Rossel

“ Lorsque nous nous trouvâmes dans le Nord de tous les dangers, je fis di­riger la route sur le cap Glocester de DAMPIER ; et nous accostâmes de fort près la côte de la Nouvelle-Bretagne, qui est d’un aspect très-agréable : sa population doit être très nombreuse ; car le rivage est couvert d’habitations, entourées d’un grand nombre de cocotiers.
Tandis que nous étions occupés à considérer cette côte fertile, nos yeux en furent détournés pour jouir du spectacle, non moins curieux, d’une irruption subite du volcan qui est sur l'île la plus proche de la côte de la Nouvelle-Bretagne. ”

“ Mon projet étoit de suivre la côte de très-près, pour chercher de l’eau douce : mais, la mer brisant avec assez de violence sur une chaîne de roches qui bordoit le rivage à moins d’une encablure de terre, je pris le parti d’aller visiter l’enfoncement qui me restoit au Nord. J’espérois, en allant le reconnoître, me dédommager du temps que j’avois perdu. Je dirigeai ma route vers le Nord en rangeant de fort près la côte sur laquelle je n’avois pu aborder ; et j’entrai dans cet enfoncement, en arrondissant la pointe occidentale de l’entrée. ”

“ Ces hommes ont une physionomie riante, montrent peu de défiance, et portent tous les caractères d’un peuple content de son sort. Leurs armes se bornent à des sagayes terminées par une pierre dure et acérée, et à des espèces de flèches qu’ils lancent à la main, car on ne leur a pas vu d’arcs : ils n’ont point de massues. A en juger par la nature des armes qu’ils avoient dans leurs pirogues, on pourroit penser que ces insulaires ne se font point la guerre entre eux ; et sans doute la même douceur de caractère et les mêmes mœurs sont le partage des naturels de la grande île ”

“ Ce bassin semble, par son étendue, rendre nécessaire l’usage d’embarcations moins frêles que celles dont peuvent avoir besoin les peuplades qui vivent sur les bords de la grande île, d’où le ressif ne nous a paru presque jamais s’éloigner de plus de trois milles, dans la partie la plus large : car il s’en éloigne davantage aux deux extrémités qui sont plus étroites ; et les brisans de la côte de l’Est, ainsi que ceux de la côte de l’Ouest, conservent entre eux la même distance dans toute leur longueur. ”

“ Il est difficile d’expliquer comment on n’est pas d’accord sur des choses aussi remarquables, que tout le monde doit avoir vues de très-près. En outre, il n’est pas possible de penser que, si la persuasion du commodore Hunter avoit été telle que les dépositions l’affirment, il n’eût pas insisté auprès du capitaine Hollandois, pour lui faire tenter de se rapprocher de terre, afin de sauver des malheureux dans une situation aussi déplorable, et remplir ainsi un des devoirs les plus sacrés de l’humanité. ”

“ Nous vîmes, dans le Nord, une île basse, que nous jugeâmes devoir être celle de Sir Ch. Hardy ; dans l’après-midi, on crut apercevoir des terres de l’avant ; et peu après on dis­tingua, à travers les nuages, une terre très-élevée que l'on présumoit être le cap Sainte-Marie, qui est au Nord du cap Saint-George. Le temps ne s’éclaircit point le reste du jour ; nous nous tînmes sur les bords pendant la nuit pour nous défendre des courans, qui dévoient porter au Nord. ”

“ Le rivage en étoit couvert ; ils couroient le long de la plage, et firent le tour de l’île aussitôt que nous. Nos canots approchèrent du rivage, dans l’intention de débarquer ; mais ils furent retenus au large par une chaîne de ressifs qui s’étend à une demi-encablure de la côte. Les insulaires accoururent en foule, les uns en se mettant à la nage, d’autres en marchant sur les ressifs ; tous montroient un air assuré, une physionomie ouverte, confiante, et qui n’annonçoit rien de sinistre. Les échanges se firent avec beaucoup de calme : ils n’avoient pas de choses précieuses à nous donner ”

“ Un pareil vice, qui ne peut pas provenir du climat, tient évidemment de la nature du gouvernement qui, en autorisant les chefs à dépouiller les inférieurs, doit exciter dans ces mêmes inférieurs, le désir de se procurer, par adresse, ce qui leur a été enlevé par force : aussi sont-ils tous d’une dextérité qu’égale à peine celle des filoux des plus grandes capitales de l’Europe ; ce qui prouve que le vol a lieu habituellement parmi eux. ”

