Hérodien

“ Cette princesse étouffait en lui toute ardeur belliqueuse, en lui persuadant que c’était à d’autres à s’exposer pour sa cause, et qu’il ne devait point combattre lui-même. Ce contretemps causa la perte de l’armée qui était entrée chez les Parthes. Le roi de Perse, survenant avec toutes ses troupes, lorsqu’elle s’y attendait le moins, cerne les Romains, les entoure comme d’un immense filet, fait pleuvoir sur eux de toutes parts une multitude de traits, et détruit cette armée entière. En petit nombre, les soldats romains ne pouvaient résister à cette foule immense d’ennemis. ”

“ Ce sont vos esclaves qui nous font éprouver des maux que nous n’avons jamais craints des barbares mêmes ; ceux que vous avez comblés de bienfaits se montrent vos plus grands ennemis. C’est Cléandre qui a armé contre vous le peuple et les soldats. Le peuple qui l’abhorre, les cavaliers qui le chérissent, se livrent des combats meurtriers, se massacrent et inondent Rome du sang romain. Mais le sang des deux partis retombera sur nous, si vous ne versez au plus tôt celui de l’insolent esclave qui a causé la mort de tant d’hommes, et qui déjà sans doute médite la nôtre. ”

“ On vit même des citoyens, les mains tendues vers le ciel, veiller à la garde de leurs temples, prêts à se faire tuer et à tomber au pied des autels, plutôt que d’être témoins du pillage de leur ville natale. L’esprit du peuple parut animé d’une grande effervescence dans les villes comme dans les provinces. Les soldats eux-mêmes ne supportaient qu’avec peine les excès de l’empereur ; ils se voyaient exposés à la haine de leurs parents, de leurs concitoyens, qui leur reprochaient d’être la cause de toutes les violences de Maximin. ”

“ XLVII. Commode ne gardait plus de mesure. Il fit annoncer des jeux où il promettait de tuer de sa propre main toutes les bêtes qu’on lâcherait dans l’arène, et de combattre ensuite corps à corps les plus habiles gladiateurs. Dès que cette nouvelle se répandit, il vint de toute l’Italie et des contrées voisines une grande affluence, attirée par l’espoir d’un spectacle qui jamais n’avait eu lieu, et dont l’on n’avait même point d’idée. Son adresse à lancer le javelot et à tirer de l’arc était devenue célèbre ; il avait la réputation de ne jamais manquer le but. ”

“ Le règne des uns fut très-long, celui des autres très court ; quelques-uns même furent à peine nommés empereurs, qu’ils périrent dans leur pourpre d’un jour. Le grand nombre de princes, qui, dans le court intervalle de soixante années, passèrent sur le trône de Rome, a rendu cette époque fertile en faits neufs et originaux. Les empereurs d’un âge avancé, aidés de leur longue expérience, surent gouverner habilement leurs sujets et eux-mêmes ; mais ceux qui, dans une grande jeunesse, reçurent la suprême puissance, habitués à la mollesse et à l’intempérance, se signalèrent par des actes inouïs. ”

“ « Antonin, lui apprenait-il, n’existait plus ; l’homme qui avait violé ses serments et la plus sainte alliance avait subi le digne châtiment de ses crimes. » Il ajoutait que les Romains, rentrés dans leurs droits, lui avaient déféré le pouvoir souverain : « Jamais il n’avait approuvé la perfidie d’Antonin. il était prêt même à rendre au roi des Parthes les prisonniers qui vivaient encore et tout le butin que son prédécesseur avait fait. Il espérait qu’Artaban changerait sa haine en amitié, et il lui offrait de cimenter leur alliance par des serments et des sacrifices. » ”

“ Au bruit de cet événement, toute l’armée accourt, et Macrin, des premiers, se jette sur le corps du prince, affectant par ses gémissements et ses larmes la douleur la plus profonde. La mort d’Antonin affligea vivement l’armée, qui regrettait en lui un ami, un compagnon d’armes, plutôt qu’un empereur. Aucun soupçon ne s’élevait encore contre Macrin : on pensait que Martial avait satisfait sa haine personnelle, et, pénétrés de cette idée, tous les soldats rentrèrent au camp. ”

“ Vétérans, rappelez-vous les trophées qu’avec Sévère et mon père Antonin, vous avez remportés souvent contre ces barbares ; et vous, qui êtes dans la force de la jeunesse, désirez l’honneur et la gloire ; montrez que si, dans la paix, vous savez être doux et modérés, vous savez aussi, quand la nécessité l’exige, faire la guerre en vaillants soldats ! Les barbares ont de l’audace devant une armée qui se retire, qui hésite à les combattre ; ils ne résistent pas à qui les attend de pied ferme. Ils ne savent pas se battre en bataille rangée ”

