Lac Saint-Sacrement

“ Pendant les jours qui suivirent, elle continua sa route, longeant toujours la rive ouest du lac Champlain, qu’elle suivit jusqu’à son extrémité méridionale. Elle fit le tour du marécage qui séparait alors le lac Champlain du lac Saint-Sacrement, aujourd’hui lac George et, le trentième jour après son départ du Saint-François, elle atteignait la rivière Hudson. Elle franchit encore cette rivière à la nage, à un endroit où une petite île, au milieu du courant, lui permettait de ne pas la traverser toute d’une seule traite, et, deux jours plus tard, elle arrivait dans son village. ”

“ Après avoir passé la nuit suivante sur l’île aux Cèdres et avoir couché le lendemain sur la terre ferme, à l’endroit où le fort Saint-Frédérique devait s’élever plus tard, les Iroquois naviguèrent encore une journée jusqu’à la décharge du lac Saint-Sacrement où ils firent une nouvelle halte de nuit.
Le lendemain il fallait faire un portage de cinq à six lieues pour tourner la décharge et gagner les bords du lac Saint-Sacrement, que les Sauvages appelaient Andiatarocté (lieu où le lac se ferme) . Comme on allait se mettre en marche, Mlle de Richecourt se leva comme les autres. ”

“ Son supérieur de Montréal lui donna l’ordre d’aller dans le pays des Mohawks. Le Père Jogues partit en compagnie du sieur Bourdon, ingénieur du gouvernement, et de six Indiens ; ils suivirent le cours des rivières le Richelieu et le Champlain, que les sauvages appelaient la grande porte du pays. La petite troupe s’arrêta, le jour de la Fête-Dieu, à l’extrémité nord du lac George, ce qui lui fit donner, sous l’influence de l’esprit catholique du missionnaire jésuite, le nom de « lac du Saint-Sacrement », qu’il a conservé pendant toute la durée du siècle. ”

“ Un coup de rame nous fait doubler le promontoire boisé qui fermait l'horizon : le lac apparaît déroulant sa nappe verte entre les parois verticales de hautes montagnes. Les rochers crevassés projettent une teinte sombre sur les flots où notre sillage étincelle ; une cascade se précipite en grondant : bientôt se montrent au fond des gorges les arêtes neigeuses du Watzmann. Quelques cabanes
de pêcheurs se groupent sur une plage étroite, plantée de peupliers, près de la chapelle Saint-Barthélemy et d'un castel délabré, ancien rendez-vous de chasse aujourd'hui bien abandonné. ”

“ C’est que la première cascade appelée la « grande chute, » ne commence pas à la sortie même du Lac, mais seulement à deux milles plus bas, et qu’on peut difficilement l’apercevoir, à cause des sinuosités de la rive. Après cette « grande chute, » il n’y a plus guère que des rapides peu violents, une sorte de courant pressé qui fuit jusqu’à Terre Rompue, endroit où les rapides cessent et où commence l’écoulement insensible de la rivière Saguenay jusqu’à son embouchure dans le Saint-Laurent. ”

“ Autant de questions qui, chacune, ont une portée propre, et que nous ne mettons pas au hasard l’une à la suite de l’autre. Eh bien ! Ne craignons pas de le dire en attendant les constatations de la science, parce que les faits concourent à le démontrer, le lac Saint-Jean se déchargeait autrefois vers le Saint-Maurice ; c’est là la cause des dunes qui se trouvent à l’embouchure de cette rivière. C’est là que s’amoncelait le sable que le Saint-Maurice apportait du Lac, grâce à la rivière Croche. ”

“ Le même phénomène qui se produit aux environs de la mer se manifeste ici ; il y a comme une espèce de sensation magnétique qui avertit de la proximité d’une grande masse d’eau sur laquelle les vents jouent en liberté ; l’air est plus pur, plus vivifiant, plus sonore ; il s’emplit de plus de vibrations, et l’âme en reçoit comme une impression d’éveil et d’accroissement de vitalité dont il est impossible de ne pas reconnaître la cause. Le lac Saint-Jean, du reste, a son influence et des effets qui lui sont propres. ”

“ La première partie du cours de la rivière est magnifique ; de grands arbres s’y montrent fréquemment et la navigation en est douce et commode ; mais dans certains endroits il faut gravir des rochers escarpés, faire des portages et marcher sur des troncs d’arbres pourris qui enfoncent sous les pas.
La distance du lac Saint-Jean au grand lac Mistassini est de 200 milles par la voie la plus courte ; on la parcourt en trois semaines environ, tandis qu’il en faut moins de deux pour revenir, à moins de retard extraordinaire causé par le vent sur les lacs. ”