“ C’est un phénomène vraiment surprenant, que le vaste continent de la Nouvelle-Hollande, qui s’étend dans un espace de trente degrés en latitude et de quarante degrés en longitude, n’offre, dans presque toutes ses faces, qu’une terre sablonneuse, aride, et qui, sous des latitudes très-différentes, conserve le même aspect et la même stérilité. ”

“ A mesure que nous avons fait des progrès dans le Sud, les vents du Nord-Est à l’Est ont diminué de force, et sont devenus plus rares : les vents de Sud-Sud-Ouest et de Sud ont été plus fréquens ; et lorsque nous nous sommes trouvés au milieu de la zone des calmes, les vents ont varié du Sud-Sud-Est au Sud-Sud-Ouest en passant par le Sud : mais ils ont été si foibles que les frégates constamment contrariées par une forte houle venant du Sud et du Sud-Sud-Est, ont eu de la peine à gagner au Sud, en faisant route au plus près du vent. ”

“ Les vaisseaux qui choisissent la route la plus directe et qui passent entre les îles du Cap-Vert et la côte d’Afrique, doivent se tenir à égale distance des deux terres, et faire route droit au Sud, jusqu’à ce qu’ils parviennent à la zone des vents variables et des calmes, qui commencent au parallèle de 8° ou 9° de latitude boréale : ensuite ils doivent prendre la bordée la plus avantageuse pour gagner au Sud, et préférer de mettre le cap à l’Ouest-Sud-Ouest plutôt que de courir la bordée de l’Est-Sud-Est [3] . ”

“ Nous fîmes route au Nord pour aller attaquer la terre ; à dix heures, de nouvelles îles et des îlots furent aperçus dans le Nord-Ouest. La plus grande de ces îles étoit un rocher nu et aride, et les autres n’étoient que des bancs de sable environnés de ressifs. Nous continuâmes de gouverner au Nord ; et, vers onze heures, la grande terre fut enfin aperçue à bâbord et par le travers : mais nous ne la vîmes de dessus le pont que long-temps après qu’elle eut été annoncée par les vigies. Nous passâmes à quatre milles dans l’Ouest des îles que nous avions nouvellement découvertes. ”

“ Toutes les fois que le vent change et passe du Nord au Sud, ou du Nord-Est au Sud-Ouest et même au Sud-Sud-Est, par un beau temps, on ne doit pas espérer qu’il puisse gagner de la force et avoir de la durée ; ce ne sont généralement que des souffles légers appelés par les marins brises folles, lesquelles ne sont propres qu’à tenir le cap en route, en faisant faire au vaisseau un demi-nœud ou un nœud. ”

“ La culture des plantes ou arbustes utiles qu’il sera possible de transporter en nature dans nos climats, doit être particulièrement confiée à ses soins ; et ce seroit rendre un service important à nos colonies, que de leur procurer l’arbre à pain, et d’autres productions nutritives particulières aux îles du grand Océan : vous les déposeriez à l’Ile-de-France, où elles pourroient être cultivées et multipliées, pour être ensuite transplantées dans nos îles de l’Amérique. Le jardinier doit, au surplus, seconder de tout son zèle les recherches des naturalistes ”

“ Il étudiera le climat et les productions en tout genre des pays où il abordera ; il cherchera à connoître les mœurs et les usages des naturels, leur culte, la forme de leur gouvernement, leur manière de faire la guerre, leurs armes, leurs bâtimens de mer, le caractère de chaque nation, ce qu’elle peut avoir de commun avec d’autres nations sauvages et avec les peuples civilisés, et principalement ce que chacune offre de particulier et de caractéristique. ”

“ L’extrême humidité du sol de ce havre doit occasionner, dans les grandes chaleurs, des vapeurs d’autant plus nuisibles, que l’air y est aussi stagnant que les eaux: le port en est si fermé, qu’il ne peut être rafraîchi par les brises de terre et de mer, qui, dans la belle saison, renouvellent et purifient l’air sur les côtes de toutes les terres d’une certaine étendue. ”

“ Pendant que nous prolongions cette partie de la Nouvelle-Zéelande, nous vîmes des pirogues qui venoient vers nous. Je fis diminuer de voiles pour les attendre ; et elles nous joignirent assez promptement. Les hommes qui les montoient ne firent aucune difficulté de s’approcher : mais, comme ils abordèrent de l’arrière de la frégate, et que l’on serait porté en foule sur la dunette, soit pour les voir, soit pour entrer en marché avec eux, ils restèrent dans leurs embarcations. ”