“ Il menaçait les barbares (et semblait devoir exécuter sa menace) de soumettre toute la Germanie jusqu’à l’Océan.
VIII. Tel était Maximin dans la guerre ; et il se serait élevé jusqu’à la gloire, s’il n’eût été trop cruel et trop terrible pour ceux qui l’entouraient et pour tout son peuple. A quoi servait la destruction des barbares, si de nombreuses exécutions ensanglantaient Rome et les provinces ? Était-ce un avantage pour l’empire qu’il fit sur les Germains tant de butin et de prisonniers, lorsqu’il dépouillait les Romains et qu’il enlevait la fortune de ses sujets ? ”

“ L’idée seule que nous n’apportons point l’outrage, mais que nous le repoussons, nous remplit d’une forte espérance. Artaxerce, un Perse, après avoir tué son maître Artaban et transféré l’empire à sa nation, s’est enhardi jusqu’à braver vos armes, et au mépris de la majesté romaine, il ose envahir et dévaster nos provinces. J’ai d’abord essayé de le détourner par des lettres, par la persuasion, de cette folle et insatiable ambition. Mais, entraîné par l’insolence naturelle aux barbares, il refuse de rester sur son territoire, et nous provoque à la guerre. ”

“ Il faut vous assurer, pour l’avenir et pour toujours, la jouissance de ces avantages, en gardant. fidélité au sénat, au peuple romain, et à nous, empereurs, qu’une naissance illustre, de nombreuses fonctions a publiques et une longue succession d’honneurs ont, comme par degrés, élevés au trône où nous a placés le suffrage du peuple et du sénat. L’empire, en effet, n’est point la propriété d’un seul homme ; c’est le bien commun du peuple romain, depuis les premiers temps de notre histoire, et c’est dans la ville de Rome que résident les destinées de l’empire. ”

“ Rome est là où est l’empereur. Abandonner une guerre sans l’achever, c’est à la fois une honte et un danger. Nous remplirions d’une nouvelle audace ces barbares, qui verraient une fuite dans notre retraite, et ne l’attribueraient pas à l’amour de la patrie, mais à la crainte. Quelle gloire pour vous, au contraire, si, après avoir vaincu tous ces peuples et reculé nos frontières jusqu’à l’Océan, vous rentrez dans Rome triomphant, traînant captifs et enchaînés à votre suite ces rois barbares avec leurs satrapes ! ”

“ Mais le siége traînant en longueur, l’armée de Maximin vit bientôt se ralentir son ardeur et, déçue de son espoir, elle tomba dans le découragement. En effet, ces hommes qu’ils n’avaient point jugés capables de supporter même un seul assaut, ils trouvaient non seulement avec la résolution de se défendre, mais encore avec la force de résister. Les Aquiléiens, de leur côté, s’encourageaient par le succès et se sentaient animés du plus vif élan. Rendus plus habiles et plus audacieux par l’habitude du combat, ils méprisèrent bientôt les soldats de Maximin. ”

“ A quoi vous ont servi et la noblesse de Commode et la légitimité d’Antonin ? De tels princes, voyant dans l’empire un héritage qui leur est dû, en usent avec injustice et avec violence, comme d’une propriété de famille. Mais les hommes qui l’ont reçu de vous, vous doivent une gratitude éternelle et s’efforcent toute leur vie de reconnaître un si grand bienfait. La noblesse des empereurs patriciens dégénère souvent en orgueil : ils méprisent leurs sujets, comme des hommes d’une nature inférieure. ”

“ On ajoutait que Maesa avait des monceaux d’or, et qu’elle les distribuerait sur-le-champ aux soldats, s’ils rendaient le trône à sa race. Les soldats lui promettent enfin qu’ils lui ouvriront les portes du camp, si elle veut s’y rendre de nuit et en secret ; qu’ils la recevront parmi eux, elle et toute sa famille, qu’ils déclareront Bassien empereur et fils d’Antonin. Maesa s’abandonne à leur promesse ; elle veut s’exposer à tout danger, plutôt que de rester dans la vie privée et dans un état d’abaissement. ”

“ Ce n’est point le temps, Commode, dit-il, de t’occuper de jeux, de spectacles et de fêtes. Le glaive de Pérennius est suspendu sur ta tête : si tu ne te garantis point d’un danger qui n’est pas prochain, mais déjà présent, ton imprudence va te coûter la vie. Pérennius rassemble lui-même contre toi des soldats et de l’or, tandis que ses fils séduisent pour sa cause l’armée d’Illyrie. Si tu ne te hâtes de prévenir le coup, Commode, c’en est fait de toi. ”

