Louis Deville

“ Les Schismatiques se précipitent sur ceux de leurs coreligionnaires qui, les premiers, ont eu le bonheur d'allumer leurs cierges. Bien souvent, dans leur empressement à propager le feu sacré, tous ces gens ne parviennent qu'à l'éteindre. Au milieu de la mêlée générale, nous remarquons une forme blanchâtre se dirigeant vers le choeur des Grecs; on nous affirme que c'est l'évêque du feu, l'auteur du miracle opéré dans le tombeau du Christ. ”

“ Nous venions de franchir le seuil de l'église, quand nous avons commencé la conversation que je viens d'analyser; nous nous trouvons encore sur la petite place qui s'étend devant le parvis, et déjà nous en sommes arrivés à nous occuper de contrées fort éloignées. L'imagination nous transporte rapidement à de grandes distances; sous ce rapport elle laisse bien loin derrière elle télégraphie électrique, vapeur, dromadaires, et même les pacifiques montures qui doivent transporter la plupart des Schismatiques jusque dans leur patrie. ”

“ Nous considérons longtemps cette multitude de voyageurs; on ne peut voir avec indifférence un si grand nombre d'hommes se mettre en marche pour un long et pénible, voyage. Combien d'argent vont dépenser ces nombreuses familles; combien elles ont dû s'imposer de privations afin de mettre en réserve la somme nécessaire pour entreprendre le pèlerinage de Jérusalem, et surtout pour acquitter les frais de séjour dans la Ville sainte ! Il paraît en effet que les clergés schismatiques prélèvent des sommes considérables sur leurs coreligionnaires quand ils descendent dans les couvents de Palestine. ”

“ Je dis à ces Bédouins que j'avais d'abord inutilement cherché la source qui jaillit d'un rocher au commandement de saint Saba, et que maintenant je retournais au couvent grec.
Ils me répondirent aussitôt : « Cette contrée paraît être peu connue de toi (la seconde personne du singulier est toujours employée par les Arabes, lorsqu'ils s'adressent à un seul individu ) ; maintenant tu crois te rapprocher du couvent et tu t'en éloignes. Nous nous disposions à nous rendre à Jéricho, en passant devant le château des Grecs; nous pourrons, si tu le veux, te servir de guide jusqu'à cet endroit. » ”

“ Les catholiques semblent d'accord pour trouver cet office beaucoup trop prolongé; ils observent néanmoins un religieux silence, qui parait bien extraordinaire dans l'église de la Résurrection. Il est vrai que les Schismatiques ne peuvent aujourd'hui pénétrer dans leurs sanctuaires ; les portes de l'église s'ouvrent seulement pour les Latins, en vertu d'un ancien privilège. Lorsque nous sortons de l'église pour traverser la place du Saint-Sépulcre, nous remarquons un autel entouré d'une foule de Grecs, qui jettent sur notre procession un regard d'envie. ”

“ Pour retourner à Jérusalem, nous prenons un chemin qui traverse le désert de Saint-Jean : on appelle ainsi la contrée stérile et inhabitée où se retira le Précurseur de Jésus-Christ. En suivant un sentier rocailleux, nous arrivons dans le village de Saint-Jean, dont les modestes habitations se groupent autour d'un vaste couvent. Bien qu'il soit bâti au sommet d'une colline, ce couvent est lui-même dominé par un amphithéâtre de montagnes. ”

“ Nous entendons ces frénétiques vociférer contre le peuple juif les plus grossières injures ; puis, quelques Grecs, prenant à partie un certain nombre de leurs coreligionnaires, feignent de les croire israélites; alors, il les accablent d'invectives sanglantes et finissent par se précipiter sur eux comme pour les mettre en pièces. Malheur au juif qui serait découvert au milieu de ces Grecs fanatiques, ou seulement qui traverserait la place devant l'église de la Résurrection ! il périrait certainement sous les coups de la populace schismatique. ”

“ Nous approchions du campement des pèlerins, lorsque nous rencontrâmes le père Enjelvin, le seul Français qui appartienne à l'ordre des Franciscains de Jérusalem. Notre compatriote est un vieillard, mais il jouit d'une telle vigueur, que, cette année encore, il a voulu braver les fatigues d'un pèlerinage au Jourdain.
En Orient la nuit tombe rapidement; aussi les Grecs s'empressent-ils d'allumer un grand nombre de pots de feu, qui répandent au loin une lueur rougeâtre. Quelques musiciens arabes donnent une aubade au vice-consul anglais et à ses amis mollement étendus sur des divans. ”

