X.-B. Saintine

“ N'y a-t-il pas dans cet aveuglement des populations de la Palestine, plus insoucieuses que les brutes même de leurs besoins les plus impérieux, un miracle perpétuel, une conséquence fatale de l'arrêt qui les a maudites depuis le jour du grand sacrifice ? Ainsi que le sang d'Abel a fait germer les ronces et les épines, le sang régénérateur qui, par tout le monde, a fécondé l'humanité, brûle ici la terre du peuple déicide et obscurcit de vapeurs mortelles l'intelligence de ceux qui l'habitent. ”

“ Cependant, il n'est pas un vieillard qui, sur la fin de ses jours, n'aspire à venir s'éteindre au pays de ses pères, dans une des quatre cités saintes, Jérusalem, Hébron, Saffet ou Tibériade. Le rêve le plus ambitieux est de mourir à Jérusalem, la veille d'un sabbat, et d'être enterré aussi près que possible du tombeau de Josaphat; mais, non licet omnibus ire Corinthum, et les meilleures places dans la funèbre vallée sont réservées aux plus puissantes bourses. Le droit d'enterrement compte en première ligne parmi les revenus de la caisse israélile. ”

“ Sous les rois croisés, ce village, aujourd'hui misérable, avait dû aux souvenirs pieux qu'il réveille d'être traité fort libéralement, comme des ruines nombreuses en font foi ; la maison de Lazare, où le Sauveur reçut souvent l'hospitalité, fit place à une belle église fondée par la reine Mélisende ; une chapelle marqua l'emplacement de la maison de Simon le Lépreux, et perpétua le souvenir de celte femme dévouée qui parfuma les pieds du Christ 1; enfin la roche dont les flancs creusés servirent de sépulcre à Lazare fut aussi surmontée d'un édifice religieux, aujourd'hui converti en mosquée. ”

“ Le prophète Elisée eut pitié des habitants de Jéricho, et, usant en leur faveur de la puissance miraculeuse qu'il venait d'hériter de son maître, il guérit ces eaux en y jetant une poignée de sel 1. Profitant des suites du miracle, je me joignis au concert de reconnaissance qui s'élevait de chaque arbre, de chaque buisson, de chaque touffe d'herbe, pour saluer le soleil couchant, et, après une excellente tasse de café que mon escorte me fit au feu du bivouac, je me reposai, sous un ciel tout ardent d'étoiles, d'une journée longue et rudement employée. ”

“ Ne l'oublions pas, le temple de Jéhovah a eu trois âges; l'édifice bâti par Salomon sur l'aire d'Arenna ou Oman le Jébuséen 1 a été détruit par Nabuchodonosor, réédifié par Zorobabel, refait presque tout à neuf par Hérode, qui en agrandit considérablement le parvis. Quoi qu'il en soit, le mur que nous avons devant nous a fait partie de la vieille enceinte ; c'est même le seul front de l'antique Jérusalem sur lequel tout le monde soit d'accord. Et quand on l'énoncerait à y voir une bâtisse salomonienne, il est au moins vieux comme Hérode. ”

“ TROIS ANS EN JUDÉE. 303
plus aux curieux que des débris insignifiants ; quelques pans de murs écroulés, quelques fleurs de lis sculptées autour de la croix, sur des pierres rongées par la pluie et le soleil, rendent seuls témoignage du séjour de nos chevaliers dans ce désert. Au-dessous du sol, une vaste caverne où la main de l'homme n'a fait que compléter le travail de la nature, étend ses longues galeries bizarrement enchevêtrées, et forme une sorte de labyrinthe où l'on ne s'engage qu'avec précaution. ”

“ Il est vrai que la forteresse est sale et délabrée ; ses voûtes croulantes ne résisteraient pas à un concert de trombones et d'ophicléides ; mais c'est un abri, c'est un rempart contre l'ennemi impitoyable qui nous poursuit depuis deux heures, contre un soleil qui, à l'ombre, élève le thermomètre à soixante degrés. L'eau est fade et presque tiède, mais c'est de l'eau, c'est une compensation aux ruisseaux de sueur qui nous ont épuisés pour arroser le sable brûlant. Le gouverneur du château était un pauvre diable d'Albanais qui commandait à neuf soldats irréguliers en guenilles ”

“ Nous connaissons le chemin qui mène aux vasques de Salomon ; en franchissant vers le sud l'amphithéâtre de collines qui entoure ces antiques réservoirs, nous nous engageons dans le sentier d'Hébron, à travers des vallées irrégulières et peu profondes que garnissent des halliers d'arbrisseaux toujours verts. Partout nous trouvons, des traces d'une civilisation éteinte : tombeaux creusés dans le flanc des rochers, citernes nombreuses revêtues intérieurement de grandes pierres de taille. ”

