Bethléhem

“ Bethléhem renferme à présent environ trois mille habitants , la plupart chrétiens, le reste turcs, et, comme à Nazareth, pas un juif. A part l'immense couvent qui est occupé par les religieux catholiques, grecs et arméniens, on ne voit là aucun édifice remarquable, rien même qui ressemble à une rue ou à une place publique. ”

“ ENVIRONS DE BETHLÉHEM
i de Màr Saba nous nous dirigeons, non pas au nordouest, ce qui nous ramènerait à Jérusalem, mais vers l'ouest, nous sortirons plus rapidement de la région
déserte. Après deux fortes heures de marche, nous verrons le pays perdre de sa sévérité : les vallées deviennent moins profondes, les collines plus arrondies, et, si les forêts font toujours défaut, du moins voit-on çà et là quelques vergers et quelques champs, annonçant l'approche de Bethléhem. Avant d'entrer dans la ville, jetons un coup d'œil sur ses environs. ”

“ C'est ainsi que l'on a vu chez nous les bourgs du moyen âge se former et se développer à l'abri des châteaux forts des barons. Aussi, grâce au couvent de Bethléhem, la population de cette petite ville est en grande majorité chrétienne; elle se compose d'Arabes latins, grecs ou arméniens, qui, au rebours de leurs conducteurs spirituels, vivent en assez bonne intelligence et se marient même entre eux. — Ce qui, me dit Jean, n'est jamais le cas à Jérusalem. Il faut avoir vu l'Orient pour se faire une juste idée de la puissance civilisatrice du christianisme. ”

“ Bethléhem est aujourd’hui une petite ville de sept mille habitants, bâtie à 777 mètres au-dessus du niveau de la mer, un peu plus haut que l’altitude moyenne de Jérusalem, sur deux collines dont l’une, celle de l’orient, moins élevée que l’autre, se trouve plus large et avec des pentes plus douces. Au nord et au midi se déroulent des vallées pittoresques. Dans les vignes, protégées par des murs de pierre sèche, croissent le figuier, le grenadier, l’amandier et l’olivier. De petites tours de garde, rappelant les passages d’Isaïe, v, 2, ou de Matth., xxl, 33, s’y dressent encore çà et là. ”

“ La route suit un plateau accidenté, mais tend généralement à monter , car Bethléhem est situé à trois cents pieds au-dessus de Jérusalem ; le sol est un pâturage rocailleux, émaillé de ces beaux lis des champs, dont ; l'éclat effaçait celui du manteau royal de Salomon, — et couvert presque partout de ces épines basses, qui devient un jour servir de couronne au fils de David. ”

“ Nous passons de Bethléhem de Juda vers les côtés de la montagne d’Ephraïm, d’où je suis, parce que j’étais allé jusqu’à Bethléhem de Juda ; mais maintenant je m’en vais à la maison de l’Eternel ; et il n’y a personne qui me retire chez soi,
19 Quoique nous ayons de la paille et du fourrage pour nos ânes, et du pain et du vin pour moi et pour ta servante, et pour le garçon qui est avec tes serviteurs. Nous n’avons besoin de rien que du logement. ”

“ Bethléhem' compte deux mille habitants, dont quinze cents catholiques, quatre cents Grecs schismatiques et le reste musulmans. Les mécréans ont toujours été en petit nombre dans ce pays, parce que les Bethléhémites, hommes forts et courageux, ne supportent qu'avec peine la présence des sectateurs de Mahomet. ”

“ Le vin de Saint-Jean est trèssupérieur à celui de Bethléhem ; il passe pour le meilleur du pays.
Le couvent est grand et a un beau jardin fermé de murs, où croissent des cyprès et d'autres arbres verts. Il n'y a ici que dix moines, comme à Bethléhem; ils sont tous Espagnols ou Italiens. A côté de l'église est la grotte de la naissance de Jean-Baptiste. Mais pourquoi le faire naître dans une grotte? Il est évident que la grotte de Bethléhem, le plus ancien des lieux saints — anthentique ou non — a fait école en Palestine. ”

“ Mais Jacques le Fevre d’Etaples, & M. de Saci, ont évité ce mot ; ils disent toujours : qui est de Bethléem, ou de Bethléhem,
Bethleemite. Nom de Religieux. Bethleemita. Les Bethléemites, qu’on appelle aussi Porte-étoile, sont un Ordre Religieux, dont plusieurs Auteurs ont parlé sans rapporter l’origine de leur Ordre, ni en quels lieux étoient leurs Couvens, si l’on excepte Matthieu Paris, qui dit que l’an 1257, on leur accorda une demeure en Angleterre à Cambrige ”

“ Il me semble donc inutile de se mettre en frais d'invention et de restauration, lorsqu'on a sous les yeux un monument qui répond aussi bien à l'idée que nous nous faisons de l'édifice du ive siècle. Aussi, je le répète, je suis d'avis, comme la plupart des voyageurs qui ont visité la Palestine, de considérer l'église de Bethlehem comme la basilique originale, construite au-dessus de la crypte de la Nativité par les ordres de Constantin entre les années 327 et 333 après Jésus-Christ. ”

