Amédée Thierry

“ Né en Auvergne, il appartenait à cette race de montagnards durs, opiniâtres et quelquefois cruels, qui furent les héros de la Gaule indépendante contre les Romains, et devaient être encore ceux de la Gaule civilisée contre les Barbares. L’Arverne Decimus nous apparaît dans l’histoire comme un esprit systématique et absolu. Il semble avoir été un des types de ce parti gallo-romain qui voulait briser l’unité entre l’Italie et la Gaule, avoir son empire, avoir son empereur sous la fédération romaine, tout en conservant les lois, la civilisation, la religion de Rome. ”

“ Ce grand empereur, comme on sait, était né en Galice d’une famille indigène, qui prétendait remonter à Trajan, et s’étendait en rameaux nombreux sur tout l’occident de l’Espagne. Le pays était donc peuple de parens d’Honorius qui formaient dans l’aristocratie ibérienne une sorte de tribu royale à laquelle tout le monde voulait être affilié de près ou de loin. La constitution de la société espagnole, où la grande propriété existait plus vaste encore qu’en Italie, et presque autant qu’en Afrique, favorisait les prétentions de cette aristocratie, et donnait une base solide à sa puissance. ”

“ Hors d’état de reprendre l’offensive après un tel désastre, la horde vandale rebroussa chemin et regagna toute découragée le pied des montagnes de la Thuringe, Tandis que ces choses se passaient, les hordes combinées des Alains et des Suèves s’approchaient du Rhin supérieur, où le même spectacle frappa leurs yeux ; seulement c’étaient les Alamans qui fermaient ici l’accès du fleuve et se proclamaient champions de l’empire romain. ”

“ Un grand nombre accoururent, principalement des provinces du centre et du sud-est, les uns mus par le désir patriotique d’assister un pouvoir qui avait commencé la délivrance du pays et pouvait seul la mener à bonne fin, d’autres dans une vue plus systématique, celle de fonder, sous un empereur national, un empire gaulois séparé de l’Italie, sans cesser d’être romain, ce qui avait été à toutes les époques le rêve de la Gaule. ”

“ Le simple soldat accepta sérieusement le rôle qu’on lui offrait par dérision et se promit d’être pour tout de bon empereur et maître. Le plus pressé était d’enlever les soldats à l’oisiveté qui perpétuait leur indiscipline et de les empêcher de trop réfléchir à ce qu’ils venaient de faire ; Constantin le comprit, et il signifia à l’armée son prochain départ pour la Gaule, d’où il fallait, disait-il, chasser au plus tôt les Barbares. ”

“ Dans ce cas, elles préféraient d’ordinaire les tyrans aux princes légitimes, parce que l’unanimité ramenait tôt ou tard les provinces séparées sous l’ascendant de Rome, si elles étaient situées en Occident, sous celui de Constantinople, si elles appartenaient à l’Orient. Chaque fois qu’une scission s’opérait dans l’empire, cette question vitale était agitée : elle le fut souvent en Gaule, et presque toujours elle y aboutit à l’établissement de tyrannies, c’est-à-dire à la complète séparation. ”

“ Le choc fut si violent contre cette fourmilière humaine qui remplissait la vallée, et la terreur si grande des deux côtés, qu’une partie des tribus força la rive droite du Danube et se jeta en Pannonie, se croyant poursuivie par les Huns ; l’autre partie s’enfuit en remontant la rive gauche du fleuve, de sorte qu’il s’établit deux courans d’émigration dans les directions que j’indiquais tout à l’heure, l’un vers les Alpes et l’Italie, l’autre vers le Haut-Danube et le Rhin. ”

“ Il était dangereux en effet, quand on avait tout à redouter de l’Italie, de garder à sa porte une province romaine, théodosienne passionnée, qui était déjà un foyer d’intrigues et de complots contre l’ordre politique reconnu par la Bretagne et la Gaule. Deux armées romaines, descendant au même instant des Pyrénées et des Alpes, pourraient mettre fort mal à l’aise l’empire gaulois et son empereur. ”

“ Il savait bien qu’il s’adressait à un homme aux abois, qui s’était perdu à force de perfidie, d’imprévoyance et de lâcheté, à un malheureux capable de tout subir, comme il l’avait été de tout faire. Stilicon, le sauveur de Rome, l’effroi d’Alaric, venait d’être assassiné dans Ravenne par les ordres de l’empereur au mois d’août de cette même année 408 ; l’Italie n’avait plus ni chef ni armée, et bientôt Alaric s’était présenté aux portes de Rome. Constantin vit tout de suite ce que cette situation avait de favorable à son projet, et ses envoyés étaient déjà sur le chemin de Ravenne. ”