“ Nous nous retrouvons enfin en plein air ; devant nous s'étend dans toute sa longueur la magnifique esplanade qu'on appelle le parvis du Haram-Chérif. N'en déplaise à toutes les merveilles de détail que nous venons de visiter, c'est encore là le plus beau spectacle, le plus majestueux, le plus frappant. Ce vaste parallélogramme parsemé de bâtisses irrégulièrement semées, avec ses portiques à colonnes légères, avec la masse imposante de la mosquée d'Omar dont les murs émaillés et la' gracieuse coupole forment le centre majestueux ; au-dessus un ciel sans nuage , abîme insondable d'azur ”

“ Beaucoup trébucheront dès les premiers pas et seront précipités dans le gouffre de la colère divine ; les justes, au contraire, soutenus sous les aisselles par deux anges gardiens, franchiront le terrible passage avec la légèreté de l'oiseau.
Maintenant, nous voici arrivés près de l'angle du mur : voyez-vous ces pierres en saillie qui font supposer une console ancienne, ou en promettre une future? Là s'avancera le balcon où le prophète doit asseoir son tribunal. ”

“ Une absurde cloison coupe le transsept, et réserve le choeur au culte des Grecs et des Arméniens. C'est sous l'iconostase, brillante d'or et de peintures, de l'abside centrale que s'ouvre le double escalier circulaire par lequel on descend dans la grotte de la Nativité ; les parois du rocher sont entièrement recouvertes de marbre; le pavé est également en marbre incrusté de jaspe et de porphyre. Une étoile d'argent, entourée d'une inscription *, indique aux fidèles le lieu de la naissance du Christ. ”

“ Sur le flanc de la montagne à gauche, un village arabe étale ses tristes masures là où florissait une colonie romaine fondée par Adrien. Ce village a conservé le nom de Kolonia. Juste en face, à main gauche, et dans la partie la plus basse de la vallée, la route longe un massif de ruines assez considérables, avant de passer sur un pont qui franchit le lit desséché d'un torrent. ”

“ Neuf ou onze confrères, espacés circulairement, étendent leurs bras en croix, ferment les yeux, et se mettent à tourner sur le talon du pied droit, changeant de place peu à peu de manière à opérer une révolution complète autour de la chambre, comme les planètes, qui, tout en continuant leur rotation, poursuivent leur course selon leur orbite. A certains moments, le mouvement s'arrête pendant que le supérieur récite une oraison. Cet étrange exercice dure plusieurs heures, sans que les adeptes paraissent étourdis.
L'église de Saint-Jean l'Évangéliste est un couvent de derviches tourneurs. ”

“ Abraham lui souriait, en disant : « 0 Taher, m'aimes-tu plus que la lumière de tes yeux ? — Oui, Seigneur, je t'aime plus que la lumière de mes yeux! — Eh bien! je veux t'accorder un privilège dont nul mortel n'a joui; descends dans la caverne, tu seras mon hôte dans la demeure où repose mon corps, et cette faveur sera pour toi un gage assuré de mon intercession auprès du Miséricordieux.» Le vieillard, inondé d'une joie infinie, se releva et obéit à la vision. ”

“ C'est que l'éternelle vérité vient de se révéler à lui, dans sa splendeur incréée qui absorbe tout éclat terrestre. Devenu subitement musulman par la grâce d'en haut, il prononce les mots sacrés de la profession de foi et veut faire partager à Mériem le même bonheur. ”

“ Plus connu que les autres, il est plus facile à déterminer.
Là où s'étend aujourd'hui la belle esplanade de la mosquée d'Omar, était un mamekn assez fortement dessiné pour que Josèphe l'appelât colline très-rude 1. Le plateau qui en faisait le sommet, et dont la roche sacrée des musulmans est un indice, suffisait à peine pour la maison de Dieu et son parvis, de sorte que, peu à peu, le Moryah, défiguré, rasé ici pour être remblayé là, produisit la surface unie que nous voyons ; il avait pour contours les limites actuelles du parvis de la mosquée d'Omar. ”

“ « Là où l'on trouva les corps inanimés des deux fidèles serviteurs de l'Unique, les anges firent croître un bouquet de chênes, et l'on construisit un lieu de prière avec une fondation (wahouf) , pour que le voyageur y puisse trouver toujours de l'eau et bénir la mémoire du saint imam. L'indifférence du siècle a tout laissé tomber en ruines, à la honte des administrateurs du wakouf; aussi Dieu les jugera , lui qui seul connaît le mérite des actions des hommes. »
Hadji-Moustapha finissait en même temps sa narration et son tchibouq : le moment était venu de se remettre en marche. ”

“ Quant au grand roi Salomon, il n'est pour rien dans cette ruine vénérable ; l'historien juif dit positivement 1 que, sous son règne, la colline de Moriah n'avait de ce côté aucun mur d'enceinte. Du reste, ici comme partout à l'intérieur de-la ville sainte, il est très-difficile de concilier toutes les opinions et tous les témoignages des historiens ou des voyageurs. Chaque pierre est une énigme, chaque ruine prend la forme d'un point d'interrogation. ”

