Austin Elliot

“ C'est presque toujours au moment où nos récits pourraient comporter l'enseignement le plus utile que nous sommes condamnés, par la poétique des temps modernes, à les interrompre brusquement. J'ai pu insister sur les fautes et les souffrances d'Austin Elliot, le suivre pas à pas dans le domaine des chimères et de l'erreur. ”

“ Son éventail se tordit et se brisa dans ses mains crispées. Tantôt se reprochant avec amertume son manque d’attraits, son âge, ses caprices, tantôt accusant ceux qu’elle avait aimés de n’avoir jamais su la comprendre, mêlant de folles imprécations à des plaintes confuses, à des sanglots convulsifs, elle se traîna vers sa cabine.
— Pauvre créature ! se disait le bon Elliot... Je voudrais l’arracher aux serres de ce vautour d’Hertford... Besogne difficile après tout ! Il faudra bien un jour ou l’autre avertir Austin de tout ceci... Ne nous pressons pas cependant... ”

“ Puis ce fut le tour du groom, qui appartenait, nous l'avons dit, à lord Charles. Il posa la main sur l'épaule d'Austin.
" Monsieur Elliot, disait-il, milord serait-il blessé?
— Il est mort ! " répondit Austin en le regardant au visage.
Cet homme s'agenouilla, dénoua la cravate de son maître et glissa la main sous la chemise entre-baillée, pour voir si le coeur ne battait plus, après quoi, par un singulier instinct, il ferma ces yeux ternis qui ne devaient plus se rouvrir. ”

“ Au bout de ce temps, il épousa miss Beverley, une personne de trente et un ans, pareille à lui et digne de lui, qui lui donna, le jour même où il atteignait sa quarante-neuvième année, un superbe petit garçon. C’est celui-ci, Austin Elliot, et la fille de George Hilton, Eleanor, qui désormais nous occuperont en première ligne.
II Austin n’avait pas dix ans que son père, toujours préoccupé de politique, le voua secrètement à la carrière dont sa médiocre fortune l’avait écarté bien malgré lui. Doué d’une intelligence précoce, cet enfant recevrait l’éducation qui fait les hommes d’état. ”

“ La controverse, une fois établie, alla toujours s'aggravant; et parfaitement unis d'ailleurs, les deux Elliot, père et fils,
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se trouvèrent à la longue en parfait dissentiment politique.
Gomme beaucoup d'autres jeunes gens,— je parle de ceux qui étaient jeunes en 1844, — lord Charles et son ami, tous deux whigs ardents, d'une nuance confinant au radicalisme, s'étaient rangés sous la bannière de sir Robert Peel. Ils devinaient en lui, sous les dehors du torysme, un révolutionnaire actif et résolu. ”

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jeter un coup d'oeil dans la cabine de sa tante; celle-ci dormait profondément, n'ayant pas conscience du moindre danger. D'autant plus rassurée, la jeune fille se retira pour se livrer, elle aussi, au sommeil. Gomment aurait-elle pu se croire eu péril? Elle venait de voir M. Elliot, par la porte vitrée de sa cabine, assis à une table chargée de papiers qu'il avait l'air de compulser attentivement. En réalité, il ne les regardait seulement pas, et attendait avec une impatience fébrile que le sailing-master vînt lui rendre compte de la situation. ”

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d'une femme que le désordre de son esprit et de sa vie signalait au mépris, public; les fausses interprétations auxquelles pouvait donner lieu la tolérance dont elle usait vis-à-vis du capitaine Hertford, personnage suspect, mais redouté, que sa réputation de duelliste maintenait seule dans un certain monde ; — de l'autre, la singulière position que lui faisait, à lui Austin, la présence de ces deux êtres dans une maison appelée, à devenir la sienne, mais où il n'avait provisoirement aucune espèce d'autorité... ”

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parut plus blanc que neige aux yeux du monde, avec un certificat de bonne vie qui le recommandait trèssuffisamment à la confiance des imbéciles. Notre vieil ami James Elliot, qui n'était pas de cette catégorie, conseilla expressément à son fils de ne.pas renouveler connaissance avec son ancien camarade. Austin obéit ponctuellement, et comme George Hilton levait à de très-longs intervalles la consigne qui retenait Robert hors de la maison paternelle, les deux jeunes gens n'eurent jamais occasion de se revoir après ce fâcheux départ d'Éton. ”

“ De par cet esprit de contradiction, de rébellion instinctive qui est si naturel aux enfans, Austin prit en horreur les grands hommes qu’on lui vantait sans cesse, les théories dont on lui rebattait les oreilles. Une fois à Eton, Charles Barty, qui n’avait pas, à beaucoup près, la même dose d’intelligence, mais qui recueillait avec assez de discernement les propos tenus à la table de son père, fournit à son camarade les argumens plus ou moins sérieux qui pouvaient servir de réfutation aux doctrines de James Elliot. ”

