Hérodien

“ Rome est là où est l’empereur. Abandonner une guerre sans l’achever, c’est à la fois une honte et un danger. Nous remplirions d’une nouvelle audace ces barbares, qui verraient une fuite dans notre retraite, et ne l’attribueraient pas à l’amour de la patrie, mais à la crainte. Quelle gloire pour vous, au contraire, si, après avoir vaincu tous ces peuples et reculé nos frontières jusqu’à l’Océan, vous rentrez dans Rome triomphant, traînant captifs et enchaînés à votre suite ces rois barbares avec leurs satrapes ! ”

“ Mais le siége traînant en longueur, l’armée de Maximin vit bientôt se ralentir son ardeur et, déçue de son espoir, elle tomba dans le découragement. En effet, ces hommes qu’ils n’avaient point jugés capables de supporter même un seul assaut, ils trouvaient non seulement avec la résolution de se défendre, mais encore avec la force de résister. Les Aquiléiens, de leur côté, s’encourageaient par le succès et se sentaient animés du plus vif élan. Rendus plus habiles et plus audacieux par l’habitude du combat, ils méprisèrent bientôt les soldats de Maximin. ”

“ A quoi vous ont servi et la noblesse de Commode et la légitimité d’Antonin ? De tels princes, voyant dans l’empire un héritage qui leur est dû, en usent avec injustice et avec violence, comme d’une propriété de famille. Mais les hommes qui l’ont reçu de vous, vous doivent une gratitude éternelle et s’efforcent toute leur vie de reconnaître un si grand bienfait. La noblesse des empereurs patriciens dégénère souvent en orgueil : ils méprisent leurs sujets, comme des hommes d’une nature inférieure. ”

“ Empereur, fils d’empereur, il devait à sa gloire de ne point devenir le gendre de quelque obscur citoyen, mais de s’unir à la fille d’un roi puissant. Grâce à cette alliance, il n’y aurait plus d’Euphrate ; les deux plus grands empires du monde, l’empire romain et celui des Parthes, réunis par un lien commun, formeraient une puissance invincible, et les autres nations barbares, encore indépendantes, se soumettraient facilement, si on leur laissait leurs mœurs et leurs lois. Les Romains avaient une infanterie habituée à combattre de près, et sans égale pour le maniement de la lance ”

“ L’idée seule que nous n’apportons point l’outrage, mais que nous le repoussons, nous remplit d’une forte espérance. Artaxerce, un Perse, après avoir tué son maître Artaban et transféré l’empire à sa nation, s’est enhardi jusqu’à braver vos armes, et au mépris de la majesté romaine, il ose envahir et dévaster nos provinces. J’ai d’abord essayé de le détourner par des lettres, par la persuasion, de cette folle et insatiable ambition. Mais, entraîné par l’insolence naturelle aux barbares, il refuse de rester sur son territoire, et nous provoque à la guerre. ”

“ Ce n’est point le temps, Commode, dit-il, de t’occuper de jeux, de spectacles et de fêtes. Le glaive de Pérennius est suspendu sur ta tête : si tu ne te garantis point d’un danger qui n’est pas prochain, mais déjà présent, ton imprudence va te coûter la vie. Pérennius rassemble lui-même contre toi des soldats et de l’or, tandis que ses fils séduisent pour sa cause l’armée d’Illyrie. Si tu ne te hâtes de prévenir le coup, Commode, c’en est fait de toi. ”

“ On place le lit funéraire au second étage, on le couvre de toute espèce d’aromates ; on y entasse tout ce qu’on peut rassembler de fruits odorants, d’herbes, d’essences parfumées. Dans cette circonstance, il n’est pas de province, pas de ville, ni un seul citoyen distingué qui ne s’empressent d’apporter de pareilles offrandes, comme un dernier tribut de respect. Quand un immense monceau de parfums a été formé, et que le lit du prince en est rempli, on commence une cavalcade autour de ce monument. ”

“ On vit même des citoyens, les mains tendues vers le ciel, veiller à la garde de leurs temples, prêts à se faire tuer et à tomber au pied des autels, plutôt que d’être témoins du pillage de leur ville natale. L’esprit du peuple parut animé d’une grande effervescence dans les villes comme dans les provinces. Les soldats eux-mêmes ne supportaient qu’avec peine les excès de l’empereur ; ils se voyaient exposés à la haine de leurs parents, de leurs concitoyens, qui leur reprochaient d’être la cause de toutes les violences de Maximin. ”

“ Antonin prétendit que l’union de la lune et du soleil était très sortable ; il fit venir la statue de Carthage à Rome, et voulut de plus que la déesse apportât avec elle, à titre de dot, tout l’or, toutes les sommes d’argent que renfermait son temple. Quand la statue fut arrivée, il la maria à son Dieu. Tous les citoyens, tant à Rome que dans toute l’Italie, reçurent l’ordre de fêter cet événement, et de se livrer, soit en particulier, soit en public, à toutes sortes de plaisirs et aux joies de la table, comme si le mariage des deux divinités eût été réel. ”

“ Au milieu du chemin, se sentant pressé d’un besoin, il quitte sa suite, et, accompagné d’un seul de ses gens, il veut le satisfaire. Alors Martial, qui épiait sans cesse l’instant favorable, voyant l’escorte rangée à l’écart loin de l’empereur, par respect pour la bienséance, et l’empereur seul, court vers lui comme s’il en eût été appelé du geste ou de la voix, et au moment où le prince avait le dos tourné et détachait ses vêtements, il le frappe à la gorge d’un poignard qu’il tenait caché dans ses mains. La blessure était mortelle, et Antonin tomba mort à l’instant sans pouvoir se défendre. ”

