Flavius Josèphe

“ Joseph, que Jacob avait eu de Rachel, était celui de tous ses enfants qu’il chérissait le plus, tant pour sa beauté physique que pour les qualités de son âme, car il avait une sagesse exceptionnelle. Il s’attira la jalousie et la haine de ses frères par cette affection que son père lui vouait, ainsi que par des songes qui lui promettaient la fortune et qu’il allait raconter à son père ainsi qu’à eux : car les hommes sont jaloux des prospérités même de leurs plus proches parents. Or, voici ce que Joseph vit en songe. ”

“ Le fléau n’asservit pas seulement leurs corps, mais aussi leurs pensées et les astreignit désormais à des moyens d’existence humiliants. Mais, quand le mal s’apaisa et que le fleuve s’épandit sur la terre, qui produisit des fruits en abondance, Joseph se rendit dans chaque ville, et convoquant la foule, il leur fit don pour toujours des terres qu’ils avaient cédées au roi et que celui-ci aurait pu posséder et exploiter à lui seul ”

“ L’échanson du roi, d’ailleurs très estimé de lui, et qu’il avait fait mettre aux fers dans un moment de colère, portait les mêmes entraves que Joseph et se lia d’autant plus intimement avec lui ; comme il lui parut d’une intelligence extraordinaire, il lui raconta un songe qu’il avait eu et le pria de lui en indiquer le sens, se plaignant qu’outre le chagrin de sa disgrâce, la divinité l’accablât encore de songes troublants. ”

“ « Dieu prédit qu’il viendra un homme de la famille de David, nommé Josias, qui sacrifiera sur toi, autel, les faux prêtres de ce temps-là et brûlera sur toi les ossements de ces imposteurs, trompeurs et impies. Et pour que nul ne doute qu’il en adviendra ainsi, je te préviens qu’un signe miraculeux va se produire : l’autel va se briser sur l’heure et toute la graisse des victimes qui le couvre va se répandre à terre. » À ces paroles du prophète, Jéroboam, furieux, étend la main et ordonne qu’on se saisisse de lui. ”

“ Joseph, vendu par les marchands, fut acheté par Pétéphrès (Putiphar) [6] , un Égyptien, chef des bouchers du roi Pharaôthès ; cet homme le tint en parfaite estime, lui donna une éducation libérale, lui accorda de vivre dans une condition bien supérieure à celle d’un esclave, confia à sa surveillance toute sa fortune. Joseph jouissait de ses bienfaits sans que la vertu qui l’ornait subit d’éclipse par suite de ce changement ; il montra que la véritable sagesse peut triompher des épreuves de la vie et qu’elle ne s’accommode pas seulement de la prospérité due au hasard. ”

“ Quant au motif du meurtre, il aggravait encore l’odieux de leur forfait, si c’était par jalousie pour sa fortune future qu’ils avaient résolu de lui ôter la vie, alors qu’ils pouvaient en avoir chacun une part égale et en jouir en commun, n’étant pas pour lui des étrangers, mais des parents ; ils pouvaient considérer comme leur bien tout ce que Dieu donnait à Joseph et ils devaient donc penser que la colère céleste n’en deviendrait que plus terrible, si, en tuant celui-là même que Dieu jugeait digne de ces bienfaits tant souhaités, ils ravissaient à Dieu l’objet de ses faveurs. ”

“ Leur propre conscience, disait-il, serait le pire ennemi de leur entreprise ; que la conscience soit pure, ou dans l’état où ils la mettront par le meurtre de leur frère, on ne peut fuir devant elle. Il ajoutait encore à ses remontrances qu’il n’est pas légitime de tuer un frère, eût-il mal agi, et qu’il est beau de ne pas garder rancune à des êtres chers des fautes qu’ils ont pu commettre. Et c’était Joseph, qui n’avait jamais été coupable envers eux, qu’ils voulaient faire périr, « lui, dont l’âge tendre, disait-il, réclame plutôt la pitié et toute notre sollicitude ! » ”

“ Et si toute ta famille t’a été conservée, c’est par ma providence ; celui de tes fils que tu croyais mort, Joseph, je l’ai élevé à une fortune encore plus grande, je l’ai fait le maître de l’Égypte, où c’est à peine s’il se distingue du roi. Je viens maintenant te servir de guide pendant ce voyage et t’apprendre que tu finiras ta vie dans les bras de Joseph ”

“ Mais devant leur embarras, le trouble du roi augmente encore. L’échanson, voyant la perplexité de Pharaôthès, vient à se souvenir de Joseph et de l’intelligence qu’il avait des songes ; il s’avance, il parle de Joseph, raconte la vision qu’il avait eue lui-même en prison, sa libération, prédite par Joseph ; comment le même jour, le chef des boulangers avait été crucifié et comment cet événement aussi s’était produit conformément à l’interprétation divinatrice de Joseph. Il ajoute ce dernier avait été emprisonné comme esclave par Pétéphrès, le chef des bouchers ”

