Lac Asphaltite

“ Par exemple, lorsque nous vîmes le lac Asphaltite, une brise du sud en ridait légèrement la surface, et le ciel était sans nuages. L'immobilité de la mer Morte est due en partie à la profondeur du bassin où le lac est encaissé et qui l'abrite contre la violence du vent, et en partie à la pesanteur de ses eaux, qui tiennent ta dissolution une quantité égale au quart de leur poids. ”

“ Les découvertes de M. de Saulcy s'étendent bien au delà de Jérusalem, et il faut le suivre maintenant sur les bords de la mer Morte. Le moins connu de tous les lacs, si on réfléchit à sa grande célébrité, c'est le lac Asphaltite. Tout est mystérieux en lui, son origine, sa nature, ses productions. C'est au fond d'un affreux désert qu'il réfléchit un ciel d'airain, et ses eaux, sans fraîcheur et sans mouvement dans leur ceinture brûlante de sables et de rochers, lui ont valu le lugubre surnom de mer Morte. ”

“ La fréquence et la violence des tremblements de terre, le bitume que le lac Asphaltite vomit journellement sur ses bords, prouvent d'une manière irrécusable que le feu intérieur qui travaille cette contrée depuis tant de siècles, continue encore aujourd'hui ses ravages souterrains. ”

“ Les obstacles que ces mêmes montagnes opposent en plusieurs lieux à leur issue, ont formé divers lacs, tels que celui d'Antioche, d'Alep, de Damas, de Houlé, de Tabarié, et celui que l'on a décoré du nom de mér Morte ou lac Asphaltite. Tous ces lacs, à la réserve du dernier, sont d'eau douce, et contiennent plusieurs espèces de poissons étrangères [173] aux nôtres.
Le seul lac Asphaltite ne contient rien de vivant ni même de végétant. On ne voit ni verdure sur ses bords, ni poisson dans ses eaux ”

“ Asphaltite est un mot grec, qui vient de ἄσφαλτος, qui signifie bitume ; & ce lac a été nommé Asphaltite, c’est-à-dire, bitumineux, parce qu’il est plein de bitume, qui se détache de son fond, & s’élève sur la surface de ses eaux. ”

“ Le premier est le lac Asphaltite ou mer Morte, si célèbre par | j la catastrophe qui lui donna naissance. C'était primitivement une vallée où étaient les villes de Sodome et de Gomorrhe, qui furent détruites par le feu du ciel. Là où régnaient autrefois l'abondance et la fertilité, on ne voit plus aujourd'hui qu'une eau extrêmement salée, bitumineuse, très-lourde, complètement immobile, et où personne n'osa jamais naviguer. Là, point de végétaux qui embellissent la solitude, point d'oiseaux qui l'animent ; des vapeurs méphitiques (1) corrompent l'air et le rendent irrespirable. ”

“ Sa cuvette et le relief montagneux qui l’environnent sont construits et taillés à la façon des grandes œuvres humaines. On croit y sentir l’action d’une volonté dominatrice qui se serait jouée de toute cette matière et qui l’aurait figée en des altitudes paradoxales.
Ce qui trompe, ce qui empêche de saisir d’abord ce caractère artificiel et farouche, c’est le calme stupéfiant des lieux. Lorsque l’Asphaltite est tranquille, il est uni comme un miroir, où. les coulées abruptes des rochers se réfléchissent en des mordorures profondes. Il a l’air d’un beau lac paisible. ”

“ Certains auteurs ont écrit qu'aucun poisson ne peut vivre dans le lac Asphaltite et cependant, j'ai vu de mes yeux, un petit poisson « bleu » de la grosseur d'une truite, être rejeté et mourir sur la grève.
Une famille solitaire demeure dans ce désert
brûlant situé à 400 mètres au-dessous du niveau des autres mers. ”

“ Il faut écarter l’idée, séduisante au premier abord, d’utiliser les canaux souterrains ébauchés par la nature. La trop grande élévation de l’orifice au-dessus du niveau des basses eaux, l’exiguïté, l’irrégularité, la direction inconnue des fissures intérieures de la montagne, des frais exorbitans, un résultat incertain, s’opposent à l’exécution d’un tel projet. La seule opération réellement utile et praticable consiste à donner aux eaux du lac une issue spéciale par la voie la plus courte possible, à travers les rochers qui séparent le Copaïs de la mer. ”

“ Ses principaux affluents sont, en commençant par le nord, la rivière de l’Ours, le Weber et le Jourdain : c’est à eux qu’il doit de réparer les pertes que lui cause l’évaporation, plus considérable à son égard que le produit des eaux fluviales, et inférieure à celui-ci dans les terrains élevés.
Au couchant, les bords du lac sont d’une aridité complète ; un désert de sable, de sel et d’argile, dont la pluie fait du mortier, mais qui n’offre pas un seul ruisseau, et où l’on peut faire jusqu’à soixante-dix milles sans rencontrer une source. ”