“ Une procession s'organise ; deux fois, malgré la pression de ses coreligionnaires impatients, elle parvient à faire le tour du Saint-Sépulcre ; puis, l'évoque grec, revêtu d'une simple tunique blanche et portant deux cierges à.la main, pénètre dans le tombeau du Christ. Alors les flots de cette populace de pèlerins ondulent, s'agitent et se précipitent sur les deux étroites ouvertures que présente la chapelle de l'Ange. C'est ici que doit apparaître le feu sacré; tous les yeux sont tournés vers le même point, tous
les visages expriment l'anxiété. ”

“ Ces trois Levantins, qui précèdent la procession latine, sont attachés au consulat français ; ils marchent lentement et tiennent gravement à la main une longue canne à pommeau d'argent, assez semblable à celle que manoeuvrent si majestueusement certains suisses de nos églises.
Malgré leurs respectables bâtons, les cavas parviennent difficilement à faire reculer les Schismatiques, qui nous voient avec envie exercer notre droit de préséance. Le patriarche latin, Mgr Valerga, est remarquable par la noblesse de sa démarche et par la longueur de sa barbe aux reflets dorés ”

“ Je fais parvenir une lettre de recommandation au supérieur de Terre-Sainte, et il charge un moine de me faire visiter l'église. En pénétrant dans la basilique, je suis tout d'abord frappé par le caractère de noble simplicité que présente cet édifice. Quatre rangées de colonnes monolithes divisent en cinq nefs l'intérieur de l'église, dont l'effet grandiose est malheureusement fort amoindri par un mur de clôture. Les Schismatiques l'ont fait bâtir pour s'approprier le choeur tout entier ”

“ Comme les franciscains, auxquels est confiée la garde du Saint-Sépulcre, s'efforcent de maintenir leurs droits, il en résulte une lutte continuelle et, par suite, une animosité, qui parfois se manifeste d'une façon violente. Plusieurs moines furent assaillis à coups de poignard, lorsqu'ils pénétraient dans la chapelle grecque; ces Catholiques ne faisaient cependant qu'exercer un droit incontestable, mais les Grecs ne purent réprimer le transport de leur jalousie haineuse. ”

“ La caravane se répand en longs flots sur le sommet des éminences et dans le lit des torrents. De cette marche hâtive il résulte une singulière confusion; plusieurs de ces paniers suspendus aux flancs des chameaux se brisent tout d'un coup, et répandent à terre femmes et enfants éplorés.
Aux cris de détresse poussés par ces malheureux, nous voyons s'entr'ouvrir les rideaux de quelques unes des tentes placées sur le dos des plus vigoureux chameaux ; nous pouvons alors observer quelques gracieux visages en proie aux plus vives émotions. ”

“ Leurs pentes abruptes forment comme les parois d'un immense cercueil qui semble bien fait pour recevoir le cadavre des villes maudites. N'est-ce pas en effet dans les profondeurs de la Mer Morte, sous cet humide linceul, que l'on pourrait retrouver les derniers vestiges de Sodome et de Gomorrhe, toutes deux détruites parle soufre et par le feu que l'Éternel fit pleuvoir des cieux? ”

“ Tout le monde est exact au rendez-vous, et vers deux heures de l'après-midi le chancelier nous fait entrer dans le cloître des Franciscains.
On nous assigne les mêmes places que nous occupions hier soir; en face de nous s'étendent les galeries réservées aux Schismatiques; elles sont occupées par une foule de femmes peu silencieuses. On les a reléguées aussi dans les chapelles latérales, afin de les soustraire aux violentes oscillations de la multitude qui se presse autour du Saint Sépulcre. Les Grecs renouvellent leurs cris et leurs exercices gymnastiques de la veille ”

“ A peine est-il achevé, nous assistons à une mise en scène qui impressionne vivement les pèlerins; on enfonce des clous dans la croix pour y fixer une grande figure en bois peint, représentant le corps de Jésus ; puis on place cet énorme crucifix sur l'autel grec. Tout à coup un grand bruit se fait entendre : « Les Schismatiques vont nous attaquer, » s'écrient les catholiques venus de Bethléem.
Après quelques minutes d'appréhension, nous apprenons que les Grecs s'étaient réunis dans une chapelle voisine pour y passer la nuit ”

“ La curiosité nous fait suivre différents groupes de pèlerins, et nous ne tardons pas à les voir se baigner à l'ombre des massifs d'arbrisseaux chargés de lianes et de plantes grimpantes. Pour un peintre, pour un sculpteur, quelle précieuse occasion d'étudier d'après nature les formes élégantes des femmes grecques et surtout des Smyrniotes ! On ne pourrait trouver un type plus parfait de la beauté humaine. ”

