Petronius

“ On pourra dire que Pétrone est bien contraire à soi-même, d’en blâmer les vices, la mollesse et les plaisirs, lui qui fut si ingénieux dans la recherche des voluptés : Dum nihil amaenum, et molle affluentia putat, nisi quod ei Petronius approbavisset. Car, à dire vrai, quoique le prince fût assez corrompu de son naturel, au jugement de Plutarque, la complaisance de ce courtisan a contribué beaucoup à le jeter dans toute sorte de luxe et de profusion. ”

“ Pétronius, beau comme un dieu, reçoit les tributs d’adoration et d’hommage. Eunice, la belle esclave de Cos, colle ses lèvres amoureuses sur le marbre qui représente son maître sous les traits de l’Hermès armé du caducée... Néron fait rire, lorsqu’il n’inspire pas l’épouvante ou le dégoût : sa tête énorme, plantée sur un cou de taureau, semble terrible et ridicule à la fois. ”

“ Mais s’il est impossible d’arriver à une conclusion certaine, il me semble que les plus grandes probabilités sont pour Pétronius. J’admets avec Gardthausen que le vague ὕστερον de Strabon (17, 1, 53) n’est qu’un faible argument ; mais il y en a d’autres. Notons d’abord qu’un autre passage de Strabon (17, 1, 54) nous indique que la même année, — l’an 25 av. J.-C. comme nous le verrons bientôt, — Ælius Gallus et Pétronius étaient tous les deux en Égypte, et que l’un fit l’expédition d’Arabie, l’autre celle de Numidie. ”

“ Loi Petronia, fut faite par un tribun du peuple nommé Petronius ; on ignore quel étoit son principal objet, tout ce que l’on en sait est qu’elle défendoit aux maîtres de livrer arbitrairement leurs esclaves pour combattre avec les bêtes, & qu’elle ordonnoit que celui qui n’auroit pas prouvé l’adultere qu’il avoit mis en avant, ne pourroit plus intenter cette accusation. Voyez Zazius. ”

“ Pétronius a tous les défauts, mais aussi l’incontestable grandeur du patricien : il en a l’orgueil démesuré, mais aussi les légitimes fiertés. Sybarite nonchalant, il se transforme au besoin en homme d’énergie et d’action. Il faut le voir au sortir des thermes, après le bain et le massage traditionnels, rajeuni, transfiguré, les yeux étincelans d’esprit, si séduisant, si plein de grâce, qu’Othon lui-même eût renoncé à rivaliser avec lui. Il a horreur des foules, méprise la plèbe, et sait pourtant se faire acclamer par elle. ”

“ Ainsi, les deux ruses imaginées par César tournaient au profit de son adversaire: la diversion faite par les Éduens démoralisait ses propres troupes, et sa dernière légion, perdue au loin dans les bois de l’Auzon, lui manquait au moment décisif.
La débandade commença. L. Fabius et ses camarades furent tués sur les remparts, et leurs corps jetés d’en haut. M. Pétronius, à lui seul, malgré ses blessures, arrêtait les Gaulois à la sortie d’une porte: ce qui donna le temps aux hommes de son manipule de se mettre à l’abri. ”

“ Elle donne annuellement deux cents litres de pétrole. Le pétrole peut remplacer le goudrou. La médecine l'a quelquefois employé comme vermifuge, antispasmodique.
PÉTROMYZON. Voy. LAMPROIE.
PÉTRONE (Titus Petronius) , auteur du ronian poétique connu sous le nom de Salyricon, né aux environs de Marseille, est à ce que l'on croit, le même homme qui fut proconsul en Bithynie sous l'empereur Claude. Il était connu par ses galanteries et sou goût pour les beaux-arts. Néron le surnomma arbiter clegantioe, l'arbitre du luxe, et le surnom d'ARBITER lui est resté. ”

“ C'est idiot, fit-il, je veux le cabinet de toilette à droite et le petit salon musical à gauche.
Il y a des gens comme cela, qui, pour faire de l'autorité, bouleverseraient le cours naturel des étoiles, n'était qu'elles sont trop haut perchées.
– Voilà qui est fâcheux, pensa le pauvre Petronius, et tout le mal que je me suis donné pour renouveler le miracle de la statue de Memnon est perdu. On a bien affaire que de cent-cinquantupler les sons dans un cabinet de toilette ! ”

“ Rien ne prouve que le papyrus soit en rapport avec la campagne de Petronius. On peut tout aussi bien penser aux troubles de la Trôgodytique à l'époque d'Hadrien. Un certain Annius Rufus est praepositus operi marmorum dans le mons Claudianus (Gebel Fatîrah) sous Trajan et peut-être sous Hadrien (C. I. L., III, 25 et peut-être 40; D. Meredith, Tabula imperii romani, Coptos, Oxford, 1958, p. 8, fig. 3; id., Eastern desert of Egypt, notes on inscriptions, dans Chronique d'Égypte, XXIX, n° 57, 1954, p. 109) . ”

