant et l'examinant avec une sorte de curiosité scientifique, il chercha dans les « yeux de diamant » cet éclat spécial, cette lumière sinistre dont ils brillaient naguère.
Il ne l'y trouva plus.
II avait sous les yeux une autre Elsie, ferme, grave, avec une sorte d'attendrissement affectueux qu'elle prenait soin de modérer. Les anciens Dudley,— si par hasard du haut du ciel ils regardaient s'éteindre ce dernier rejeton de leur race altière, — avaient lieu d'être fiers de lui, car Elsie mourait également forte contre l'angoisse présente et contre les craintes de l'avenir. ”