“ Nous passâmes aussi, cette année, au milieu de lits de courans dont le bruit se fit entendre pendant toute la nuit et une grande partie de la matinée. Lorsque nous relevâmes l’île de la Surprise à l’Ouest, nous vîmes les ressifs se prolonger dans le Nord : mais, dans cette partie, ils ne conservent pas la même direction, ainsi que ceux de la côte occidentale ; et, par cette raison, ils doivent être beaucoup plus dangereux. A peine les voit-on briser, lorsque les vents sont aussi foibles que ceux qui avoient soufflé ce même jour : souvent nous croyions en voir la fin ”

“ Ce havre, l’un des plus commodes et des plus sûrs, et qui contraste si fort avec le nom que porte la baie près de laquelle il est caché, est un bassin de forme ovale, de sept cents toises dans son plus grand diamètre ; il est garanti de toutes parts par des bois extrêmement épais et qui s’élèvent en amphithéâtre : l’eau en est si tranquille, qu'elle est à peine agitée par les vents les plus violens ”

“ Les autres classes ont trop peu d’intérêt à défendre leur patrie, pour qu’on puisse attendre d’elles une grande valeur ; aussi est-ce avec beaucoup de désavantage qu’ils combattent les habitans des îles Fedgi, avec qui ils sont souvent en guerre. Ils reconnoissent eux memes leur infériorité ; et ils s’en dédommagent en les traitant de peuple féroce et en les accusant de dévorer leurs ennemis. Un naturel des îles Fedgi que nous avons vu à Tongatabou, n’en est pas disconvenu. Il paroît que les habitans de ces dernières îles, quoique très-féroces, sont plus industrieux que ceux des îles des Amis. ”

“ J’avois envoyé un canot commandé par M. de Saint-Aignan, pour aller, avec M. Beautemps-Beaupré, sonder les passes qui sont entre la terre et les brisans que nous relevions à l’Est de notre mouillage. On trouva assez d’eau dans toutes ces passes ; mais celle qui est la plus proche de terre, est embarrassée de goémon. Le passage qui existe entre le brisant du milieu et les brisans les plus au large, est libre ; et l’on y trouve de onze à douze brasses d’eau. Je pris la résolution de suivre ce dernier passage pour aller dans le détroit. ”

“ Il sembleroit qu’il n’y a d’habité que le bord de la mer, et que la commu­nication n’a lieu dans cette île qu’avec des pirogues : aussi le rivage est-il couvert de cases, que l’on a construites dans tous les points où le bois très-fourré laisse entrevoir quelques espaces libres ; ce qui en rend la position infiniment agréable. Ces cases sont plus élevées que celles des îles des Amis ; elles sont de forme oblongue, ont des portes et des fenêtres : elles semblent beaucoup plus commodes et plus vastes. ”

“ Un des naturalistes a trouvé dans ce havre des ossemens qu’il a jugés avoir appartenu au corps d’une très-jeune fille ; ils étoient parmi les cendres d’un des foyers où il paroît que les naturels font cuire leurs alimens : quelques restes de chair grillée paroissoient attachés à ces ossemens. Un fait ainsi isolé, sans autres indices, sur-tout chez un peuple de mœurs aussi simples, n’est pas suffisant pour autoriser des conjectures injurieuses à la nature humaine et qui la ravalent au-dessous des bêtes les plus féroces, lesquelles du moins épargnent leur propre espèce. ”

“ Je regrettois de ne pouvoir procurer à MM. les natura­listes les moyens d’enrichir leurs collections, des productions de cette île intéressante et peu connue : mais d’abord m’en paroissoit impossible de ce côté, et l’approche très-dange­reuse par les vents de Sud-Ouest sur-tout, qui battent en côte et y élèvent une très-grosse mer. On ne peut espérer d’y trouver un abri, ni même de pouvoir laisser tomber l’ancre pendant le calme : à chaque bordée, prolongée toujours très-près du ressif, une ligne de sonde de soixante brasses n’avoit pu encore atteindre le fond. ”

“ Nous ne l’avions pas vu encore aussi bas, même dans les plus gros temps : cet extrême abaissement du mercure étoit inquiétant dans une saison aussi avancée, et dans un mouillage aussi exposé aux vents du large. Toutes nos embarcations se trouvoient alors à la mer ; il me parut prudent de faire hisser du moins la chaloupe à bord, et j’attendis le jour avec impatience : mais, à mon grand étonnement, le lendemain fut aussi serein que le jour précédent ; nous voyions seulement les hautes montagnes couvertes de neiges : le froid étoit piquant, et le vent toujours au Nord. ”