Émile Daurand Forgues

“ Comme ils s'en revenaient par le petit sentier qui passe au pied de la cascade, et comme ils traversaient le pont de bois où les deux jeunes gens avait été présentés l'un à l'autre, un gentleman de haute taille et de belle prestance parut tout à coup à la cime de la montée qu'ils allaient gravir. Dès qu'elle l'eut aperçu, miss Cecil laissa échapper un léger cri, et à peine Austin eut-il surpris, sous l'ampleur du châle qui les recouvrait, le frémissement de ses petites mains gantées, qu'il eut pleine conscience de sa déplorable erreur. ”

“ Après tout c'était un homme, un homme qui savait tenir un sabre, un homme dont on vantait la témérité guerrière. Aussi, levant les yeux tout à coup et lissant de la main la tête soyeuse que Robin venait, de poser sur ses genoux, il articula ces paroles à voix presque basse :
« J'étais réellement fou de cette femme ! »
Hertford jeta du côté du cocher un regard significatif; mais Austin avait tout exprès mesuré l'accent de ses paroles et la portée de son organe, vibrant. ”

“ Katenka tenait en l'air, par deux de ses coins, un mouchoir de batiste qui formait ainsi rideau devant les deux têtes de Sonitshka et de Seriosha : — « Non, non, disait ce dernier, vous avez perdu la gageure, il faut vous acquitter sans remise... » Sonitshka, debout devant lui, dans l'attitude d'une personne qui se sent coupable, rougissait et disait : —Non, je n'ai pas perdu, j'en appelle à vous, mademoiselle Catherine.... — Oh! moi, ma chère, répondait Katenka, je suis avant tout pour la vérité ; il est certain que vous avez perdu votre pari. » ”

“ Je suis sûr que vous n'avez jamais rougi de votre vie et un rien suffit pour me rendre écarlate, continua-t-il au même moment.
— Savez-vous d'où provient cette timidité?... d'un excès d'amour-propre, mon cher, reprit Dubkoff d'un ton protecteur.
— Qu'entendez-vous par excès d'amour-propre ? demanda Nechludoff piqué au vif. C'est précisément tout le contraire. Je suis timide parce que j'ai trop peu d'amour-propre ; il me semble toujours que je suis ennuyeux, désagréable.... Et en conséquence
— Apprêtez-vous, Woloda ! ”

“ AUSTIN ELLIOT.
I
Dans les premiers jours du printemps de la mémorable année 1789, trois jeunes gens de grand courage et de grande espérance, curieux de la vie et l'envisageant d'avance sous ses plus riants aspects, se séparèrent aux portes de Christ-Church, un des collèges d'Oxford, pour marcher sur les routes différentes qui s'offraient à leur ardeur. Le premier, nommé Jenkinson, mais que peu de personnes connaissent sous ce nom, s'appela plus tard lord Hawkesbury et mourut comte de Liverpool. ”

“ Et vous ne vous trompiez pas, interrompit Austin, peu curieux d'entendre la fin de la phrase.... Mais d'où vous vient, s'il vous plaît, une si rare pénétration?...
« De ce que je vous aime, » eût pu répondre Eleanor, si nos deux jeunes gens se fussent trouvés en ce moment dans le palais de la Vérité ; mais la scène sepassait dans une villa du Surrey, et on pouvait voir, des fenêtres du salon, la tante Maria se promener bras dessus, bras dessous, avec le capitaine Hertford. Aussi la jeune fille ne dit-elle rien de semblable. ”

“ Bazile et Mashaseront mes serfs.... Un jour, assis dans mon cabinet et fumant ma pipe, je vois Masha passer par hasard devant ma porte, en allant faire chauffer un fer à la cuisine.... «. Masha, lui dis-je, venez ici!... » Elle obéit, et nous sommes seuls. Bazile entre tout à coup, et en la voyant s'écrie : « Mon amoureuse est perdue pour moi ! » Masha se met à pleurer ; c'est alors que je prends la parole: « Je sais, Bazile, que vous l'aimez et qu'elle vous aime; voici mille roubles que je vous destinais.... Épousez-la, et puisse Dieu bénir votre union! » ”