“ C’était un préjugé sans doute, mais avouons que ce préjugé, qui représentait comme inacessible à la colonisation et à la culture toute la région du lac Saint-Jean, avait quelque raison d’être, car cette région a une physionomie qu’aucun autre aspect du Canada ne rappelle. Voyez se balancer, s’agiter ou s’endormir, sur son lit de sable et d’alluvion, cette petite mer intérieure, semblable à un énorme crabe étendant dans tous les sens ses longues et nombreuses rivières, comme autant de tentacules, toutes prêtes à saisir les colons et à les attirer quand même sur le sein du monstre ! ”

“ Si le Saguenay ne s’était pas ouvert, le Lac aurait continué de pousser ses sables vers le grand fleuve ; mais son action ayant été subitement contrariée par le cataclysme, la partie de ses eaux qu’il envoyait à l’ouest ayant été ramenée en arrière pour remplir la crevasse brusquement formée, et le Saint-Laurent s’étant retiré peu à peu de ses anciennes rives, les sables du Saint-Maurice sont restés à découvert. ”

“ De toutes les rivières qui débouchent dans le lac Saint-Jean, celles qui coulent au nord et à l’ouest sont les plus considérables, de même que les plus belles et les plus importantes, à cause de l’étendue et de la fertilité des régions qu’elles arrosent. Telles sont la Chamouchouane, la Mistassini et la Péribonca, toutes trois douces et tranquilles à leur embouchure, mais ne tardant pas à devenir rapides et à présenter des cascades succédant aux cascades, à mesure qu’on remonte leur cours jusqu’à la hauteur des terres où elles prennent leur source. ”

“ La mission de la Rivière-aux-Rats renferme environ une vingtaine de familles, dont le tiers à peu près se livre à la culture. La rivière prend sa source dans un lac, non loin de la Vermillon ; elle a trente-six lieues de longueur et une soixantaine de pieds de largeur. L’accumulation du sable, à son embouchure, la rend innavigable, même pour des canots. De là vient la quantité de sable qui encombre le lit du Saint-Maurice, jusqu’à une certaine distance de là, et qui forme de petits îlots sur lesquels croissent des groupes de plantes sauvages. ”

“ C’est que la Grande-Baie n’est pas du tout un bras du Saguenay qui s’en détourne brusquement ; c’est, comme nous l’avons dit, le commencement d’une autre crevasse qui s’est faite depuis le cap à l’Ouest jusqu’au lac Saint-Jean. Cette crevasse, remplie par les torrents dans l’espace compris entre le fond de la baie et le lac Kenogami, est restée libre depuis le fond de la baie jusqu’à la rivière, parce que ses flancs étaient protégés par de hautes montagnes, et surtout par le cap à l’Ouest, énorme rocher qui a divisé les eaux. ”

“ Mais nos pères, les héroïques coureurs de bois, enfants perdus sous toutes les latitudes, découvreurs échevelés qui allaient d’une rive à l’autre du continent, ne s’arrêtant jamais que pour fonder, — car l’Amérique du Nord porte en maints endroits des villes là où le coureur de bois avait voulu seulement prendre haleine, — ceux-là, disons-nous, connaissaient le Saguenay et le Lac Saint-Jean, il y a un siècle et demi, mieux qu’on ne le connaissait à l’époque où l’attention publique y fut attirée pour la première fois depuis la conquête, c’est-à-dire il y a environ un demi-siècle. ”

“ À la hauteur des terres nous avons constaté une élévation de 1,500 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le sol m’a paru de meilleure qualité que je ne le croyais. M. Garden m’a dit que sur les 75 milles qu’il a arpentés, à partir du lac Saint-Jean jusqu’au lac Édouard, la plus grande partie du terrain, quoi qu’il ne soit pas d’aussi bonne qualité que les terrains avoisinant le lac Saint-Jean, sont aussi propres à la colonisation que les terres actuellement occupées, ou retenues à cette fin, au lac des Commissaires, à environ trente milles du lac Saint-Jean. ”

“ Il en est de même partout entre la Grande-Baie ou Chicoutimi et le lac Saint-Jean parce que partout la raison en est la même, partout le sol n’est qu’un amas d’alluvion, de sable et d’argile apporté par les torrents, et dont l’épaisseur seulement varie suivant des circonstances locales. ”

“ L’immense étendue de pays comprise entre le cap à l’Est, en face de la Grande-Baie, et la rivière Mistassini, qui débouche au nord-ouest du lac Saint-Jean, comprend un plateau de terre d’alluvion qui n’a pas moins de quatre vingt-dix milles de longueur sur quinze à vingt-cinq de largeur, en moyenne. ”

“ Après trois quarts d'heure, nous dominons la vallée, et, sous l'ombrage des sapins , nous reconnaissons l'ardeur du soleil et les avantages du départ matinal ; puis, encore quelques pas, nous tournons le rocher, le gave gronde de nouveau à notre droite ; l'émotion nous gagne en approchant. L'eau s'échappe bouillonnante du lac que nous ne pouvons voir encore. Audessus est un ruban de cascade en vapeur; un petit pont en-dessous que nous traversons vite ; nous grimpons au galop, et un aspect de belle nature impose recueillement et silence !!! ”

