Jean-François de La Harpe

“ Nous n’avons aperçu aucun Indien qui parût avoir été blessé par un ennemi. Nous ne pouvons pas décider s’ils sont courageux ou lâches. L’intrépidité avec laquelle deux d’entre eux s’efforcèrent de s’opposer à notre débarquement dans la baie de Botanique, quand nous avions deux bateaux armés, et, même après qu’un d’entre eux eût été blessé avec du petit plomb ; nous donne lieu de conclure que non-seulement ils sont naturellement braves, mais encore familiarisés avec les dangers des combats, et qu’ils sont, par habitude aussi-bien que par la nature, belliqueux et audacieux. ”

“ La taille des insulaires est en général égale à celle des Européens les plus grands : ils ont les membres forts, charnus et bien proportionnés ; mais ils ne sont pas aussi gras que les oisifs et voluptueux naturels des îles du grand Océan ; ils sont extraordinairement alertes et vigoureux, et on aperçoit dans tout ce qu’ils font une adresse et une dextérité peu communes. J’ai vu quinze pagaies nager d’un côté d’une pirogue avec une vitesse incroyable, et cependant les rameurs gardaient aussi exactement la mesure que si tous leurs bras avaient été animés par une même âme. ”

“ Je ne dois pas terminer la description de la vie domestique de ces insulaires sans parler de leur extrême propreté. Si ce qui diminue le bien-être et augmente les maux de la vie est un vice, sûrement la propreté doit être rangée au nombre des vertus : le défaut de cette qualité détruit la beauté et la santé de l’homme, et mêle du dégoût jusque dans ses plaisirs les plus vifs. Les Taïtiens se lavent constamment tout le corps dans une eau courante, trois fois par jour, à quelque distance qu’ils soient de la mer ou d’une rivière ”

“ Sur la côte maritime, on voit des albatros, des becs en ciseaux, des pétrels-damiers, et des manchots qui semblent être une espèce mitoyenne entre l’oiseau et le poisson ; car leurs plumes, surtout celles de leurs ailes, diffèrent peu des écailles ; peut-être même faut-il regarder comme des nageoires leurs ailes elles-mêmes, dont ils se servent seulement pour plonger, et non pour accélérer leur mouvement, même lorsqu’ils se posent sur la surface de l’eau. ”

“ On imagine bien que la cuisine, chez ce peuple, n’est pas un art bien perfectionné. Ils n’ont que deux manières de préparer leurs alimens : l’une de les griller, et l’autre de les cuire au four. L’opération de griller quelque chose est si simple, qu’il n’est pas besoin de la détailler ici. Nous avons déjà parlé de leur manière de cuire au four, dans la description du repas que nous prépara Topia. Ils apprêtent ainsi fort bien les cochons et les gros poissons, et, suivant nous, ils sont plus succulens et plus également cuits que dans nos meilleures cuisines d’Europe. ”

“ On ne peut pas supposer que, chez les habitans sauvages d’un pays froid, aucune opération de l’art, ou aucun accident ait produit le feu aussi aisément par frottement que dans un climat chaud, où tous les corps sont chauds, secs et combustibles, et dans lesquels circule un feu caché que le plus léger mouvement suffit pour faire paraître au-dehors. On peut donc imaginer que dans un pays froid le feu a été produit par la collision accidentelle de deux substances métalliques, et que par cette raison les habitans de cette contrée ont employé le même expédient pour le reproduire. ”

“ L’habillement d’un habitant de la Nouvelle-Zélande est, au premier coup d’œil d’un étranger, le plus bizarre et le plus grossier qu’on puisse imaginer. Il est composé de feuilles du végétal précédemment cité : ils coupent ces feuilles en trois ou quatre bandes, et lorsqu’elles sont sèches, ils les entrelacent les unes dans les autres, et en forment une espèce d’étoffe qui tient le milieu entre le roseau et le drap : les bouts des feuilles, qui ont huit ou neuf pouces de longueur, s’élèvent en saillie à la surface l’étoffe, comme la peluche ou les nattes qu’on étend sur nos escaliers. ”

“ Le changement de notre situation se manifesta sur tous les visages, parce qu’il était vivement senti par tout le monde : nous avions été environ trois mois embarrassés dans des bancs et des rochers qui nous menaçaient à chaque instant du naufrage ; passant souvent la nuit à l’ancre, et entendant la houle briser sur nous ; chassant quelquefois sur nos ancres, et sachant que, si le câble rompait par quelques-uns des accidens auxquels une tempête continuelle nous exposait, nous péririons inévitablement en quelques minutes. ”

“ Comme la parure est toujours incommode, et surtout dans un pays chaud, où elle consiste à mettre une couverture sur une autre, les femmes d’un certain rang se découvrent toujours vers le soir, jusqu’à la ceinture, et elles se dépouillent de tout ce qu’elles portent sur la partie supérieure du corps, avec aussi peu de scrupule que nos femmes quittent un double fichu. Lorsque les chefs nous rendaient visite, quoiqu’ils portassent sur les hanches plus d’étoffe qu’il n’en fallait pour habiller douze hommes, ils avaient d’ordinaire le reste du corps entièrement nu. ”