“ BETHLÉEM. Bethlehem. Petite ville de la Terre-Sainte, dans la Tribu de Juda, à deux lieues de Jérusalem au Sud-Est, célèbre par la naissance du Fils de Dieu, ainsi qu’il avoir été promis dans le Prophète Michée, ch. ”

“ Attenant à ce grand temple, du côté du nord, s'élève notre couvent avec son église, qui est la paroisse catholique de Bethléhem. On y chante tous les jours prime, tierce, vêpres et compiles de l'office divin ; et les jours de fêtes de première et de seconde classe on y chante aussi matines. Journellement on y chante, en outre, la messe conventuelle ou grand'messe, et les dimanches on expose dans la soirée le saint Sacrement, dont on donne la bénédiction au peuple. ”

“ Les objets sculptés en bois, en nacre, etc., se .confectionnent principalement à Bethléhem; les images sortent généralement des couvents chrétiens qui font, sous ce rapport, une sérieuse concurrence aux familles pauvres de Jérusalem (1) .
La population a, heureusement pour elle, une autre ressource bien plus importante : ce sont les sommes considérables laissées par les quinze ou vingt mille pèlerins qui viennent annuellement visiter la ville sainte. Les deux tiers de ces pèlerins se recrutent parmi les confessions grecque, arménienne et maronite. ”

“ Mais l'âge moderne ramena à Bethléhem une sécurité plus grande que partout ailleurs. Ses habitants chrétiens, rompus à la lutte, se groupèrent autour des couvents érigés en forteresses, et ne tardèrent pas à former avec leurs concitoyens musulmans une alliance offensive et défensive. Les généreux franciscains eurent, hélas ! bien plus à se plaindre qu'à se louer de leur zèle querelleur qui attira
(1) Cette église ne peut être que l'église actuelle de la Nativité ou celle dont parle Arculphe à propos du tombeau de David. Cette dernière était située dans une vallée, au nord du mont Bethléhcm. ”

“ L'année suivante, Ssewulf visita la Terre Sainte; après avoir parcouru en pèlerin Jérusalem et ses environs, il arriva à Bethlehem. « Là, dit-il 2, « comme dans tous les saints lieux situés hors des murs de Jérusalem, tout « a été dévasté par les Sarrasins, excepté le moustier de la bienheureuse « Vierge Marie, grand et superbe édifice. Presque au milieu de cette Église, « sous le chœur, est une crypte dans laquelle se voit le lieu de la Nativité de « Notre Seigneur, à gauche, et la crèche située à droite, un peu plus bas. » ”

“ Lorsqu'en 1187 la ville de Jérusalem et tout son territoire eurent été conquis par Saladin, l'église de Bethlehem fut respectée par le vainqueur, à cause de la vénération que professent les musulmans pour la sainte Vierge.
En 1.192, un clergé latin, composé de deux, prêtres avec quelques diacres eut la permission de rentrer dans les cloîtres déserts du couvent et de venir, sous la domination musulmane, continuer les traditions des croisades. Dans le courant du XIIIe siècle, les religieux franciscains s'y établirent s. ”

“ Dans les nombreux tableaux que l'on voit aux lieux sainte et qu'uucun
voyageur n'a décrits ',j'ai cru quelquefois reconnaitre la touche mystique et le ton inspiré de Murillo : il serait assez singulier qu'un grand maitre eût à la crèche ou au tombeau du Sauveur quelque chef d'oeuvre inconnu.
Nous remontåmes au couvent. J'examinai la campagne du haut d'une terrasse. Bethléhem est bâtie sur un monticule qui domine une longue vallée. ”

“ Description de Bethléem, de ses édifices et de leurs particularités ; de son emplacement, du couvent des catholiques et de la grotte où s’est abritée la Sainte Vierge.
Ainsi, c’est à Bethléem qu’est né notre Seigneur et notre Dieu Jésus-Christ, corporellement, de sa sainte mère Marie.
Dans ce lieu se trouve un grand temple remarquablement beau, en forme de dôme ; son plafond est en bois, mais extérieurement il est recouvert de plomb ; une partie du sol de l’église et de l’autel est pavée de marbre, et le reste est fait de terre battue ”

“ La Bethléem moderne occupe le même emplacement, au sud de la vallée de Zéphraïm ou vallée des Géants. C'est un gros village, dont les maisons, solidement bâties, se groupent de la façon la plus pittoresque, et à l'extrémité duquel se montre la masse imposante d'une église et d'un couvent. ”

“ Ils lui dirent : « À Bethléem de Judée, car ainsi a-t-il été écrit par le prophète : Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n’es pas la moindre parmi les principales villes de Juda, car de toi sortira un chef qui paîtra Israël, mon peuple. » Alors Hérode, ayant fait venir secrètement les mages, s’enquit avec soin auprès d’eux du temps où l’étoile était apparue. Et il les envoya à Bethléem en disant : « Allez, informez-vous exactement au sujet de l’enfant, et lorsque vous l’aurez trouvé, faites-le-moi savoir, afin que moi aussi j’aille l’adorer. » ”