“ Les Hébrides en général, — l'île de Ronaldsay en particulier, — subirent deux années de suite, eu 1845 et 1846, les horreurs de cette disette.
Je ne veux pas, après tant d'autres, insister sur de poignants détails; mais Gil Macdonald, moins discret que moi, n'avait rien omis, dans ses récits à Austin, de la profonde misère qui décimait ses compatriotes et du terrible hiver qu'ils venaient de passer.
L'île appartenait à un brave homme ; malheureusement « le Mac-Tavish, » comme on l'appelait, obéré lui-même et sans crédit, demeurait impuissant à conjurer tant de désastres. ”

“ Dès quatre heures de l'après-midi, une lutte à mort s'établit entre la mer et le yacht, lutte où ce dernier semblait devoir, succomber, car la nuit arrivait, la tempête redoublait de violence, et on ne s'éloignait guère des récifs écumeux dans le voisinage desquels une force irrésistible semblait maintenir le bâtiment condamné.
M. Elliot et le maître comprenaient le danger dans toute son étendue ; Austin le devinait à peu près, mais il affectait un calme dont Eleanor fut heureusement la dupe. ”

“ Au lieu de l'oppression que j'éprouvais tout à l'heure, un espoir joyeux, une grande foi dans la vie. Mon coeur souriait comme la nature elle-même, tout à coup soulagée et ressuscitée. Wassili ôta son manteau et secoua l'eau qui le couvrait. Woloda repoussa le tablier, et je me tins debout dans le britshka pour aspirer à longs traits l'air embaumé. Devant nous roulait la calèche, mouillée à faire plaisir et brillant au soleil comme si on venait de la vernir à nouveau. ”

“ La pensée n'a qu'un mode spécial pour se transformer en conviction, et le changement s'opère quelquefois, en une minute, par des voies toutes différentes de celles qui ont amené d'autres esprits à la même conclusion. Telle fut pour moi la conversation que je venais d'avoir avec Katenka, conversation qui m'avait frappé en plein coeur et me forçait de réfléchir sur sa destinée ultérieure. ”

“ Ce fut avec une véritable surprise et une joie sincère qu'il reconnut Austin dans le « marchand de fromage » annoncé.
En lui présentant Eleanor, que Gil Macdonald venait de transporter sur la grève, et qui frissonnait sous les plis de son manteau gris, Austin Elliot lui dit simplement :
« Voici ma femme, cher monsieur Monroë; nous venons vivre et mourir parmi vous.
— Gloire et reconnaissance au Seigneur ! répondit le bon ecclésiastique, dont la voix tremblait d'émotion, mon pauvre troupeau désormais ne connaîtra plus la faim!... Notre père a jeté sur nous un regard de clémence. » ”

“ Austin était radical de bon aloi, mais ne voulait ni outrer ni hâter l'application de ses principes. Il aimait aussi à prendre son ami en flagrant délit d'inconséquence. Lord Charles, admettant,l'unité parfaite de la race humaine, ne voyait pas qu'on pût, en vertu des distinctions du rang, gêner l'amour réciproque de deux êtres qui se sentiraient appelés à s'unir pour la vie. ”

“ « Gageons que vous êtes furieux contre moi ! dit alors le capitaine sur le même ton.
- Contre vous?.... Pas le moins du monde. Je ne m'en prends qu'à moi-même.
— Vous pourriez m'en vouloir de ne pas vous avoir averti qu'elle était fiancée à mon ami.
AUSTIN ELLIOT. 29
— Non.... Cela ne vous regardait en rien; vous avez agi en homme du monde.... Mais moi, moi... de quelle niaiserie j'ai fait preuve !
— Pas tant que vous croyez Vous êtes joli garçon, vous êtes ambitieux, rien de plus naturel et de plus légitime.... Voyez plutôt ce qui est arrivé à Charles Bâtes.... » ”

“ « C'est bien, dit-il courant, après moi. Je vous ai déjà promis plusieurs fois un châtiment, et les instances de votre grand'mère m'ont toujours fait ajourner; mais je vois bien, à présent, que les verges seules peuvent vous réduire à l'obéissance, et je vous garantis que vous lés recevrez aujourd'hui. »
Cette menace avait été articulée assez haut pour que chacun pût l'entendre. Tout mon sang reflua vers mon coeur qui se mit à battre violemment; je sentais le rouge me monter aux joues, et mes lèvres trembler, et des frissons courir sous ma peau. ”

