Amédée Thierry

“ II Odoacre ne resta dans Ravenne que le temps nécessaire pour établir une ombre de gouvernement, puis il alla prendre possession de l’Italie. Ses troupes, avides de pillage, se répandirent de tous côtés comme en pays conquis ; ce fut la même conduite, le même spectacle lamentable : des campagnes ravagées, des villes sans défense incendiées et pillées, d’autres essayant de résister et payées de leur courage par la ruine. L’histoire atteste qu’en plusieurs lieux les soldats ne laissèrent pas une âme vivante, pas une maison debout. ”

“ LE ROI ODOACRE
PATRICE D'ITALIE
Les derniers temps de l’empire romain d’Occident, injustement dédaignés par les historiens modernes, présentent pourtant le plus intéressant spectacle de mouvement et de vie. Si les événemens ne s’y déroulent pas avec la marche régulière et majestueuse des grandes époques normales, le mélange des races y crée des individualités plus originales peut-être ; l’action personnelle y prend une place beaucoup plus large, et partout éclate l’imprévu. ”

“ C’est là que se donnaient carrière, avec une liberté qu’ils n’eussent pas osé invoquer ailleurs, les partis ennemis de Népos : fonctionnaires disgraciés de Glycerius, sénateurs oubliés par le nouveau prince, vieux Romains dont l’orgueil ne se mesurait pas à la réalité des choses, et qui voyaient de bonne foi dans une intervention de l’empire d’Orient un attentat contre Rome et une oppression pour l’Italie, ambitieux de toute classe, fauteurs de révolutions sous le masque du patriotisme occidental. ”

“ Oreste fit son entrée à Ravenne le 28 mars de l’année 475, et, contre toute attente, il ne s’installa point, du moins comme empereur, dans le palais resté vacant ; il ne prit point la pourpre, et si les soldats la lui offrirent, il la refusa. Ce n’était pas là son jeu. Soit qu’il affectât de suivre en tout la tradition des patrices barbares, plus confiant dans leur stabilité que dans celle des césars, soit qu’il craignît de payer trop cher ses complices, s’il acceptait la souveraineté pour lui-même, il déclara n’en point vouloir, et son refus rejeta l’Occident dans l’embarras des interrègnes. ”

“ Une députation fut prise dans le sénat pour aller porter à Zenon le prétendu vœu de l’Italie, et lui en développer verbalement les raisons. Le message disait, comme l’avait voulu le fils d’Oreste, « qu’un empereur particulier suffisait seul à l’administration et à la défense des deux parties de l’empire, que le sénat de Rome avait désigné, pour veiller à la sûreté de l’Occident, Odoacre, homme non moins distingué dans la science du gouvernement que dans celle des armes, enfin que l’assemblée priait Zenon de conférer à ce roi la dignité de patrice, ainsi que l’administration de l’Italie. » ”

“ Son rôle ne fut pas celui d’un chef de sauvages s’abattant sur un pays civilisé et s’y partageant les hommes, les villes et les champs ; Odoacre, chef d’une révolte des troupes romaines, fut un dictateur militaire comme Sylla, comme Jules César, comme Auguste ; il récompensa comme eux ses vétérans et ses jeunes soldats en imposant pour contribution de guerre à l’Italie une portion de son territoire ; seulement ces recrues et ces vétérans étaient des Barbares, et le dictateur lui-même un Barbare, parce qu’il n’y avait plus alors que des Barbares sous le drapeau de Rome. ”

“ L’évêque ne prit de repos que quand il vit sa ville ressuscitée. Elle revivait, mais mendiante et misérable ; loin de pouvoir acquitter les taxes publiques, elle avait besoin de tout le monde pour subsister. Épiphane alla donc trouver Odoacre, afin d’obtenir de lui, en faveur des habitans de Pavie, l’exemption des contributions de l’état pendant cinq ans. Sa présence et le nom de Pavie pouvaient réveiller dans l’âme du roi des nations plus d’un souvenir irritant, car c’est là qu’il avait trouvé ses ennemis les plus opiniâtres, et l’évêque s’était montré le dernier défenseur d’Oreste. ”

“ « Odoacre conquiert l’Italie, Odoacre fonde un royaume barbare en Italie. » Rien n’est plus propre que de telles formules à faire dévier l’histoire de son vrai sens. Odoacre ne s’appela jamais roi d’Italie, aucun contemporain ne lui donne ce titre ; il fut roi de ses soldats et patrice gouvernant l’Italie, avec l’agrément du sénat de Rome au nom de l’empereur d’Orient.
J’essaierai d’exposer brièvement ici les événemens qui amenèrent la suppression de l’autorité impériale en Occident, et de bien définir la nature du pouvoir substitué par Odoacre à celui des césars. ”