“ « Bethlêm, dont les enfans seraient bientôt comptés,
« Tu n’es pas dans Juda la moindre des cités ;
« Sois joyeuse ! en ton sein naîtra le chef auguste
« Qui régira Sion sous une loi plus juste. » -
Donc, ô roi ! dans Bethlêm, au gré des imposteurs,
Un enfant peut grandir sous des signes menteurs ;
Toi, pour garder la paix à ton peuple tranquille,
Tiens l’œil de ta vengeance ouvert sur cette ville. »
Et, du maître sondant l’impénétrable front,
Ils regardent germer le vœu qu’ils flatteront. ”

“ LES ENVIRONS DE BETHLEEM.
Le temps ne dure guère à Bethléem. L'âme y est à l'aise. La joie du mystère de Noël, l'agréable disposition des sites, je ne sais quel parfum du ciel font dire au voyageur : Il est bon pour nous d'être ici ! Quelle différence avec les tris, tésses de Jérusalem! Les promenades aussi dans les environs sont pleines de charmes. On rencontre à chaque pas, comme-groupées autour de la ville, des stations célèbres. On y va à pied comme en se jouant ; on en revient toujours satisfait. ”

“ Cœur de Jésus en élevant à Bethléem une belle église qui sera consacrée sous ce titre.
En retournant au couvent, nous admirons la gracieuse cité, qui nous apparaît comme une douce vision : c'est la ville de David, et elle renferme le berceau toujours respecté et vénéré du Fils de Dieu.
La sainte Vierge, saint Jose ph, ont traversé ces rues, ces sentiers : il n'est pas une pierre qui n'ait été témoin de leur passage.
Un grand nombre de Bethléémites nous entourent pour nous vendre des chapelets et des croix en nacre. C'est leur industrie.
Les hommes sont remarquablement beaux. ”

“ Bethléem, que les anciens rois de Jérusalem s'étaient plu à agrandir, a conservé à peine l'ombre de sa grandeur et de sa beauté passées. Ce n'est plus guère qu'un assemblage de maisons carrées, ou plutôt de pauvres masures qu'habitent la misère et une dégoûtante malpropreté. ”

“ Le père Anselme voulait retourner immédiatement près de son ami. « Vrai Dieu, s'écria le baron, vous avez grande hâte de faire écarteler mes neuf macles d'or par l'étoile de Bethléem ! Non, non, mon bon père ; l'orage commence à se faire sentir : la mer hurle là-haut comme une cornemuse, le vent sifflé dans les tourelles; nous ne vous permettons pas de sortir de céans. Holà! hé, varlets! Haut la herse et les chaînes. Bon souper et bon lit pour Monseigneur l'abbé de Bethléem. » ”

“ La seule ruine qu’on rencontre à Bethel est celle d’une église qui, d’après saint Jérôme, avait été élevée à la place où Jacob eut le songe de l’échelle mystérieuse. Les croisés, après l’avoir restaurée, la dédièrent, je ne sais pourquoi, à saint Joseph. Le prophète a eu raison de dire : « Ne cherchez point Bethel ! » Comment reconnaître dans ce site sauvage, triste, nu, le lieu béni où le patriarche vit une communication s’établir entre le ciel et la terre, et les anges servir d’intermédiaires entre l’homme et Dieu ! ”

“ Les adieux que nous adressèrent les autres catholiques arrivés dès le matin à la porte du couvent nous émurent. Là où il y a de la foi il y a du coeur aussi.
La population de Bethléem est de 3000 habitants environ, dont 1500 catholiques, 1000 Grecs, quelques Arméniens et le reste Arabes. Les Bédouins des environs sont à ce qu'il parait très-redoutés parleurs exactions. ”

“ Car c’est de toi que naît le guide d’Israël !
* * *
Par delà Réphaïm, au flanc d’une colline
Qui monte des vallons comme un brillant croissant,
L’on voit une cité, chrétiens, et l’on s’incline...
C’est Bethléem ! C’est là, sur ce rude versant,
Que le Sauveur du monde en cette nuit habite.
Rien ne réveille, au nord, les rochers assoupis. ”

“ Le joli village, dans la montagne à droite, est Boit-Djala, village chrétien. Dans la plaine, les oliviers croissent en abondance. Voici, bâtie sur deux collines, Bethléem avec ses onze mille habitants. Il y a deux Bethléem : l’ancienne et la moderne. C’est l’ancienne qui nous intéresse ; c’est là que se trouve l’église de la Nativité. La grande église de la Nativité, élevée sur le lieu de la naissance de Jésus-Christ, est située dans la partie est de la petite ville ; elle appartient aux Grecs, aux Latins et aux Arméniens. ”