“ Il pénètre dans l’appartement du prince, le trouve affaibli par le vomissement et la débauche, le saisit au cou et l’étrangle. Ainsi finit Commode, qui après Marc-Aurèle, son père, gouverna treize ans l’empire. Il fut supérieur par la naissance à tous ses prédécesseurs, et par la beauté à tous les hommes de son temps. On peut vanter aussi son courage, ou plutôt son adresse sans égale à lancer la flèche et le javelot. Mais nous avons montré par quels vices honteux il profana les dons qu’il avait reçus de la nature. ”

“ Balbin, qui était resté à Rome, publia une proclamation dans laquelle il suppliait le peuple d’en venir à un accommodement avec les soldats ; il promettait à ceux-ci une amnistie complète, et leur accordait le pardon de toutes leurs fautes. Mais il ne parvint à persuader aucun des deux partis ; le mal au contraire augmentait de jour en jour : le peuple se sentait humilié de se voir, quoique si nombreux, bravé par une poignée d’hommes ; les soldats, de leur côté, s’indignaient d’éprouver de la part des Romains un traitement qu’ils ne pouvaient attendre que des barbares. ”

“ L’armée de Maximin souffrait, au contraire, d’une pénurie générale ; car tous les arbres fruitiers avaient été arrachés, toute la campagne dévastée par les soldats. Mal abrités sous leurs tentes élevées à la hâte, la plupart même tout à fait exposés aux intempéries de l’air, ils enduraient la pluie, le soleil, et dépérissaient par la faim : aucun transport de vivres ne pouvait leur arriver de l’étranger. Partout, en effet, les Romains avaient fermé les chemins de l’Italie ; partout ils avaient élevé des murs et des portes. ”

“ Mais quand les soldats de Maximin se trouvèrent en vue de ceux d’Alexandre, quand ils exhortèrent leurs compagnons à abandonner une femme avare et un enfant pusillanime, esclave de sa mère, à se ranger sous les drapeaux d’un homme brave et expérimenté, d’un compagnon d’armes qui avait passé sa vie dans les camps et dans les travaux guerriers ; obéissant à la voix de leurs frères, ils quittent Alexandre, se joignent à Maximin, et ce chef est proclamé empereur par toute l’armée. ”

“ Il se nommait Gordien, et ce proconsulat lui était échu dans sa vieillesse, car il touchait à sa quatre-vingtième année. Il avait gouverné autrefois beaucoup de provinces et rempli les plus importantes fonctions de l’État. Les conjurés pensaient donc qu’il accepterait avec joie l’empire, comme le dernier faite des hautes dignités dont il avait été revêtu, et que le sénat et le peuple romain recevraient avec transport pour empereur un homme illustre par sa naissance, et arrivé au trône après avoir passé par de nombreux commandements et comme par une suite continuelle d’honneurs. ”

“ Tous les autres se réfugient dans leur camp, en ferment les portes à la hâte, prennent les armes, et veillent à la défense de leurs murs. Gallicanus, après avoir une fois commis cet acte d’audace et de témérité, ne s’arrêta point qu’il n’eût allumé une guerre civile et affligé Rome d’un grand désastre. Il engage le peuple à briser les portes des dépôts publics où l’on gardait des armes plutôt pour la pompe que pour la guerre ; il invite chacun à saisir ce qu’il pourra pour sa défense. ”

“ Au commencement du printemps les Romains célèbrent avec solennité la mère des dieux. Dans cette fête, les citoyens et l’empereur lui-même font porter devant l’image de la déesse ce qu’ils possèdent de plus brillant et de plus précieux, soit pour la matière, soit pour la délicatesse du travail. Chacun jouit alors de la liberté de se livrer aux divertissements les plus bizarres ; on peut choisir tous les déguisements ; il n’est point de dignité si élevée, de personnage si auguste qu’on ne puisse alors représenter avec une fidélité de costume, capable de produire la plus complète illusion. ”

“ Quand le sacrifice est terminé, Maxime envoie les cavaliers à Rome, pour qu’ils annoncent ces événements au peuple, et lui apportent la tête du tyran. Lorsqu’ils arrivèrent dans la capitale, et qu’ils entrèrent tout à coup dans Rome, montrant la tête de cet ennemi qu’ils avaient placée au bout d’un pieu, pour qu’elle pût être exposée à tous les yeux, il serait impossible d’exprimer par des paroles toute l’ivresse de ce jour de fête. On vit les citoyens de tout âge courir aux autels pour y sacrifier aux dieux ”