“ Les soldats de Rome ne demandaient qu’à être traités comme les Visigoths ! Des pensées de ce genre s’agitaient dans beaucoup de têtes, et, sans les approuver ni les combattre, ou, pour mieux dire, en les combattant mollement, Oreste laissa se développer ce terrible ferment qui devait tout emporter. Ainsi se noua entre le compagnon d’Attila et les anciennes bandes du roi des Huns on ne sait quel contrat bizarre, un accord tacite, un complot sans engagement mutuel, mais qu’une des parties put invoquer après le succès. ”

“ Odoacre, placé au pied des Alpes, en communication facile et prompte avec les peuples du Danube, appela à lui tout ce qui voulut s’enrôler parmi les Ruges, les Alains, les Turcilinges et les Scyres. Ces Barbares vinrent en grand nombre rejoindre leurs frères en Ligurie, et formèrent avec eux une armée redoutable. Il paraîtrait même, à la manière dont quelques historiens s’expriment, qu’Odoacre en personne alla présider à ces levées, et que lorsqu’il reparut en Italie par le passage des Alpes tridentines, il ressemblait beaucoup plus à un envahisseur barbare qu’à un officier de l’empire romain. ”

“ Une révolution survenue dans l’empire d’Orient permit à Odoacre d’accomplir son usurpation sans être inquiété par la cour de Constantinople. Zenon avait été chassé du trône, puis ramené par son parti, qui était aussi celui du vieil empereur Léon, protecteur et oncle de Népos. Qu’allait faire Zenon dans les circonstances où se trouvait l’Italie ? Voilà ce qu’on se demandait à Rome, et Odoacre n’était pas sans inquiétude. ”

“ Ainsi le protégé de Léon regagnait Salone, qu’il avait quittée quatorze mois auparavant, si plein d’espérances déçues, et où Glycerius l’attendait. Les deux ennemis allaient se retrouver face à face dans une singulière parité de destin : tous deux empereurs d’Occident dépossédés et exilés, tous deux partageant l’administration de la Dalmatie, l’un comme prince, l’autre comme évêque. Jamais les dérisions de la fortune n’avaient été à la fois plus burlesques et plus amères. ”

“ La question était de décider si ces soldats étrangers formeraient au sein de l’Italie une armée ou un peuple. Sans doute le recrutement des mercenaires barbares dans un seul peuple, par l’intermédiaire d’un chef ou roi de ce peuple, généralissime romain, offrait de grands avantages de facilité et de cohésion ; mais Ricimer en Italie, Aspar à Constantinople, avaient mis à nu les inconvéniens d’un pareil système, qui amenait, comme conséquence inévitable, la dépendance des empereurs et l’abaissement de l’autorité impériale devant le patriciat barbare. ”

“ À la place d’une ville, on n’apercevait plus que des monceaux de décombres noircis par le feu, sur lesquels campait l’évêque avec son troupeau décimé. Sans argent et entouré d’un peuple qui n’avait plus rien que ses bras, Épiphane entreprit de relever sa métropole avec des aumônes quêtées dans les villes voisines. Il allait disant à ceux qui possédaient encore quelque chose : « Ayez l’âme riche, et vous trouverez ; c’est quand le cœur mendie que la pauvreté arrive. » Avec ce qu’il put ramasser et ce qui lui restait de patrimoine, il se mit à l’ouvrage, et Pavie sortit de ses ruines. ”

“ D’autres lois empêcheront bientôt le sujet barbare d’apprendre à lire et de se corrompre au contact des lettres et des arts de l’Italie. Au milieu de ce conflit de nationalités, d’intérêts, de sentimens opposés naissent les peuples modernes. Le tombeau de l’empire romain est fécond : un monde nouveau en sort tout armé.
Parmi les personnages des derniers temps de Rome, il en est un dont on parle beaucoup, que l’on connaît peu, et qui mérite pourtant d’être étudié : c’est Odoacre. ”

“ Avant de l’entreprendre, Népos voulut consulter l’Italie ; il réunit les conseils provinciaux de la péninsule, leur demandant leur avis sur le parti qu’il fallait prendre. L’Italie émit le vœu qu’on négociât. Les conditions de la paix furent dures, et un traité solennel céda l’Auvergne aux Visigoths : à ce prix seulement, Népos sauva la Narbonnaise. Mais l’Auvergne ne se soumit point ; elle voulut rester Romaine en dépit de Rome, et le maître des milices, Ecdicius, se retranchant dans ses montagnes avec une troupe de patriotes dévoués, appela la Gaule entière aux armes. ”