“ Ces commotions n’ont pas effondré le terrain, c’est pour cela que l’on trouve le sol intact sur la crête des rochers et des montagnes, contrairement à ce qui se voit ailleurs, où il y a eu enfoncement. Les forces érosives ont néanmoins creusé des cavités. On trouve des veines cristallines qui sont tout à coup interrompues par un lac ; on continue en ligne droite sur le lac et l’on retrouve la veine de l’autre côté, c’est parce que là l’enfoncement a pu se produire, le terrain étant plus mou ; cet enfoncement c’est le lac lui-même. ”

“ D'un autre côté, tandis que, dans un territoire normal, les alluvions apportées par les fleuves sont immédiatement dispersées dans la mer, celles que reçoit un lac y demeurent forcément, élevant son niveau et agrandissant d'autant la surface d'évaporation. En même temps la rivière, embarrassée par ses propres dépôts, multiplie ses divagations au voisinage de l'embouchure. Le vent soulève les sables, obstruant l'une après l'autre les branches du cours d'eau. ”

“ Supposons effectivement que ces grandes quantités d’asphaltes et d’huiles minérales, que nous avons vu s’élever du sein de la terre en plusieurs endroits, sortent du fond d’un lac ou d’un bras de mer, comme la fontaine de Naphte qui se trouve dans baye de Naples, les sources de Bakou sur les bords de la mer Caspienne... ; elles nageront quelque tems sur la surface de l’eau. Elles absorberont de l’oxigène, s’épaissiront de plus en plus, et enfin se précipiteront au fond du lac. Elles s’y déposeront en couches plus ou moins épaisses ”

“ On dirait, surtout lorsque le vent d’ouest souffle, que le Lac, impatienté de ces obstacles immuables, veut se précipiter sur eux et les inonder de ses flots, ne pouvant les renverser. Les rochers de ces îlots sont polis comme la glace, et les arbrisseaux qui y poussent plongent leurs racines dans un sol d’alluvion qui semble avoir été laissé là dans un mouvement précipité de retraite ; ils ont l’attitude de sentinelles placées abruptement sur une ligne brisée et attendant quelque cataclysme nouveau qui les relève de leur consigne. ”

“ Presque partout le sous-sol se compose de roches calcaires, sur lesquelles reposent des couches de terre glaise (argile) qui ont parfois plusieurs centaines de pieds d’épaisseur. Les dépôts superficiels, mêlés à cette terre glaise, se composent d’alluvions sableuses, d’humus et de détritus végétaux qui forment une terre arable d’une grande richesse, surtout à l’ouest et au nord du lac. ”

“ La nature, par son incessant travail, a fini par démolir ce barrage ; les troncs d’arbres, poussés comme des béliers par le courant, ont ébranlé la roche, l’eau s’est insinuée dans les fentes, et tôt ou tard le lac a pu se déverser entre les deux parois de la montagne ouverte. Eh bien ! ce lac, l’homme peut le créer à nouveau, en régler à son gré la hauteur, la surface, la contenance ; il peut dresser encore le barrage en calculant avec précision quelle doit en être la force pour résister à la pression des eaux de crue. ”

“ De nombreux monticules d’alluvion, violemment entassés, s’éboulent aujourd’hui lentement, ou plutôt s’émiettent petit à petit dans les ravins et les cours d’eau ; cette terre marche toujours, même après le retrait des eaux du Lac, et le travail qui se fait en elle, visible à tous les yeux, sert merveilleusement l’intelligence de l’observateur et lui dévoile le phénomène dans toute sa clarté. ”

“ Dans cet espace, elle est couverte de fragmens de lave, placés les uns près des autres comme le serait un pavé naturel. Le cratère, au lieu d’avoir un talus, comme paraitrait l’annoncer sa forme d’entonnoir, s’enfonce tout à coup perpendiculairement ; on ne voit plus que de l’eau, et le lac devient un abyme. Du reste point de joncs sur ses bords, point de plantes aquatiques, point de bourbier ni de limon, rien enfin qui annonce le marécage. On dirait que la main d’un génie veille sans cesse à le tenir propre et riant. ”

“ Je suis des yeux les forêts aquatiques qui ceinturent le Grand-Lac sur une largeur de quatre à dix kilomètres et semblent marquer la limite de l'inondation : apparence trompeuse, du reste, car les hautes crues s'étendent bien au delà des bois et déposent une couche annuelle de limon de quinze à vingt centimètres, recouverte d'une herbe extrêmement fine; sur ce limon, quand l'épaisseur en est suffisante, les forêts se développent et gagnent du terrain dans l'intérieur des terres; L'herbe en question croît à la surface même du lac ”