“ XVI. Toutes ces démonstrations religieuses étaient autant de moyens que sa perfidie employait pour égorger plus à son aise la population d’Alexandrie. Voici quelle était la cause de son ressentiment : il avait appris à Rome, du vivant de son frère, et même après la mort de Géta, qu’on tenait sur lui dans cette ville des propos injurieux. Les habitants d’Alexandrie sont en effet naturellement moqueurs ; ils ont l’art de saisir les ridicules, de manier le sarcasme et l’épigramme, et ils n’épargnent, dans leur humeur satirique, ni la vertu ni la puissance. ”

“ Le carnage fut affreux ; toute la plaine fut couverte de morts. On voyait s’élever de tous côtés des monceaux de cadavres, et une prodigieuse quantité de chameaux périt dans la mêlée. Les deux armées, gênées dans leurs mouvements par cette multitude de corps morts, et pouvant à peine se voir à travers ces barrières sanglantes qui séparaient les combattants, furent obligées de suspendre la bataille et de se retirer dans leurs camps. Cependant Macrin vint à comprendre que, si Artaban luttait avec l’opiniâtreté du désespoir, c’est qu’il croyait combattre Antonin. ”

“ Ces railleries, qui ne sont, à leurs yeux, qu’un badinage, n’en sont pas moins une insulte pour ceux à qui elles s’adressent : les plaisanteries qui portent sur des vérités blessent surtout profondément. L’esprit caustique des habitants d’Alexandrie s’était exercé sur Antonin, et au lieu de garder sur l’assassinat de Géta le silence de la circonspection, ils appelaient la mère des deux empereurs une Jocaste, et riaient de voir un pygmée comme Caracalla jouer les grands héros Achille et Alexandre. ”

“ XXII. Quand on annonça à Gordien que cette armée approchait de la ville, il fut saisi d’une extrême terreur, et les Carthaginois furent d’abord troublés ; mais, pensant que c’est dans le nombre des combattants, et non dans la discipline d’une armée, qu’est placée l’espérance de la victoire, ils sortent tous à la fois de la ville, pour combattre Capellien. Quant au vieux Gordien, aussitôt, dit-on, que l’ennemi fut aux portes de Carthage, il tomba dans le désespoir, et songeant aux forces de Maximin, ne voyant en Afrique aucunes troupes capables de leur résister, il se pendit. ”

“ Les centurions pressaient les chars en toute hâte, et répandaient le bruit que Macrin, toujours empereur, les avait envoyés en mission pour une affaire importante. Pendant que ce prince fuyait ainsi, le combat durait toujours entre les deux armées. Pour Macrin ne combattaient plus déjà que les gardes de sa personne, les troupes prétoriennes, qui résistaient seules avec courage à tout le reste de l’armée, car c’étaient des hommes d’une haute stature, des soldats d’élite. Toute la masse des troupes combattait pour Antonin. ”

“ Cette foule portait des pierres et des bâtons pour s’opposer aux décisions du sénat. Elle exigeait surtout l’exclusion de Maxime, qui avait montré trop de sévérité quand il avait été gouverneur de Rome, et qui avait mis beaucoup de zèle à poursuivre les méchants et les factieux. Aussi le peuple craignait-il de le voir sur le trône ; il s’opposait à son élection, poussait d’horribles clameurs, et menaçait de le tuer, lui et Balbin. Il demandait qu’on élût un prince de la famille de Gordien, et qu’on laissât à cette famille et à ce nom le titre de la souveraine puissance. ”

“ Le peuple se réjouissait d’un pareil choix ; il se glorifiait de ces empereurs, dignes du trône par leur naissance comme par leurs vertus. Mais la fierté des soldats de révoltait ; ils regardaient comme un outrage les acclamations du peuple ; cette noblesse même des empereurs les irritait ; ils s’indignaient d’avoir pour princes des hommes choisis dans le sénat. Ils voyaient aussi avec peine ces Germains qui restaient auprès de Maxime et qui demeuraient à Rome. Ils s’attendaient à trouver en eux des adversaires, s’ils osaient former quelque tentative ”

“ « Qu’ils ont tué ceux dont le peuple n’avait point voulu d’abord reconnaître l’autorité ; qu’ils ont choisi le petit-fils de Gordien, ce jeune prince, que les armes et la volonté de Rome avaient fait nommer César. » Ils l’entraînent avec eux dans leur camp, en ferment les portes, et s’y tiennent en repos. Cependant les Germains, ayant appris que ces deux empereurs qu’ils couraient secourir étaient étendus sans vie dans les rues de Rome, ne veulent pas commencer une guerre inutile pour des hommes morts et retournent à leur quartier. ”