“ La mer fournit à ces insulaires beaucoup de poissons de toute espèce ; ils mangent crus les plus petits qu’ils attrappent, comme nous mangeons les huîtres, et ils tirent parti de toutes les productions de la mer. Ils aiment passionnément les homards, les crabes et les coquillages qu’ils trouvent sur la côte. Ils mangent aussi des sèches, quoiqu’il y en ait de si coriaces, qu’il faille les laisser pourir avant de pouvoir les mâcher. Parmi les végétaux qui leur servent d’alimens, le fruit à pain est le principal, et pour s’en procurer, ils n’ont d’autre peine qu’à grimper sur un arbre. ”

“ On sait que certains esprits spéculatifs et de soi-disant philosophes prétendent que c’est une chose très-indifférente que de manger ou d’enterrer le corps mort d’un ennemi, ainsi que de couvrir ou de laisser nues la gorge et les cuisses d’une femme, et que c’est uniquement par préjugé et par habitude que la transgression de l’usage nous fait frissonner dans le premier cas, et rougir dans le second ; cependant, mettant à part la discussion de ce point de controverse, on peut affirmer que l’usage de manger de la chair humaine est très-pernicieux dans ses conséquences ”

“ Avant dix heures, nous eûmes vingt et vingt-une brasses. Comme cette profondeur continuait, les officiers furent tranquilles et allèrent se coucher. À onze heures moins quelques minutes, l’eau baissa tout d’un coup de vingt à dix-sept brasses, et avant qu’on pût de nouveau jeter la sonde, le vaisseau toucha. Il resta immobile, si l’on en excepte le soulèvement que lui donnait la lame en le battant contre le rocher sur lequel il était. En peu de momens tout l’équipage fut sur le pont ; tous les visages exprimaient avec énergie l’horreur de notre situation. ”

“ Nous avions souvent entendu parler de cette femme ; et ce qu’on nous a dit, ainsi que ce que nous en avons vu, nous a fait penser que c’était l’Obéréa de cette péninsule. Les récifs qui sont le long de la côte forment, entre cet endroit et l’isthme, des havres où les vaisseaux pourraient être en parfaite sûreté. Tiary, fils d’Ouahïtéa, de qui nous avions acheté un cochon, nous accompagnait. Le pays que nous parcourûmes semblait être plus cultivé que le reste de l’île ; les ruisseaux coulaient partout dans des lits étroits de pierres, et le rivage paraissait aussi bordé de pierres. ”

“ Comme on ne voit point d’être capable en apparence de produire ce grand ouvrage, il est donc naturel de supposer qu’il réside dans quelque partie éloignée de l’univers, ou qu’il est invisible par sa nature, et qu’il doit avoir originairement donné l’être à tout ce qui existe, par une méthode semblable à celle que suit la nature dans la succession d’une génération à l’autre : mais l’idée de procréation comprend celle de deux personnes ; et les Taïtiens imaginent que tout ce qui existe dans l’univers provient originairement de l’union de deux êtres. ”

“ On doit convenir, dans tous les principes, que les morts sont insensibles à la réputation qu’ils laissent après eux ; cependant, excepté dans les hommes vils que l’habitude de la bassesse et du crime a rendus indifférens à l’honneur et à la honte, la force de la raison et les réflexions du sage ne peuvent pas surmonter ce penchant que nous avons tous de laisser un nom irréprochable ou célèbre lorsque nous ne serons plus : c’est là sans doute une des plus heureuses imperfections de notre nature, dont le bien général de la société dépend jusqu’à un certain point ”

“ Animés cependant par l’espérance de la gloire qui couronne les découvertes des navigateurs, nous affrontions gaîment tous les périls, et nous nous soumettions de bon cœur à toutes les peines et à toutes les fatigues. Nous aimions mieux nous exposer au reproche d’imprudence et de témérité que les hommes oisifs et voluptueux prodiguent si libéralement au courage et à l’intrépidité, lorsque leurs efforts ont été sans succès, que d’abandonner une terre que nous savions être entièrement inconnue ”

“ Ces hommes, dit-il, qui nous parurent les plus misérables et les plus stupides des créatures humaines, le rebut de la nature, nés pour consumer leur vie à errer dans ces déserts affreux où nous avons vu deux Européens périr de froid au milieu de l’été, sans autre habitation qu’une malheureuse hutte formée de quelques bâtons et d’un peu d’herbes sèches, où le vent, la neige et la pluie pénètrent de toutes parts, presque nus, destitués même des commodités que peut fournir l’art le plus grossier, privés de tous moyens de préparer leur nourriture ”