“ Le Satyricon de Petrone, bien que les neuf dixième en aient été perdus, est encore un des livres les plus curieux que nous ait légués l'antiquité. Petrone, né à Marseille, chevalier romain, proconsul en Bithynie, ensuite consul à Rome et admis dans le petit nombre des familiers de Néron, aurait été un des littérateurs, les plus remarquables de ce règne, s'il n'en eut été le plus voluptueux, le plus élégant et le plus consommé. Dans cette cour, livrée à tous les débordements de la débauche et à tous les raffinements du luxe, Petrone acquit le titre d'arbitre du bon goût (arbiter elegantiarum) ”

“ Pertinax traverse le Forum désert, et va s’asseoir dans le temple de la Concorde, attendant le matin et l’empire. Les magistrats et les consuls se rendent à la curie, dont la clé s’était retrouvée, et aussitôt qu’il y paraît, Pertinax est déclaré empereur nuitamment.
Pertinax, qui ne régna pas tout à fait trois mois, n’a pas élevé de monumens, et n’a laissé de lui à Rome que ses bustes. Quoi qu’en dise Capitolin, il n’a rien d’un vieillard vénérable; sa tête est carrée, sa bouche assez fine; sa physionomie commune est bien celle d’un homme d’affaires entendu et d’un soudard déterminé. ”

“ Les uns sont impudiques comme des courtisanes antiques ; les autres sont effrénés comme des moines dans l’orgie. On ne citerait pas une page de Petrone, jeune débauché de Rome, qui soit comparable, pour l’impureté, à un récit en vers du Baffo, patricien du xviiie siècle, Vénitien et homme grave.
Arétin, cet homme à vendre, à louer, à acheter, qui avait des sens ardens, l’expérience d’une vie lubrique, et qui savait combien ses lubricités se vendraient et trouveraient d’écho, écrit donc ses Discours cyniques, comme il va écrire la Vie du Christ. ”

“ Nous voilà donc avertis que c’est sous l’inspiration de Pluton que César marche sur Rome. A mesure qu’il en approche, Pétrone nous représente, comme Lucain, l’épouvante qui s’empare des habitans consternés ; mais ici encore, aux tableaux saisissans de la Pharsale, il sent le besoin d’ajouter l’intervention du merveilleux homérique. Il nous montre, ce qui n’est pas très nouveau, la Paix, la Fidélité, la Concorde, qui quittent la terre, et, à leur place, les monstres qui arrivent des enfers, les dieux qui descendent du ciel pour se mêler aux combats des hommes. ”

“ Une conduite si sage assurait à Pertinax la récompense la plus noble pour un souverain, l’amour et l’estime de son peuple. Ceux qui n’avaient point perdu le souvenir des vertus de Marc-Aurèle contemplaient avec plaisir dans le nouvel empereur les traits de ce brillant modèle : ils espéraient pouvoir jouir long-temps de l’heureuse influence de son administration. Trop de précipitation dans son zèle à réformer les abus d’un état corrompu, devint fatal à Pertinax et à l’empire : l’âge et l’expérience auraient dû lui inspirer plus de ménagement. ”

“ Pétrone est un sceptique de bonne foi qui ne croit plus à rien depuis qu’il ne croit plus à la liberté romaine. Que Rome meure tout à fait aujourd’hui ou qu’elle meure demain ; qu’elle expire sous Néron ou qu’elle expire sous Tibère : qu’importe à Pétrone ? Pour lui Rome est morte le jour où mourut dans les plaines de Philippe le dernier Brulus, ce sublime plagiaire de Caton. Après Rome, pour un vrai Romain, il n’y a plus de république sur la terre, il n’y a plus de dieux dans le ciel. ”

“ De l’aisselle aux tetons tel, vaguant tour à tour,
Y répand à grands flots la rosée d’amour.
Pour chanter des plaisirs qu’on aime et qu’on admire,
Des paillards de tout tems eurent le goût d’écrire.
Petrone dans ce genre étala son savoir :
Des débauchés romains son livre est le miroir ;
Filles, femmes, garçons, il met tout à l’enchère,
Enjambe le goujat sur la princesse altière.
L’Aretin à nos yeux dessina gravement
Tous les moyens de foutre et chaque mouvement ;
Son esprit inventif enrichit la nature ;
Chacun en le lisant se branla sans mesure. ”

“ Quand on abattit, le lendemain des calendes, les statues de ce prince, les soldats murmurèrent, d'autant plus que l'empereur avait encore donné le même mot d'ordre. On avait tout à craindre de l’armée sous un chef déjà vieux. En effet, le troisième jour des nones, jour des vœux annuels, les soldats voulurent mener dans leur camp et couronner Triarius Maternus Lascivius, sénateur d’une noble famille ; mais il se sauva tout nu, courut au palais de Pertinax, et sortit ensuite de Rome. Pertinax, de peur de plus grands maux, confirma tout ce que Commode avait donné aux soldats et aux vétérans. ”