“ Liménius avait beau écrire lettres sur lettres, ses dépêches restaient sans réponse, ou pour tout réconfort la chancellerie impériale lui conseillait la patience ; mais sitôt que le fils de Théodose eût commencé à comprendre que l’obscur soldat, le ridicule tyran qui prétendait prendre sa place, était un homme de sens et d’énergie, qu’une moitié de la Gaule lui devait déjà son salut, et que l’autre voulait le lui devoir, il sortit brusquement de sa torpeur, et une anxiété fébrile succéda à sa trop longue quiétude. ”

“ La présence de Gérontius, esprit plein de ressource et de décision, sembla changer subitement la face des choses, en inspirant autant de découragement à l’ennemi que de confiance aux assiégés. Sâr, qui n’était venu en Gaule que pour un coup de main, pour surprendre, tuer ou enlever le tyran, et non pour faire une guerre en règle contre des forces supérieures, jugea sa mission terminée. ”

“ Enfin les Gaulois, intéressés à les éloigner, leur avaient-ils dépeint l’Espagne, vierge encore de toute guerre barbare, comme une contrée bien autrement riche et fertile que la Gaule, et dans laquelle Alains, Suèves et Vandales pourraient s’établir à l’aise et vivre grassement sans appréhender ni Germains, ni Romains ? ”

“ Aucune force romaine organisée ne tenait la campagne et n’arrêtait ces dévastations, car sitôt que les légions, ou plutôt les cadres vides qui depuis dix ans portaient ce nom sur la rive gauche du Rhin, avaient vu le fleuve franchi et Mayence aux mains des Barbares, elles avaient déserté des camps où elles ne pouvaient point se défendre. Une partie se dissémina dans les châteaux-forts et les villes garnies de bonnes murailles, l’autre alla se rallier au maître des milices Chariobaude et au préfet du prétoire Liménius, dans leur résidence de Trêves. ”

“ Quant aux deux Espagnols, Constantin les fit conduire en prison et mettre sous bonne garde jusqu’à ce que certains événemens dont nous allons rendre compte eussent décidé s’ils devaient vivre ou mourir. Le tyran des Gaules voyait en effet dans ces parens d’Honorius, dans ces neveux du grand Théodose, tombés vivans entre ses mains, un nouvel instrument de fortune, des otages précieux dont la conservation ou la perte devait servir à de nouveaux projets d’ambition : c’était là l’affaire pressante pour laquelle il avait mandé son fils. ”

“ La Gaule et la Germanie se rencontraient toutes deux au bout de leur course. Entre ces deux pays, l’un riche et l’autre pauvre, leur choix ne fut pas douteux : ils décidèrent que la Gaule serait attaquée de deux côtés à la fois, afin de diviser les garnisons romaines de la frontière qu’ils savaient d’ailleurs presque réduites à rien. Les Alains et les Suèyes se chargèrent d’attaquer par le Rhin supérieur, entre le lac de Constance et les Vosges ; les Vandales, par le Rhin moyen, à l’endroit où le Mein se jette dans ce fleuve, et en face des remparts de Mayence. ”

“ Ce fut la fin de la guerre : les garnisons romaines firent leur soumission comme le peuple, et l’Espagne reconnut le gouvernement de Constantin. Cæsar-Augusta, aujourd’hui Saragosse, devint la résidence du césar, qui y fixa sa cour et le siège de son administration. Quant à Gérontius, il conserva le commandement supérieur de l’armée. De concert avec lui, le césar prit une mesure que justifiaient peut-être les droits de la conquête et le besoin pour la Gaule de rester maîtresse des communications avec son diocèse à peine pacifié, mais qui eut le tort de blesser au vif les Espagnols. ”

“ On raconte qu’il resta pâle toute sa vie par suite des privations qu’il s’imposait à lui-même en nourrissant les autres. « Exupérius, dit à ce sujet un contemporain, ne souffrit jamais que de la faim d’autrui. »
On aurait pu croire que la tempête, en se transportant dû nord au midi, laisserait respirer les provinces du Rhin, et que le malheur des secondes servirait au soulagement des premières : il n’en fut point ainsi. La frontière une fois ouverte et la Gaule en plein pillage, les peuples germains s’y précipitèrent de tous côtés. ”