“ Lorsqu’un zélé dévot de l’église romaine voit les Indiens des bords du Gange persuadés qu’ils s’assurent le bonheur d’une vie future en mourant avec la queue d’une vache dans la main, il rit de leurs extravagances et de leur superstition ; mais ces Indiens riraient à leur tour, si on leur disait qu’il y a dans le continent de l’Europe des hommes qui imaginent qu’ils se procureront les mêmes avantages en mourant avec les sandales d’un franciscain. ”

“ Les femmes sont très-jolies, et en général nous les trouvâmes plus belles que celles de Taïtï, quoique nous n’en ayons vu aucune en particulier qui égalât en beauté quelques Taïtiennes. Ces insulaires sont moins timides et moins curieux que les habitans de l’île que nous venions de quitter. Nous avons déjà dit que, lorsqu’ils vinrent à bord du vaisseau, ils ne firent ni questions ni recherches ; quand nous tirions nos armes à feu, ils étaient effrayés, il est vrai, mais ils ne tombaient pas par terre de crainte comme les Taïtiens, lorsqu’ils entendirent nos fusils pour la première fois. ”

“ On peut remarquer à cette occasion que la nature humaine est douée de plusieurs facultés qui ne sont portées que rarement au degré de développement dont elles sont susceptibles, et que tous les hommes sont capables de certains efforts qu’aucun d’eux ne fait, à moins qu’il n’y soit porté par le besoin ou par des circonstances extraordinaires. Ces nageurs, en déployant les forces dont nous avons tous l’usage, à moins que nous ne soyons attaqués de quelque infirmité particulière, opéraient des prodiges qui nous semblent au-dessus de la nature. ”

“ Le visage des vieillards est presque entièrement couvert de ces marques ; les jeunes gens ne noircissent que leurs lèvres, comme les femmes ; ils ont communément une tache noire sur une joue et sur un œil, et procèdent ainsi par degrés, jusqu’à ce qu’ils deviennent vieux, et par-là plus respectables. Quoique nous fussions dégoûtés de l’horrible difformité que ces taches et ces sillons impriment au visage de l’homme, nous ne pouvions nous empêcher d’admirer l’art et la dextérité avec laquelle ils les impriment sur leur peau. ”

“ En effet, la force d’esprit qui peut surmonter la crainte du danger sans le secours de cette espèce d’ivresse, semble être une qualité particulière à des hommes occupés de projets d’une importance plus réelle, et animés d’un sentiment plus vif de l’honneur et de la honte, que ne peuvent l’être des hommes qui, n’ayant guère d’autres plaisirs ou d’autres peines que ceux de la simple vie animale, pensent uniquement à pourvoir à leur subsistance journalière, à faire du pillage, ou à venger une insulte ”

“ Je n’ose pas assurer que ce peuple, qui ignore entièrement l’art d’écrire, et qui par conséquent ne peut avoir des lois fixées par un titre permanent, vive sous une forme régulière de gouvernement ; il règne cependant parmi eux une subordination, qui ressemble beaucoup au premier état de toutes les nations de l’Europe, lors du gouvernement féodal qui accordait une liberté licencieuse à un petit nombre d’hommes, et soumettait le reste au plus vil esclavage. ”

“ Nous levâmes l’ancre entre onze heures et midi ; et dès que le vaisseau fut sous voiles, les Taïtiens prirent congé de nous, et versèrent des larmes, pénétrés d’une tristesse modeste et silencieuse, qui avait quelque chose de tendre et de très-intéressant. Les insulaires qui étaient dans les pirogues semblaient au contraire se disputer à qui pousserait les plus grands cris ; mais il y entrait plus d’affectation que de véritable douleur. Topia soutînt cette scène avec une fermeté et une tranquillité vraiment admirables : il est vrai qu’il pleura ”

“ Cet os est aussi gros que le doigt ; et comme il a cinq ou six pouces de long, il croise entièrement le visage, et bouche si bien les narines, qu’ils sont obligés de tenir la bouche fort ouverte pour respirer ; aussi nasillent-ils tellement lorsqu’ils veulent parler, qu’ils se font à peine entendre les uns des autres. Nos matelots appelaient cet os, en plaisantant, la vergue de civadière, et véritablement, il formait un coup d’œil si bizarre, qu’avant d’y être accoutumés, il nous fut très-difficile de ne pas en rire. ”

“ Le plus grand que nous ayons jamais vu avait trente pieds de long ; les plus beaux tépépaous sont ornés suivant les facultés et l’inclination des parens du défunt, qui ne manquent jamais de mettre autour du mort une grande quantité de pièces d’étoffes, et qui quelquefois en couvrent presque entièrement l’extérieur du hangar. On dépose autour de ce lieu des guirlandes de noix de palmier ou pandanus, et des feuilles de cocotier, que les prêtres entrelacent en nœuds mystérieux, avec une plante qu’ils appellent éthé no moraï, et qui est particulièrement consacrée aux solennités funéraires. ”