“ Plus tard, les Schismatiques ont voulu entreprendre seuls la réparation de la coupole, à notre tour nous ne l'avons pas permis; le sultan de Constantinople intervint alors et se chargea de faire exécuter les travaux entièrement à ses frais. Cette fois les Latins et les Grecs tombèrent d'accord pour décider qu'une église chrétienne ne devait point être abandonnée aux soins d'un musulman. Voilà comment, depuis plusieurs années, l'eau du ciel dégrade le tombeau du Christ. ”

“ Lorsque nous rentrons dans la chapelle latine, nous la trouvons éclairée par un lustre magnifique ; l'orgue accompagne de ses harmonieux accords les chants des franciscains, et une douzaine d'enfants de choeur entonnent le Hosanna in excelsis; chacun se rappelle alors les versets de l'Évangile :
« (Jean, XII, 12.) Le lendemain une grande quantité de peuple qui était venue à la fête, ayant ouï dire que Jésus venait à Jérusalem,
«13. Prirent des rameaux de palmes, et sortirent au devant de lui, et ils criaient : Hosanna ! Béni soit le roi d'Israël, qui vient au nom du Seigneur ! » ”

“ En prenant congé des pères de Terre-Sainte, nous les remercions de l'hospitalité qu'ils nous ont accordée dans l'enceinte de Casa-Nuova. Les pèlerins catholiques n'ont point à payer une note de frais; mais il est d'usage de laisser une somme non pas équivalente, mais bien supérieure au montant des dépenses qu'on peut avoir occasionnées en demeurant dans le couvent.
Les pères franciscains ne font pas chèrement acheter leur hospitalité; ils l'accordent gratuitement. ”

“ Entraînés par le flot des pèlerins qui se dirigent vers le Saint-Sépulcre, nous arrivons bientôt devant ce sanctuaire. L'entrée est trop étroite pour que plusieurs personnes puissent pénétrer à la fois dans le tombeau du Christ ; il faut donc se placer les uns à la suite des autres devant la porte du sanctuaire et ne la franchir que chacun à son tour. Préalablement aussi, il faut retirer ses chaussures, pour marcher sur un sol recouvert de marbre blanc. ”

“ Depuis le viie siècle, c'est-à-dire depuis l'époque où le calife Omar s'empara de Jérusalem, les pèlerins ne purent pénétrer dans le Saint-Sépulcre qu'après avoir acquitté un tribut entre les mains des infidèles. Ibrahim-Pacha ordonna enfin la suppression de cette redevance vexatoire, mais les sectateurs de Mahomet n'en conservèrent pas moins les clefs de l'église chrétienne. ”

“ Il paraît que les pierres en Terre-Sainte jouissent d'une propriété particulière, celle de prendre facilement toutes sortes d'empreintes et de les conserver fidèlement. En effet, sur le rocher qui borde le chemin, mon guide me fait observer qu'on peut distinguer une entaille profonde assez semblable à la cavité que formerait le corps d'un homme, s'il se couchait sur une plage de sable fin. ”

“ Les Bédouins regardent défiler la caravane devant eux, pendant qu'ils se tiennent appuyés sur leurs longs fusils ; nous mettons à profit cette immobilité momentanée pour examiner l'étrange tournure des brigands du désert.
Aujourd'hui, les Arabes doivent renoncer à leurs rapines habituelles ; nous pourrions résister à une attaque, car notre caravane se compose de quatre mille Grecs environ et d'une cinquantaine de touristes européens. Parmi les pèlerins, on compte, il est vrai, beaucoup de femmes et d'enfants qui ne pourraient se défendre ; en outre, la plupart des Grecs ne portent aucune arme ”

“ Si des prêtres catholiques ne peuvent point encore' se dispenser de faire liquéfier miraculeusement chaque année le sang d'un saint martyr, vous avouerez certainement que des papas schismatiques ne sauraient se refuser à faire descendre le feu du ciel, lorsqu'il est si vivement attendu par des milliers de fanatiques. ”

“ Dieu est tout puissant.
« Pour me conformer àla vérité, je dois reconnaître que la plupart des chrétiens montrent beaucoup de vénération pour notre sanctuaire; aussi, chaque année, pendant le jour de l'Ascension, les vrais croyants leur permettent d'entrer dans notre mosquée pour y célébrer une messe d'anniversaire. »
Le tombeau de sainte Pélagie se trouve dans une grotte voisine; nous le visitons à la hâte, mais nous restons longtemps sur le sommet du mont des Oliviers pour contempler le panorama qui s'étend à nos pieds. ”

“ La perversion des moeurs d'un peuple et, par suite, sa propre décadence et son retour à la barbarie proviennent quelquefois de ce qui devait servir à son amélioration morale, à sa grandeur et aux progrès de la civilisation. ”