“ Apollos, au sein de l’Église, fut un exemple de ces juifs chercheurs qui essayaient beaucoup de sectes sans se tenir résolument à aucune. Josèphe, quand il écrivait pour les Romains, réduisait son judaïsme à une sorte de déisme, avouant que la circoncision et les pratiques juives étaient bonnes pour les Juifs de race, que le vrai culte est celui que chacun adopte en toute liberté. Flavius Clemens fut-il chrétien dans la rigueur du mot ? On en peut douter. Il aimait la « vie juive », il pratiquait les mœurs juives : voilà ce qui frappa ses contemporains. ”

“ Renchérissant sur leur jalousie, la divinité envoya à Joseph une seconde vision bien plus merveilleuse que la précédente : il crut voir le soleil, accompagné de la lune et des autres astres, descendre sur la terre et se prosterner devant lui. Cette vision, il la révéla à son père en présence de ses frères, sans soupçonner aucune méchanceté de leur part, et lui demanda de lui expliquer ce qu’elle voulait dire. Jacob se réjouit de ce songe ”

“ Que nous soyons frères et qu’un même sang coule en nous, cela est manifeste, rien qu’à voir nos physionomies qui diffèrent si peu ; notre père est Jacob, un Hébreu ; nous, ses douze fils, nous lui sommes nés de quatre femmes. Tant que nous vivions tous, nous étions heureux. Mais depuis la mort d’un de nos frères, Joseph, le sort a mal tourné pour nous. Notre père a fait paraître une grande affliction à son sujet ; et pour nous, cette mort malheureuse et la douleur du vieillard nous font cruellement souffrir. Nous venons maintenant nous procurer du blé ”

“ Alors Joudas, prêt à tout supporter pour le salut de son frère, se jette aux pieds de Joseph et fait tous ses efforts pour amollir sa colère et l’apaiser ; tous ses frères se prosternent et s’offrent à mourir pour sauver la vie de Benjamin. ”

“ Force est donc d’imputer cette double bévue, si grossière soit-elle, à Josèphe lui-même. ↑ L’or et l’argent, d’après II Chron., II, 13. Les Rois ne parlent que de son habileté comme ouvrier en cuivre. ↑ Manque dans l’hébreu, mais se retrouve dans les LXX, I Rois, VII, 15, (τὸ πέχος τοῦ στύλου τεσσάρων δακτύλων) conformément, d’ailleurs, à Jérémie, LII, 21 (ועביו ארבע אצבעות) . Quant au mot ἔσωθεν (τὸ πάχος) , s’il ne résulte pas d’une erreur, il implique que les colonnes étaient creuses ; l’épaisseur est celle de l’airain entourant l’âme. ”

“ Puis donc que tu es d’avis, Petronius, dirent les Juifs, de ne pas enfreindre les ordres de Caius, nous-mêmes nous ne pouvons enfreindre les ordres de notre roi, car, confiants en Dieu et grâce à la vertu et aux peines de nos ancêtres, nous sommes restés jusqu’ici sans les transgresser ; nous n’oserions pas devenir assez pervers pour violer nous-mêmes, par crainte de la mort, les interdictions que Dieu a prononcées pour notre bien. ”

“ Arrivé au puits du Serment, il offre un sacrifice à Dieu, et craignant que la prospérité où était l’Egypte ne rendit si séduisante à ses fils l’idée d’y demeurer que leurs descendants renonceraient à retourner en Chananée pour en prendre possession selon la promesse de Dieu, et qu’ayant effectué ce voyage en Égypte sans l’assentiment de Dieu, sa race ne fût anéantie, au surplus, appréhendant de mourir avant d’avoir vu Joseph, c’est en agitant en lui-même ces réflexions qu’il s’endort. ”

“ Jacob avait montré beaucoup de sagacité dans l’interprétation de cette vision ; quant aux frères de Joseph, ces prédictions les chagrinèrent fort ; à leurs sentiments, on eût dit que c’était un étranger qui allait profiter des bienfaits annoncés par les songes et non pas un frère ; c’étaient cependant des biens dont il était naturel qu’ils partageassent la jouissance, puisqu’ils allaient être unis à la fois par les liens de la naissance et de la prospérité. ”

“ Or, Jacob, lui aussi, envoie tous ses fils en Egypte pour acheter du blé (car la Chananée était dans une désolation profonde, le fléau s’étendant sur tout le continent) à la nouvelle que le
marché était ouvert même aux étrangers ; il ne retient que Benjamin, qui lui était né de Rachel et avait ainsi la même mère que Joseph. Les fils de Jacob, arrivés en Égypte, vont trouver Joseph et demandent à acheter des vivres ; car rien ne se faisait sans son avis, au point que, pour faire sa cour au roi avec profit, il fallait avoir soin de rendre ses hommages également à Joseph. ”

“ Il pense que le récit de la création est destiné à faire éclater la grandeur et la puissance divines. Philon (préface du De opificio mundi, 1. Mangey, I, 1) s’exprime d’une façon tout analogue μήτ’εὐθὺς ἃ χρὴ πράττειν ἢ τὸ ἐναντίον ὑπείπων « il (Moïse) ne prescrivit pas tout de suite ce qu’il faut faire ou ne pas faire ». Des opinions diverses ont été émises sur la question de savoir si Josèphe a utilisé ou non les œuvres de Philon, qu’il a, d’ailleurs, connu, comme il ressort de Ant., XVIII, § 259. ”