“ Nul doute que la tradition recueillie par l'historien grec ne soit une trace du fait consigné dans les livres saints. L'idée bizarre de venger une profanation en attirant sur les coupables un châtiment si extraordinaire ne peut être une pure imagination et doit avoir une origine réelle dans le souvenir d'un événement des temps anciens. Cet événement serait, selon moi, la punition des Philistins qui enlevèrent l'arche d'alliance.
Nous venions d'aborder sérieusement la montagne : le chemin, étroit et rocheux, n'était plus qu'un défilé d'une pente rapide, appelé par les Arabes Ouady-Aaly. ”

“ Nous autres fils d'Arabes, dit-il, nous conservons les traditions de notre vie bédouine. Parce que nos tentes, aujourd'hui, sont de pierre, que nos campements ne quittent plus les endroits choisis par nous, avons-nous cessé d'être les enfants du désert, et devons-nous renier nos ancêtres? Lorsqu'ils arrivèrent dans ces pays bénis de Dieu et chers à tous les prophètes, ils étaient depuis longtemps divisés en deux grandes fractions, les Kayssi, fils de Kays-ibn-Ghaylan, et les Yéméni, venus de l'Yémen. ”

“ J'entre donc en plein dans la fête, et je prends place sur le divan, dans la chambre où se trouve déjà réuni tout le personnel barbu des invités. Les femmes se livrent à la joie dans un autre compartiment, car toute réunion, sous prétexte de réjouissance ou de deuil, a toujours l'organisation de nos établissements de bains. C'est peut-être là en Orient l'obstacle le plus grand aux progrès de notre civilisation moderne. Cette séparation des sexes empêche l'esprit de famille de se développer et paralyse dans son principe le plus vital l'esprit de société ”

“ Saint Pierre y vint de Lydda pour rendre la vie à la charitable Tabitha; pendant son séjour à Jaffa, il habitait chez Simon le corroyeur 3. Sur l'emplacement de cette maison, où il eut sa vision des animaux mondes et immondes 4, et où vinrent le trouver les envoyés du centenier Corneille 5, s'élève aujourd'hui le couvent des Pères de Terre-Sainte. La position de Jaffa lui valut de nombreuses vicissitudes; elle passa tour à tour sous le joug des Égyptiens, des Assyriens, des Grecs, des Romains, des Sarrasins, des croisés, des Arabes, des Turcs. ”

“ Pour frapper plus vivement l'imagination du peuple, l'évêque grec, dont les prières viennent d'opérer un miracle en faisant descendre le feu du ciel, sort en courant de la .chapelle de l'Ange, et se dirige vers son couvent, vêtu d'une simple chemise, les yeux hagards, les cheveux en désordre, en un mot avec la contenance d'un homme inspiré qui vient d'être en rapport immédiat avec la divinité.
Heureux ceux qui, dans ce moment, peuvent de la main toucher le saint homme. ”

“ Je pourrais bien vous montrer quelques informes décombres que l'on prétend avoir été le palais de la reine des Adiabéniens ', cette princesse kurde venue des bords du Tigre en Judée pour embrasser la loi de Moïse, à la suite d'une vision que raconte Flavius Josèphe 8. Elle était enceinte lorsque son époux Monobaze reçut en songe l'ordre d'envoyer à Jérusalem, et de consacrer à Jébovah, Hélène et son fils Izates, qu'elle portait dans son sein. La reine d'Adiabène vécut de longues années dans la ville sainte, chérie du peuple, qu'elle comblait de largesses. ”

“ J'y ai vu avec effroi une image du prophète 4 qui en donne une terrible idée. Derrière le monastère s'élève une colline isolée d'où l'on jouit d'un coup d'oeil poétique : on voit à la fois le lieu de la naissance du Sauveur, le lieu de sa mort, et celui de son ascension ; à l'horizon les flots bleus de la mer Morte. ”

“ Pour arriver au pied des murs de la ville, la montée est rude, et l'on est heureux de se reposer un instant, sous prétexte d'admirer à loisir la Porte Dorée. Cette porte à double baie, aujourd'hui murée, s'ouvrait au temps d'Hérode sur le portique oriental du temple. Une ancienne prédiction annonce que les chrétiens, vainqueurs, doivent un jour entrer par là dans la ville sainte, comme autrefois le Christ y entra triomphalement. Aussi les musulmans, malgré leur fatalisme, ont cru pouvoir détourner le sort en murant cette porte. ”

“ J'y fis une courte halte, non pour visiter la masure insignifiante, mais pour réfléchir un instant,' en reprenant haleine, à cette large et simple oraison, le modèle parfait de ce que l'homme peut dire à Dieu, quel que soit son âge, quel que soit son culte, et dans toutes les circonstances de la vie. ”

“ N'eston pas tenté de supposer, avec des occupations si douces et si paisibles, une population de moeurs simples et aimables, une Arcadie sous le beau ciel syrien ? Et pourtant les gens de Naplouse sont les plus remuants, les plus intraitables de la province. Animés d'un fanatisme farouche, ils regardent l'étranger comme un ennemi, et ne cessent entre eux de se livrer des combats sanglants. Ont-ils donc conservé rancune de la perfidie dont Sichern fut victime de la part de ses hôtes les Hébreux, quand Hémor et ses guerriers furent égorgés par les fils de Jacob ? ”