“ Soyez le plus expert dénicheur de cailles, le plus grand destructeur de lièvres, le plus intrépide coureur de renards, ayez relancé le chamois sur la cime des monts, le loup même ou le sanglier dans la profondeur des bois, vous n'êtes point un shikaree.— Un shikaree, lorsque vous lui parlez de vos chasses d'Europe, vous écoute comme un Apperly, ou tout autre sportsman modèle, écoute le Nemrod novice qui lui raconte le meurtre d'un chat domestique ou d'un innocent lapin. ”

“ Je pris une autre-carabine, et, m'arrêtant à quinze yards de lui, — le gaillard respirait et haletait encore, —je lui cassai les reins d'une dernière balle.
Pour le coup il était bien mort.
Le kullal, pourtant, n'osait approcher.
« Allons, mon vieux camarade, lui dis-je en lui frappant sur l'épaule, voilà ce que nous avons fait de votre ennemi!... Et, maintenant, où est la tigresse?...
— La tigresse? répondait-il tout tremblant, je ne sais rien de la tigresse.... Voici bien le maître de notre village.... La tigresse se désaltère bien loin d'ici.... dans une tout autre direction. » ”

“ Dans ces moments-là, — lorsque la pensée ne recule devant aucune des manifestations du vouloir, lorsque les instincts matériels restent les seuls ressorts de la vie, — je conçois à merveille qu'un enfant, chez qui le manque d'expérience favorise le développement de dispositions pareilles, puisse, le sourire sur les lèvres, sans le moindre sentiment de répugnance ou de crainte, incendier le toit où dorment ses parents, ses frères et soeurs, — et cela bien qu'il les aime d'une réelle tendresse. ”

“ Mimi, dont la physionomie exprimait le mécontentement, nous avertit'« que les imbéciles seuls s'égayaient sans motifs.» Lubotshka, qui était devenue fort rouge en s'efforçant de refréner son humeur folâtre, me lança un regard en dessous, nos yeux se rencontrèrent, et nous partîmes d'un éclat de rire tout à fait homérique, tout à fait irrésistible. A peine nous étions-nous un peu remis que je vins, en regardant ma soeur, à prononcer un de ces mots d'argot qui étaient alors de mode entre nous et qui avaient en eux je ne sais quelle vertu exhilarante. ”

“ Vous semblez nous éviter et ne parlez qu'à Mimi, comme si nous avions cessé de nous connaître.
— Il faut bien changer un peu, répondit Katenka ; pensez-vous qu'on puisse rester toujours la même? » C'était son habitude d'invoquer ainsi quelque fatale nécessité lorsqu'elle ne savait plus que dire, et je me rappelais lui avoir entendu répondre à Lubotshka qui, dans un moment d'impatience l'appelait : « Petite sotte !... — Il faut bien qu'il y ait des sottes, et toutes, parmi elles; ne peuvent être grandes. » ”

“ Il était cependant étrange que lorsque, une fois seuls, nous passions souvent plusieurs heures tête à tête sans irons dire un mot, la présence d'un tiers, — fût-ce un muet ou un indifférent,— suffît pour nous engager dans les conversations les plus intéressantes et les plus variées. Nous avions l'un de l'autre une connaissance trop complète. Se connaître trop bien ou trop peu se connaître gêne décidément l'intimité.
« Woloda est chez lui? demanda tout à coup dans l'antichambre la voix de Dubkoff.
— Comme vous, dites, » s'écria Woloda qui bondit en jetant son livre. ”

“ Puis ce fut le tour du groom, qui appartenait, nous l'avons dit, à lord Charles. Il posa la main sur l'épaule d'Austin.
" Monsieur Elliot, disait-il, milord serait-il blessé?
— Il est mort ! " répondit Austin en le regardant au visage.
Cet homme s'agenouilla, dénoua la cravate de son maître et glissa la main sous la chemise entre-baillée, pour voir si le coeur ne battait plus, après quoi, par un singulier instinct, il ferma ces yeux ternis qui ne devaient plus se rouvrir. ”

“ Au lieu de tourmenter Eleanor des inquiétudes que lui causait l'impénétrable mystère de son pèlerinage mensuel, Austin lui racontait les luttes ardentes dont la Chambre des communes était devenue le théâtre, et qui, gagnant de proche en proche, d'abord les clubs où l'élite de la société se donne rendez-vous, puis les masses populaires ameutées par les orateurs de carrefour, semblaient présager des troubles imminents. Le fameux corn-bill, présenté par sir Robert Peel, combattu avec fureur par lord George Bentinck et M. Disraeli, subissait alors ses dernières épreuves. ”