“ Cette princesse étouffait en lui toute ardeur belliqueuse, en lui persuadant que c’était à d’autres à s’exposer pour sa cause, et qu’il ne devait point combattre lui-même. Ce contretemps causa la perte de l’armée qui était entrée chez les Parthes. Le roi de Perse, survenant avec toutes ses troupes, lorsqu’elle s’y attendait le moins, cerne les Romains, les entoure comme d’un immense filet, fait pleuvoir sur eux de toutes parts une multitude de traits, et détruit cette armée entière. En petit nombre, les soldats romains ne pouvaient résister à cette foule immense d’ennemis. ”

“ Il menaçait les barbares (et semblait devoir exécuter sa menace) de soumettre toute la Germanie jusqu’à l’Océan.
VIII. Tel était Maximin dans la guerre ; et il se serait élevé jusqu’à la gloire, s’il n’eût été trop cruel et trop terrible pour ceux qui l’entouraient et pour tout son peuple. A quoi servait la destruction des barbares, si de nombreuses exécutions ensanglantaient Rome et les provinces ? Était-ce un avantage pour l’empire qu’il fit sur les Germains tant de butin et de prisonniers, lorsqu’il dépouillait les Romains et qu’il enlevait la fortune de ses sujets ? ”

“ Ils seraient cités dans l’avenir comme les sauveurs de la patrie, les défenseurs de l’Italie tout entière ; ils devaient bien se garder d’ajouter foi aux promesses d’un tyran trompeur et parjure, de se laisser prendre à l’appât de paroles flatteuses, de courir à une ruine manifeste, lorsqu’ils pouvaient s’en rapporter au sort des armes, dont les chances sont si nombreuses ! N’avait-on pas vu souvent une poignée d’hommes triompher du nombre, et ceux qui paraissaient les plus faibles renverser des ennemis pleins de confiance dans la supériorité présumée de leur courage ? ”

“ XXIX. Gallicanus alors s’élance du sénat au milieu du peuple, lui montre son poignard, sa main teinte de sang, et l’exhorte à poursuivre et à tuer les ennemis du sénat et du peuple romain, les amis, les alliés de Maximin. La foule, facilement convaincue, pousse des acclamations en l’honneur de Gallicanus, poursuit les soldats avec toute l’ardeur possible, et leur jette des pierres. Mais ceux-ci gagnent le peuple de vitesse ; un petit nombre seulement reçoit des blessures. ”

“ Balbin, qui était resté à Rome, publia une proclamation dans laquelle il suppliait le peuple d’en venir à un accommodement avec les soldats ; il promettait à ceux-ci une amnistie complète, et leur accordait le pardon de toutes leurs fautes. Mais il ne parvint à persuader aucun des deux partis ; le mal au contraire augmentait de jour en jour : le peuple se sentait humilié de se voir, quoique si nombreux, bravé par une poignée d’hommes ; les soldats, de leur côté, s’indignaient d’éprouver de la part des Romains un traitement qu’ils ne pouvaient attendre que des barbares. ”

“ Après avoir passé la nuit, les uns dans la ville, dans l’intérieur des maisons manquant de portes et abandonnées à tout venant, les autres dans la plaine, ils s’avancèrent vers les Alpes avec le soleil naissant. La nature semble avoir élevé cette longue chaîne de montagnes, comme une muraille destinée à défendre l’Italie. Plus hautes que les nues, elles s’étendent si loin, qu’elles couvrent et embrassent toute l’Italie, à droite jusqu’à la mer de Tyrrhène, à gauche, jusqu’au golfe d’Ionie. ”

“ « Antonin, lui apprenait-il, n’existait plus ; l’homme qui avait violé ses serments et la plus sainte alliance avait subi le digne châtiment de ses crimes. » Il ajoutait que les Romains, rentrés dans leurs droits, lui avaient déféré le pouvoir souverain : « Jamais il n’avait approuvé la perfidie d’Antonin. il était prêt même à rendre au roi des Parthes les prisonniers qui vivaient encore et tout le butin que son prédécesseur avait fait. Il espérait qu’Artaban changerait sa haine en amitié, et il lui offrait de cimenter leur alliance par des serments et des sacrifices. » ”

“ Le peuple, furieux, s’emparait de tous les instruments qui lui tombaient sous la main, pourvu qu’ils fussent propres aux combats. Cette multitude réunie se dirige donc vers le camp, et, comme si elle devait l’emporter sur-le-champ de vive force, s’élance contre les portes et les murs. Mais les soldats, forts de leur longue expérience, se mettent à couvert derrière leurs créneaux et leurs boucliers, accablent de flèches les assaillants, les repoussent avec de longues lances, et les chassent de leur muraille. ”

“ Le carnage fut affreux ; toute la plaine fut couverte de morts. On voyait s’élever de tous côtés des monceaux de cadavres, et une prodigieuse quantité de chameaux périt dans la mêlée. Les deux armées, gênées dans leurs mouvements par cette multitude de corps morts, et pouvant à peine se voir à travers ces barrières sanglantes qui séparaient les combattants, furent obligées de suspendre la bataille et de se retirer dans leurs camps. Cependant Macrin vint à comprendre que, si Artaban luttait avec l’opiniâtreté du désespoir, c’est qu’il croyait combattre Antonin. ”

“ Il se nommait Gordien, et ce proconsulat lui était échu dans sa vieillesse, car il touchait à sa quatre-vingtième année. Il avait gouverné autrefois beaucoup de provinces et rempli les plus importantes fonctions de l’État. Les conjurés pensaient donc qu’il accepterait avec joie l’empire, comme le dernier faite des hautes dignités dont il avait été revêtu, et que le sénat et le peuple romain recevraient avec transport pour empereur un homme illustre par sa naissance, et arrivé au trône après avoir passé par de nombreux commandements et comme par une suite continuelle d’honneurs. ”