“ L’extraction de Pertinax était obscure. Son père, affranchi et marchand de bois, louait aussi des boutiques; lui-même, tour à tour officier et chargé de l’administration des vivres, pendant son exil sous Domitien, fit le commerce par l’entremise de ses esclaves; il le fit encore étant empereur. Pertinax avait étudié quelque peu et même enseigné la grammaire; mais ayant fait, ce semble, à ce métier peu de profit, il quitta l’enseignement pour l’armée, et s’y distingua. Malgré ses goûts mercantiles, il y avait en lui du soldat. ”

“ Pertinax, à l'approche de ces forcenés, sans se laisser effrayer par leurs cris menaçants, s'avança d'un air calme au-devant d'eux, et leur parla avec tant de fermeté, que la plupart des mutins remirent l'épée dans le fourreau, en rougissant de honte : mais l'un d'eux, plus féroce que les autres, ayant osé lever sur l'empereur une pique dont il était armé, ce prince, après s'être couvert la tête de sa
robe, comme autrefois César dans le sénat, se laissa percer de coups sans se défendre. ”

“ En public, la conduite de Pertinax était grave et en même temps affable. Tandis qu’il n’était encore que simple particulier, il avait étudié le véritable caractère des sénateurs : les plus vertueux approchèrent seuls de sa personne lorsqu’il fut sur le trône : il vivait avec eux sans orgueil et sans jalousie ; il les considérait comme des amis et des compagnons dont il avait partagé les dangers pendant la vie du tyran, et avec lesquels il désirait jouir des douceurs d’un temps plus fortuné. ”

“ C’est donc vraiment un royaume que gouverne Trimalchion, et dans ses possessions il vit comme un prince. Ses gens imitent ses manières ; ils sont insolens pour les étrangers, durs à leurs serviteurs. Esclaves eux-mêmes et souvent maltraités par le maître, ils ont des esclaves qu’ils maltraitent pour se venger. Pétrone nous en représente un qui est prêt à punir de mort un de ses serviteurs. Tout le monde lui demande de faire grâce, mais il se fait prier pour y consentir. ”

“ On ne nous fera pas croire qu’en peignant ses pittoresques lazzaroni et ses sinistres et joyeux aventuriers, Pétrone ait eu l’œil invariablement fixé sur la cour de l’empereur et la société élégante de Rome.
Il n’est pas si rare que les gens du monde blasés sur toutes les jouissances que donne le luxe, dégoûtés de leurs pareils qu’ils méprisent, dégoûtés d’eux-mêmes et du vide de leur existence, se plongent dans la crapule dans l’espoir d’y trouver la vie, le naturel, l’imprévu, tout ce qui leur manque. ”

“ Pétrus me dit que c'est le chemin où passent les âmes des damnés. En effet, il me fit voir aussitôt de grandes ombres très-noires, qui se détachaient vigoureusement sur ce tapis blanc !
Je regardai en l'air pour voir les corps qui projetaient ces ombres, mais je ne vis rien. Pétrus me dit que, dans le royaume de Pluton, c'est presque tout le contraire de ce qui se passe sur la terre : souvent, les corps sont sans ombres et les ombres sans corps ! Pétrus n'avait pas d'ombre ”

“ Mais dans la suite, quand il se fut réservé à lui seul tout le soin du gouvernement, il mit à la tête des gardes prétoriennes un Italien nommé Pérennius, que ses talents militaires appelaient à ce poste élevé. Mais ce personnage, abusant de l’extrême jeunesse de l’empereur, livra son inexpérience aux plaisirs et à la débauche, se chargea lui-même des soins et des travaux de l’empire et sut attirer à lui l’autorité tout entière. ”

“ L’épouse de l’empereur n’eut jamais le titre d’Augusta, et Pertinax craignit de corrompre la jeunesse de son fils en l’élevant à la dignité de César : sachant distinguer les devoirs d’un père de ceux d’un souverain, il lui donna une éducation simple à la fois et sévère, qui, ne lui donnant pas l’espérance certaine d’arriver au trône, pouvait le rendre un jour plus digne d’y monter. ”

“ Singulière idée que Pétrone nous donne là de la jeunesse romaine, hélas ! et pourtant trop véritable exemple de ce que peut devenir, dans une société corrompue et corruptrice, un jeune homme sans frein, sans fortune, sans famille, dont toutes les passions sont éveillées dès l’âge le plus tendre. Malheureux, il sait déjà plus de choses qu’il n’en devait savoir pour rester un citoyen utile et obscur. ”

“ Il s'attacha à faire d'utiles, de morales réformes, il n'en fallut pas davantage pour mutiner tous les gens qui ne vivaient que de la vénalité des emplois; le perfide Fautus irrite les prétoriens, en supposant de faux ordres de Pertinax. Trois cents d'entre eux traversent Rome, le
fer à la main; quelques paroles de l'intrépide empereur paraissent exciter leur repentir ; mais Taurus lance le premier javelot, alors Pertinax s'enveloppe de sa toge , tombe sans résistance ; sa tête est portée en triomphe, et le peuple versa d'inutiles pleurs. L'empire est mis à l'enchère ”