“ Sonitshka souriait, rougissait, et devint si jolie que, la regardant, je rougissais, moi aussi. Ce fut bien pis quand ma grand'mère, me prenant la main, y mit celle de Sonitshka. « Nous voilà déjà pourvus d'une dame et de deux cavaliers.... Amusez-vous, mes petits, tant que vous pourrez !... » Je jugeai sage, mon embarras augmentant toujours, d'aller au-devant des autres convives. Dans le vestibule était la princesse Kornakof (Barbara Ilinitsha) , avec un fils et je ne sais combien de filles, toutes ressemblant à leur mère, et plus laides les unes que lés autres. ”

“ Pourquoi cela est-il nécessaire? lui demandai-je.
— Parce qu'il n'est pas décrété, répondit-elle en rougissant et jetant du côté de Philippe un regard sérieux, que nous devions passer notre vie ensemble. Maman pouvait résider chez votre mère à titre d'amie ; mais cela conviendra-t-il à la comtesse, qu'on dit être si susceptible ? Et d'ailleurs, plutôt ou plus tard, il faudra se séparer. Vous êtes riche ; Petrovska est à vous. Nous sommes pauvres ; —maman n'a rien au monde. ”

“ Laissons-nous aller, simplement, naturellement aux délicieux enchantements qui rayonnent de toutes ces magnificences de l'univers, de toutes ces beautés et de tous ces progrès de la civilisation, qui nous font aimer le don de la vie, nous aident à supporter nos épreuves, nous consolent de nos misères, et nous inspirent la confiance qu'un jour l'étincelle sacrée qui est en nous deviendra flamme et notre petitesse grandeur. ”

“ Une fois que, selon elle, le péril eut diminué quelque peu, elle appela Michel pour lui enjoindre de jeter « cette poudre » dans un endroit écarté, ou mieux encore dans une eau quelconque ; après quoi, rajustant majestueusement son bonnet, elle revint dans le salon ; « Voilà, des enfants bien surveillés, il faut en convenir, » murmurait-elle en à parte.
Lorsque mon père, descendu de sa chambre, nous accompagna chez grand'maman, Mimi, assise près de la croisée, jeta vers la porte un regard sérieux, empreint de quelque mystère officiel. ”

“ Chaque famille, vous le savez, abrite quelque mystère... La nôtre, vous le savez aussi, n'a pas toujours été épargnée par les propos du monde... Mon père, mon malheureux frère, ma tante, ont servi tour à tour de pâture à sa malveillante curiosité... Je vous le répète, Austin, laissez-moi le soin d'étouffer ces fâcheuses rumeurs, d'enlever toute souillure au nom que je vous apporte... ”

“ Ses fautes, néanmoins, et leurs conséquences, ne firent que le relever aux yeux de Masha, et fortifier l'attachement dont il était l'objet. Le jour où Bazile fut pour la première fois emmené au corps de garde, elle pleura du matin au soir,— se plaignit à Gasha, sa confidente, des rigueurs de la destinée, — et sans se soucier autrement de la colère de son oncle et des taloches par lesquelles cette colère pouvait se traduire, elle courut visiter, consoler son ami dans le bouge infect où la police l'avait jeté. ”

“ L'image qui lui revint à l'esprit fut celle de lord Charles Barty cédant au transport d'indignation qu'avaient provoqué chez lui les terribles révélations de ces femmes du Wiltshire, réduites par la disette à nourrir leurs enfants de plantes réputées vépéneuses. Devant ce fait énorme, le nouveau membre de la Chambre des communes avait littéralement rugi de colère, appelant la malédiction du ciel sur les défenseurs du monopole, ces « mangeurs de peuple, » ces « buveurs de sang humain. » ”

“ Averti par les menaces réciproques des deux antagonistes, le monde avait l'oeil ouvert. Il s'attendait à voir combattre Austin et le capitaine ; or le monde allait apprendre qu'Austin avait laissé prendre les devants à lord Charles, exposant ainsi aux balles de l'un des meilleurs tireurs d'Angleterre un ami dont le dévouement héroïque devait ajouter encore au scandale d'une pareille substitution. ”