“ Il a son trou d’échappement au milieu du lac, au fond du gigantesque entonnoir. Quand il s’élance, il déchire son tube ; il projette violemment des quartiers de roches arrachées ; il semble que toute la région se soulève, comme si ses gerbes avaient l’épaisseur du lac entier. C’est un vacarme de tonnerre, d’eau projetée à une hauteur considérable, et retombant en lourde flaque sur le sol ébranlé ; la vapeur couvre tout le pays, monte jusqu’au ciel ; on dirait qu’une énorme soupape vient de s’ouvrir sur un des soupiraux de l’enfer. Le terrain est partout souple et dangereux. ”

“ Cette disposition, qui ne présente pas d'inconvénient dans quelques cas, et notamment quand les barrages sont atterris par une crue unique, est cependant assez dangereuse. Il arrive fréquemment qu'une petite crue ayant momentanément obstrué l'aqueduc qui sert à l'écoulement des eaux du torrent, il se forme un lac en amont du barrage. La pression exercée par la niasse, d'eau accumulée se transmet intégralement à travers la maçonnerie de pierre sèche jusqu'au revêtement en maçonnerie de mortier, dont l'épaisseur est manifestement insuffisante ”

“ Toutefois, en perdant de sa vitesse, le flot, sans cesse accru par les nouveaux apports qui lui viennent des gorges supérieures, doit nécessairement s’accumuler en masses plus considérables ; il gagne en largeur et en hauteur, il déborde de son lit trop étroit, et s’épanche latéralement par-dessus les rivages ; parfois, il transforme les campagnes riveraines en un véritable lac, où les eaux apportées par la crue se clarifient peu à peu en laissant tomber leurs alluvions. ”

“ C'est là qu'on éprouve un sentiment indéfinissable de crainte et d'admiration. Fatigué de marcher, de glisser, de gravir, on trouve enfin un moyen de transport sans fatigue. L'eau du lac est si limpide qu'on distingue partout son lit de sable doré. Au-dessus on peut contempler les voûtes qui couvrent de toutes parts cette eau emprisonnée ; là, les rochers s'élèvent à une énorme distance; ici on a peine à passer dessous, même en se couchant au niveau de l'eau ; plus loin des masses de granit semblent menacées d'une chute incessante, et causent un véritable effroi.. ”

“ La tradition rapporte qu'un immense éboulement, parti du col du Dérochoir et des rochers des Fiz, aurait momentanément coupé l'Arve en aval de Sérvoz, occasionnant ainsi dans la plaine un lac assez étendu, dont le déversoir naturel aurait été la petite vallée du Châtelard. Les nombreuses marmites de géant que l'on rencontre dans les talus de la route accusent, en effet, le passage ancien des eaux, et l'existence d'un village qui a pour nom le Lac ne saurait laisser de doute à
cet égard. ”

“ En effet, quand la masse d’eau qui descend des montagnes est très considérable, le lac la reçoit dans son vaste réservoir sans que le niveau en augmente beaucoup, et par suite, sans que l’affluent qui déverse le surplus des eaux grossisse subitement en dévastant les campagnes situées sur son parcours ; de même quand les ruisseaux qui alimentent le lac se dessèchent, ou diminuent de volume, le niveau du lac baisse très lentement à cause de la vaste étendue de sa surface, et le fleuve auquel il donne issue n’est pas sensiblement amoindri. ”

“ La différence de niveau étant énorme, (l) le torrent attaqua énergiquement le massif montagneux et s'y creusa rapidement une profonde gorge d'écoulement. Le niveau du lac baissa rapidement et, en s'écoulant, l'eau entraîna avec elle des sédiments qui recouvrirent d'un immense dépôt superficiel, la majeure partie du bassin. Ce dépôt qu'on retrouve sur le flanc des vallées est formé d'alluvions argilo-sableuses, grises, jaunes ou rouges, reposant sur un lit de cailloux roulés. ”

“ De loin, les rives paraissent nues et géométriques, mais à mesure qu’on approche, le lac se fait plus gracieux, de petits golfes découpent les rives, de l’un d’eux sort un ruisseau qui, de chute en chute, va se déverser dans le Grand lac. ”

“ Lorsqu'un lac est plein d'eau, il y a triage des sédiments ; lorsqu'au contraire un lac est desséché, il y a travail irrégulier ; car, alors, un nouvel et capricieux agent d'érosion, le vent, entre en jeu pour modifier le relief du bassin. Il vient lorsque la cuvette est à sec, en balayer le fond, emporter au loin les sables fins, la terre meuble et desséchée qui le tapissent. Cette érosion éolienne détruit le travail alluvionnaire effectué dans le bassin fermé, comble les anciens thalwegs de la saison pluvieuse et complique à l'infini les conditions du modelé. ”

“ Un hautfond de plusieurs milles d'étendue est formé, sur la côte sud du lac Athabasca, par les bois flottants et les débris de végétaux qu'y entraîne la rivière de l'Elk. Le lac de l'Esclave lui-même doit, avec le temps, se remplir de matières transportées journellement par la rivière du même nom. De grandes quantités d'arbres flottants sont enfouies sous le sable à l'embouchure de la rivière ou entassées en énormes piles sur les différentes rives du lac. ”