“ Un jour donc, c’était le 29 octobre, l’interrègne se prolongeant trop au gré de tout le monde, une troupe, envoyée on ne sait par qui, envahit la demeure du patrice, s’empara de l’enfant, le plaça sur un bouclier, et, après l’avoir affublé d’un manteau de pourpre emprunté à la garde-robe des césars, et trop grand pour sa taille, elle le promena de rue en rue, proclamant Romulus Augustus empereur de la Romanie occidentale, aux applaudissemens du peuple et de l’armée. ”

“ Si l’énergie des institutions municipales avait fait dans les temps prospères la grandeur de la société romaine, par une conséquence logique, elle précipita sa ruine dans les temps malheureux. Cette même force, cette même violence d’action qui servait d’abord à féconder, aida plus tard à détruire. Le dévouement au municipe, la subordination complète de l’intérêt individuel à l’intérêt communal, et de l’individu à la cité, furent des principes empruntés à l’ancienne république, et qui se retranchèrent dans ces petites démocraties quand la grande cessa d’exister. ”

“ Sans doute Oreste ne leur avait rien promis avant la révolte, il avait même décliné soigneusement, en homme habile, toute occasion de se prononcer pour ou contre de semblables demandes ; mais il se trouvait tacitement engagé par la révolte dont il recueillait le fruit. En favorisant l’ambition d’un homme qu’elles regardaient comme un Barbare d’adoption, les bandes d’Attila devaient penser qu’elles seraient traitées comme elles voulaient l’être. Elles attendirent donc patiemment pendant quelques mois qu’il prît l’initiative d’une distribution de territoire en Italie ”

“ Népos se vit contraint de dépouiller de sa charge, comme rebelle, un homme qu’il admirait ; il en revêtit le Paunonien Oreste, alors patrice, et commandant en chef d’une armée campée sous les murs de Rome, Oreste reçut l’ordre de conduire cette armée en Gaule pour pacifier la cité d’Auvergne et assurer l’exécution du traité passé avec le roi des Visigoths. C’est ici que s’ouvre la série des événemens qui, en moins d’une année, firent du porte-lance Odoacre un général et plus qu’un empereur. ”

“ La ville de Romulus, on ne peut le nier, connut presque en naissant ses futures destinées : elle sut qu’elle dominerait le monde, et que sa puissance s’éteindrait au bout de douze siècles. La légende des douze vautours apparus à son fondateur dans l’augure du mont Palatin fut l’expression de cette croyance instinctive fortifiée de toute l’autorité de la science augurale. Les aruspices toscans avaient en effet déclaré que les douze vautours de Romulus signifiaient douze siècles de puissance, après lesquels le sort de Rome serait consommé. ”

“ La maxime appliquée aux organisations communales : salvam esse rempublicam oportet, produisit l’obligation des fonctions curiales et celles des magistratures : on fut membre du corps de sa cité, magistrat, avocat, médecin public, comme on était tributaire et soldat de l’empire ; on dut à la patrie locale son temps, ses talens, son crédit, l’éclat de son nom et de sa fortune, comme à l’état son argent et son sang. Ce ne fut pas tout : une responsabilité réelle et personnelle pesa sur des magistrats qui pouvaient l’être malgré eux ”

“ Odoacre en effet, si l’on en croit la tradition, établit son camp en face de la porte septentrionale, et ouvrit aussitôt les travaux d’un siège qui dura, dit-on, quarante jours.
L’armée d’Oreste, si bien traitée par l’évêque et le peuple de Pavie et contenue d’ailleurs par son chef, se conduisit d’abord vaillamment et honnêtement pour les assiégés ; mais à mesure que le siège se prolongea et que l’ennemi gagna du terrain, le découragement vint, et la cupidité rentra dans le cœur de ces hommes féroces. ”

“ L’Occident, il est vrai, ne comptait, parmi ses populations sujettes de l’empire, rien de comparable pour l’énergie guerrière aux sauvages tribus de l’Isaurie ; mais à défaut de Romains on pouvait opposer les Barbares aux Barbares, et combiner, pour la garde des empereurs, un système d’enrôlement qui échappât à l’action de Ricimer. ”

“ Au premier rang des mécontens se distinguait un homme qu’à sa haute taille, à la hardiesse de ses discours, à l’entraînement qu’il exerçait sur ses grossiers compagnons, on reconnaissait tout d’abord pour l’ancien soldat d’Oreste, le Ruge Odoacre, arrivé dans le corps des domestiques à quelque grade encore subalterne. ”

“ Lorsqu’on cherche dans le passé de l’histoire romaine quelque fait comparable à la spoliation exercée par Odoacre au profit de son armée, il faut remonter jusqu’aux dictatures de Sylla et de César et au triumvirat d’Auguste. Sylla assigna des terres en Italie aux soldats de quarante-sept légions, César y fonda treize colonies militaires, les triumvirs dix-huit, Auguste à lui seul trente-deux ”