“ Arrivés en Égypte, ils sont conduits auprès de Joseph ; ils étaient gravement tourmentés par la crainte qu’on ne les accusât à propos de l’argent du blé, en leur attribuant une fraude, et ils s’en défendaient de toutes leurs forces auprès de l’intendant de Joseph : c’était chez eux, assuraient-ils, qu’ils avaient trouvé l’argent dans les sacs, et ils venaient maintenant le rapporter. Mais comme celui-ci leur déclare qu’il ne sait même pas ce qu’ils veulent dire, ils sont délivrés de leur crainte. De plus, il relâche Syméon et veille à ce qu’il rejoigne ses frères. ”

“ Je suis prophète, moi aussi, j’observe le même culte que toi envers Dieu, et je viens maintenant, envoyé par lui, pour t’emmener dîner chez moi. » L’autre, crédule à ces mensonges, consent à rebrousser chemin. Hais pendant qu’ils dînaient encore et s’entretenaient en amis, voici que Dieu apparaît à Jadon et lui déclare que, avant transgressé ses ordres, il subira un châtiment et lequel : « un lion, dit-il, te rencontrera sur ton chemin, après ton départ ; tu seras dévoré par lui et seras privé de sépulture dans les tombes de tes pères. » ”

“ Quand l’Égypte, selon l’interprétation des songes donnée par Joseph, eut passé sept ans dans une enviable prospérité, la famine s’abattit la huitième année, et, comme ce malheur frappait des gens qui ne l’avaient pas pressenti, tout le monde, plein d’affliction, afflua vers les portes de la maison du roi. Celui-ci appelait Joseph, qui leur distribuait du blé et fut nommé d’une commune voix le sauveur du peuple ”

“ Joseph lui dit qu’ils étaient d’excellents bergers et qu’ils ne s’adonnaient à aucun autre métier qu’à celui-là ; il prenait ainsi ses précautions pour qu’on ne les séparât point et que, se trouvant réunis ensemble, ils prissent soin de leur père ; de plus, ils se feraient bien voir des Égyptiens en ne se livrant à aucun des travaux de ceux-ci ; car il était défendu aux Égyptiens de s’occuper des pâturages.
6. Quand Jacob fut arrivé auprès du roi, qu’il l’eut salué et qu’il eut exprimé ses vœux pour son règne, Pharaôthès lui demanda combien de temps il avait déjà vécu. ”

“ Jacob, se laissant convaincre, lui confie Benjamin et lui donne le double du prix du blé, avec les produits du pays chananéen, baume végétal, myrrhe, térébinthe et miel, pour les offrir à Joseph en présents. Il y eut beaucoup de larmes versées par le père et par les fils, lors de leur départ ; celui-là, en effet, se demandait si ses fils lui reviendraient vivants de ce voyage, et eux, s’ils trouveraient leur père en bonne santé, sans que le chagrin qu’ils lui causaient l’eût abattu. Toute la journée se passa pour eux dans la tristesse ”

“ Le roi admira le discernement et la sagesse de Joseph et, comme il lui demandait quelles mesures préventives il devait prendre pendant l’époque d’abondance en vue des temps qui la suivraient, afin de rendre plus supportable la période de stérilité, Joseph lui suggéra l’idée d’obliger les Égyptiens à ménager leurs biens et à s’abstenir de tout abus ; au lieu de dépenser en voluptueux leur superflu, ils devraient le réserver pour l’époque de disette. Il conseille également de prendre aux cultivateurs leur blé et de le de côté, ne leur distribuant que la quantité nécessaire à leur subsistance. ”

“ Ceux-ci s’offrent eux-mêmes au châtiment pour sauver Benjamin ; ils se reprennent à songer à leur attentat contre Joseph et ils s’écrient qu’il est plus heureux qu’eux tous ; s’il a péri, il est affranchi des misères de la vie, s’il vit encore, Dieu le venge de ses bourreaux ; ils ajoutent qu’ils font le malheur de leur père ; après ce qu’il avait souffert jusque-là pour Joseph, ils lui donnaient encore Benjamin à pleurer, et Roubel alors se répandait en reproches contre eux. Mais Joseph les relâche, disant qu’ils n’ont point fait de mal, et qu’il se contente du seul châtiment de l’enfant ”

“ Pétéphrès, devant les pleurs de sa femme, son récit et ce qu’il vit, ne put se montrer incrédule ; donnant plus qu’il ne devait à son amour pour elle, il ne se soucia pas de rechercher la vérité. Il loua la vertu de sa femme et, estimant Joseph coupable, il jeta ce dernier dans sa prison des criminels et quant à sa femme, il ne fut que plus fier d’elle, se portant garant de sa décence et de sa chasteté.
Chapitre V.
1. Joseph en prison — 2. Songe de l’échanson du roi. — 3. Songe du panetier. — 4-5. Songes de Pharaon. — 6. Joseph les interprète. — 7. Joseph ministre de Pharaon. 1 [26] . ”