“ À quelque distance au-dessus de Seintein, elle s’engagea dans le sentier étroit, caillouteux et surtout abrupt, qui remonte le cours du ruisseau d’Areins. La matinée était fort avancée, quand nous parvînmes au pied de la cascade tombant du lac, dans un endroit charmant, où le ravin s’élargit, pour former, autour du bassin creusé par la chute, une enceinte de rochers dominée par de hauts massifs de sapins, et décorée de rhododendrons de montagne, et d’une foule de plantes pyrénéennes, en fleurs. ”

“ Les terrains situés dans l’intérieur, c’est-à-dire entre les cantons qui bordent le Saint Maurice et ceux qu’arrose la rivière Batiscan, offrent cette particularité remarquable que la chaîne des Laurentides s’y est en quelque sorte comme affaissée : les plus hautes élévations n’y atteignent pas six cents pieds au-dessus du lac Saint Jean ; la descente vers le fleuve est à peu près insensible et la magnifique vallée de la Bostonnais s’y épanouit largement, librement sous le regard. ”

“ Ce que nous voulons dire dès l’instant, ce que nous nous empressons d’annoncer, pour répondre au désir impatient du lecteur de le savoir avant tout, et parce que nous nous félicitons de pouvoir confirmer ses espérances, c’est qu’elle se développe enfin dans des proportions dignes d’elle, cette vallée féconde du Lac Saint-Jean, province enclavée dans une autre province, capable de nourrir plusieurs cent mille âmes ; riche des dépouilles végétales entassées dans son sein par une décomposition due au travail uniforme des siècles ”

“ Lorsqu’on arrive à la grande Décharge, après avoir suivi la rive nord du Lac, on est frappé de l’aspect tranquille qu’elle présente, de sa physionomie en quelque sorte réservée, et l’on se demande si c’est bien là cette issue impétueuse par laquelle tout un lac pousse ses eaux qui vont bondir de cascades en cascades et de rapides en rapides jusqu’à ce qu’elles trouvent un niveau égal à celui du grand fleuve. ”

“ Je suis convaincu que la plus grande partie de cette région, comprise dans le fond de ce vaste bassin qui entoure le lac Saint-Jean, du côté du nord surtout, c’est-à-dire une étendue d’au moins quatre millions d’acres en superficie, se compose des terrains les plus favorables à l’agriculture, tant à cause de la richesse du sol que de la douceur du climat. ”

“ Mais la tâche est écrasante, dans un pays
pauvre, sans industrie, tenace dans ses routines, et où tout est à faire.
Près de Saint-Maurice, les touristes ont à visiter la belle cascade de Pissevache, les gorges de Trient et des grottes nouvellement découvertes. En prenant la route du Bouveret, pour rejoindre le Lac, on passe sous les puissantes assises de la dent du Midi; le vert feuillage des hêtres et des châtaigniers suit les contours de la montagne. Ces solitudes sont riches en retraites sauvages, en recoins ignorés, en replis ”

“ Nous entrons sur le majestueux domaine du « Club des Laurentides » qui a une superficie de cinquante milles, arrosés par on ne sait combien de lacs, dont une trentaine, jusqu’à présent, ont été découverts. Le premier de ces lacs, que l’on trouve sur sa route en se rendant au château des clubistes, est le lac Travers, le long duquel passait autrefois le chemin célèbre, connu seulement des chasseurs et des missionnaires, qui menait de Québec au lac Saint-Jean. ”

“ Aucune tradition ne nous éclaire à ce sujet : contentons-nous d’admirer l’audace et le courage d’un homme qui pouvait vivre absolument seul dans un pareil exil, entouré de tous les dangers et capable de les braver également tous.
II Ce qu’on appelle la région du Saguenay et du Lac Saint-Jean n’avait pas autrefois le même nom ni les mêmes limites qu’aujourd’hui. ”

“ Si le voyageur, en quittant Chicoutimi pour aller vers le lac Saint-Jean, ne prend pas le chemin de Saint-Dominique, mais le grand chemin Kenogami, il se trouvera, dès le départ, à gravir une succession de côtes plus ou moins longues et escarpées qui le conduiront, après une demi-heure de marche, à une sorte de plateau d’où son regard pourra embrasser dans toutes les directions le plus admirable panorama qu’offre le territoire du Saguenay tout entier. ”

“ Au delà, c’est la campagne aride et presque déserte dont nous avons parlé, et qui consiste en savanes, en forêts détruites, en rochers rampant à fleur de sol et en toute sorte d’accidents de terrain qui rendent la culture impossible ; c’est un espace de douze à treize milles qu’il faut franchir avant d’atteindre les confins du canton Labarre. On ne pouvait donc pas s’attendre à ce que les établissements commencés à Chicoutimi fussent continués et se développassent jusqu’au lac Saint-Jean, en suivant une marche naturelle ”