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ETUDE DE LA VIE ARISTOCRATIQUE ANGLAISE [1]
I Dans les premiers jours du printemps de la mémorable année 1789, trois jeunes gens de grand courage et de grande espérance, curieux de la vie et l’envisageant d’avance sous ses plus rians aspects, se séparèrent aux portes de Christ-Church, un des collèges d’Oxford, pour marcher sur les routes différentes qui s’offraient à leur ardeur. Le premier, nommé Jenkinson, — mais que peu de personnes connaissent sous ce nom, — s’appela plus tard lord Hawkesbury et mourut comte de Liverpool. ”

“ Il a pris
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la chose moins à coeur que vous ne le supposez peutêtre.... Cet enfant, ce mauvais sujet, n'existait plus pour lui depuis des années.
— Pauvre Eleanor ! s'écria Austin avec une espèce de sanglot.
— Vous voulez probablement parler de miss Hilton? reprit le capitaine.... Pour elle, je dois le dire, l'atteinte a été plus rude.... Elle s'en remettra, cependant.... Ceci lui assure, à la mort de son père, un beau revenu de neuf mille livres sterling, franc et quitte dé toute discussion. ”

“ Le Tyrolien comprit, salua, et s'en retourna dans sa stalle.
Le capitaine Hertford, ses gants achetés, remonta dans la grande salle du Kurhaus, évidemment avec l'intention d'aller prendre les eaux. Déjà il portait à
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ses lèvres le verre de cristal rouge quand Austin, arrivé derrière lui, dit simplement, de sa voix calme : « Capitaine Hertford, j'ai à vous parler. » Il était brave, le capitaine ; mais il ne méconnut pas cet organe vibrant et se retourna plus pâle que la mort. ”

“ La vie de miss Hilton avait un but unique, un but sérieux, qui l'absorbait tout entière. Elle y marchait résolument à travers mille obstacles, mille difficultés humiliantes , soutenue par une grande tendresse et par un esprit d'absolu dévouement. Pourvu que la confiance d'Austin ne lui manquât jamais, elle se croyait
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certaine de réussir ; mais à quelle rude épreuve ne fallait-il pas mettre cette confiance ! ”

“ En homme bien élevé qu'il était, il tourna la tête du
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côté de la cascade, pour ne pas gêner leur rencontre par des regards indiscrets.
Quand il les revit, ils étaient debout, leurs mains enlacées,leurs regards pour ainsi dire mêlés, —rayonnants de beauté, resplendissants de tendresse. Il crut comprendre qu'ils parlaient de lui. Et en effet, se rapprochant d'eux, il fut officiellement présenté par miss Cecil à son prétendu, lord Mewstone. ”

“ Dès quatre heures de l’après-midi, une lutte à mort s’établit entre la mer et le yacht, lutte où ce dernier semblait devoir succomber, car la nuit arrivait, la tempête redoublait de violence, et on ne s’éloignait guère des récifs écumeux dans le voisinage desquels une force irrésistible semblait maintenir le bâtiment condamné. M. Elliot et le maître comprenaient le danger dans toute son étendue ; Austin le devinait à peu près, mais il affectait un calme dont Eleanor fut heureusement la dupe. ”

“ Il ne voulait ni paraître manquer de confiance, ni affecter une jalousie qui n'était pas dans son coeur: Comment douter de l'affection d'Eleanor, qui lui en prodiguait chaque jour, avec une candeur enfantine, les témoignages les moins équivoques ? Gomment ne pas se fier à l'engagement qu'elle avait pris envers lui, et dont elle rappelait sans cesse le souvenir, tout en ajournant à des temps meilleurs la réalisation désirée ? — En attendant, elle le
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recevait chaque jour et ne semblait vivre que pour lui. ”

“ Si vous voulez vous en faire une idée exacte, regardez le tableau de Landseer intitulé : the Shepherd's Bible, — et cependant le chien que je décris ici d'après nature
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est encore plus beau que celui dont le peintre a fait son modèle.
« Décidément c'est celui qu'il me faut, s'écria Austin tout à coup hors de garde.,.. Regardez-moi ces yeux, miss Cecil!... Peut-on l'acheter?... A qui est-il?
— Il est à vous, répondit-elle avec un nouvel éclat de rire, et je vous sais gré de l'avoir choisi. Mon Robin vaut tous les terriers blancs de la création.... » ”

“ Quant à Mewstone, il sera ici sous peu de jours... Et maintenant, chère miss, veuillez me présenter à M. Elliot.
L’« introduction » eut lieu selon toutes les règles. Le capitaine Hertford, dont la physionomie était en général insolemment dédaigneuse, arbora pour Austin le plus doux sourire de sa collection. Austin de son côté, bien que ce sourire lui agréât on ne peut moins, désirait cultiver la connaissance d’un « homme du monde » assez habile pour captiver dix minutes de suite l’attention de miss Cecil et lui faire prendre intérêt à ses moindres paroles. ”

“ Bien des gens d'ailleurs la connaissaient : on la savait fiancée au jeune Elliot, qu'on estimait fort heureux
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d'avoir su lui plaire. On avait vu la noble mère de lord Edward et de lord Charles attendre à la porte de SaintPaul le passage de miss Hilton, pour l'aborder amicalement et lui donner en public une marque de son estime.. Personne, après cela n'aurait osé se permettre le léger propos, car la duchesse de Cheshire n'était rien moins que prodigue de ces sortes de faveurs, et on lui recennaissait, en certaines matières, une véritable infaillibilité. ”

“ Croyez-vous, Elliot, que votre fils voulût épouser ma fille ?...
Austin demeura muet devant cette question imprévue.
— Vous dites ?... Je n’entends pas bien,... recommença l’agonisant. Elle n’est pas jolie, je le sais ; mais sa douceur, sa bonté passent tout ce qu’on peut imaginer... Vous savez qu’elle sera immensément riche... Il a bon cœur, il est plein d’esprit, il doit être ambitieux... Enrichi par elle, s’il veut travailler dur, il deviendra premier ministre... Je souhaiterais que tout cela pût s’arranger... Jenkinson prétend qu’elle est jolie, mais il ne s’y connaît pas... ”

“ Et maintenant, si vous voulez voir à votre aise miss Eleanor, dépêchez-vous d'entrer avant qu'il ne vous ait aperçu.... »
En même temps qu'il prononçait ces paroles, il ouvrit la porte du salon et annonça : « Master Austin. »
Eleanor se leva pour venir au-devant de ce visiteur toujours bien accueilli; elle tendit ses mains vers lui, mais cela ne suffisait pas; elle prit les deux mains qu'il lui offrait, mais cela ne suffisait pas encore, — si bien que, la voyant tout à coup fondre en larmes, Aus-
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tin la saisit dans ses bras et posa un baiser sur son front. ”

“ Je suppose que cela suffit, à moins que nous ne voulions nous injurier et nous battre comme deux crocheteurs.
— La querelle m'appartient, dit Austin, encore tout haletant de sa course précipitée.
— Je serais assez de cet avis, observa lord Sayton ; mais vous arrivez un peu tard.
— J'attends ce soir votre second, reprit lord Charles, s'adressant à Hertford... Veuillez l'envoyer à Elliot ; je ne rentrerai pas chez moi. ”

“ Vers cette époque, mistress Elliot venant à mourir, l’enfant demeura plus strictement sous le contrôle paternel et n’entendit plus parler que politique. Pas un grand débat dont il ne fût appelé à suivre les péripéties, et quand Robert Peel, au sujet de l’émancipation des catholiques, rompit tout à coup avec les traditions de son parti, le jeune Austin, qui l’entendit accabler de toutes les malédictions dues aux renégats, se le figura provisoirement comme une espèce de Guy-Fawkes, bon à brûler en place publique. ”

“ Austin hésitait à se plonger dans ce dédale de maisons lézardées et de ruisseaux fangeux, lorsqu’il vit déboucher à l’angle d’une de ces ruelles étroites qui descendent vers la rivière, lancé après une poule effarouchée, le chien même dont il était en peine, Robin en personne, plus triomphant et plus folâtre que jamais, puis, avant qu’il fût remis de sa surprise, Eleanor. Elle donnait le bras au capitaine Hertford et lui parlait avec une certaine animation... Eleanor, son Eleanor, fiancée à lui par le plus solennel des sermens, auprès de cet homme qui s’était promis de le tuer !... ”

“ Eleanor Hilton n'était pas ce qu'on appelle une jolie
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enfant ; ses-traits avaient quelque chose de trop particulier, de trop accentué pour cela; mais nulle part on n'eût pu trouver créature plus douce, plus sensible et plus intelligente. ”

“ Les propos du monde confirmaient d’ailleurs cette conjecture ; depuis quelque temps déjà, ils mariaient la fille de George Hilton au fils de James Elliot : autant de motifs pour que miss Cecil n’éprouvât aucune gêne à manifester hautement, devant ce dernier, la chaleureuse bienveillance dont elle se sentait animée à son égard. Si Austin avait été assez fat pour prendre au pied de la lettre tout ce qu’elle lui disait de gracieux, il n’eût tenu qu’à lui de se croire adoré ”

“ Ce langage pouvait se traduire ainsi : « je suis un pauvre petit être disgracié, bien chétif et bien laid peut-être ; mais si vous le vouliez, mon Dieu ! comme je saurais vous aimer !... »
Ce ne fut pourtant pas là ce qu’elle dit à Austin. Elle prit dans les siennes les deux mains qu’il lui tendait à la fois, et prononça lentement ces mots : « J’étais sûre de vous voir aujourd’hui... »
Et comme il se hâtait de s’informer du malade, la tante Maria fit son entrée. Elle était imbue de cette idée qu’il ne faut jamais laisser durer le tête-à-tête de deux jeunes gens. ”