“ Les villes lui ouvraient leurs portes, les campagnes lui fournissaient des recrues, les garnisons romaines s’entendaient avec lui pour balayer la zone du Rhin des brigands qui l’infestaient ; enfin les Franks et les Alamans déposèrent les armes. De sages mesurés achevèrent la pacification de ces provinces si cruellement déchirées depuis bientôt un an ; il fit alliance avec les Burgondes, qui entrèrent dans la fédération de l’empire, et il laissa aux Alamans, sous certaines conditions, une partie des terres dont ceux-ci s’étaient emparés dans la première Germanie. ”

“ Comme aux annonces d’un grand cataclysme de la nature on voit les animaux les plus sauvages, chassés de leurs forêts par la peur, se rapprocher de l’homme, et chercher protection jusque dans les villes, ainsi ces peuples farouches venaient s’appuyer à ce corps organisé des nations romaines qu’ils avaient si souvent tenté de détruire. La suite prouva bien que leur désir d’alliance, était sincère et médité. Deux frères, rois ou princes des Franks, Marcomir et Sunnon, ayant voulu rompre la paix jurée avec l’empire et agiter leurs tribus, les Franks se chargèrent eux-mêmes de les châtier. ”

“ III Arles, bâtie au-dessous de la bifurcation du Rhône, était alors une ville riche et populeuse. Le principal bras du fleuve la coupait en deux parties, du nord au midi, ou plutôt elle formait deux villes distinctes, l’une s’élevant en pente douce sur les rochers de la rive gauche, l’autre s’étendant à plat dans la grande île créée par les atterrissemens du Rhône. ”

“ Entre l’Océan et le Rhin, entre les Pyrénées et les Alpes, rien n’a été exempt de ses ravages. Mayence, cette noble ville, n’est plus qu’une ruine ; Worms a péri après un long siége à Reims, Amiens, Arras, la cité des Morins, où finit notre monde, Tournay, Spire, Strasbourg, de villes romaines sont devenues germaines. L’Aquitaine et les provinces qui l’entourent sont dévastées, sauf quelques lieux fortifiés que la faim dépeuple au dedans, tandis que le glaive les presse au dehors. Est riche qui peut avoir du pain, est puissant qui ne traîne pas une chaîne à son pied... ”

“ Un concert de malédictions s’éleva donc contre Honorius et son tuteur dans tout l’extrême Occident, et plus avaient été grands les services rendus par les légions gauloises à Fésules et à Polientia, plus les regrets étaient amers, plus la Gaule était en droit de se plaindre qu’on l’eût volontairement sacrifiée. L’origine de Stilicom, fils d’un père vandale, venait donner aux accusations une singulière gravité, toute personnelle au ministre. Comme les Vandales figuraient au premier rang des envahisseurs de la Gaule, on ne manqua pas de dire que l’invasion était son ouvrage ”

“ À la Rome de Mars a succédé la Rome de saint Pierre, à la cité des consuls et des empereurs celle des papes, au siècle d’Auguste et des Antonins celui de Léon X. Chaque époque brillante y a laissé son empreinte, chaque grandeur sa ruine, et dans cette confusion de monumens et de souvenirs la pensée s’égare, l’émotion nuit à l’émotion. ”

“ Moins ardentes ou moins présomptueuses que la horde vandale, celles-ci s’arrêtèrent à distance pour observer et délibérer en commun. Le conseil des chefs dans cette délibération se trouva fort divisé : les uns voulaient qu’on se battît, les autres qu’on ne se battît pas. Suèves et Alains ne s’entendaient guère, et les Alains eux-mêmes se partagèrent en deux camps. Le roi Goar trancha la question en passant avec tout son peuple du côté des Mamans, en devenant, par la plus imprévue des péripéties, l’ennemi de ses compagnons et le compagnon de ses ennemis. ”

“ Cependant les Huns, dans leur extension progressive vers le midi, avaient atteint le Bas-Danube, et, campés dans les plaines voisines du fleuve, pesaient sans intermédiaire sur le monde romain. Les masses de population européenne qu’ils avaient déplacées et refoulées dans leur marche encombraient maintenant la moyenne vallée entre le lit du fleuve et les Carpathes. C’était un pêle-mêle de tribus slaves et teutoniques, principalement de Goths, qui se croisaient, se heurtaient, s’agitaient en tous sens, comparables à une fourmilière en désordre. ”

“ Stilicon se soumit à un ordre qui ne souffrait point de réplique ; il ne s’agissait d’ailleurs que d’une très courte expédition, non assurément pour chasser les Alains, les Vandales et les Suèves, Honorius et sa cour ne s’inquiétaient pas de si peu, mais pour fermer au tyran l’accès d’Arles et de la préfecture du prétoire.
Stilicon se mit à l’œuvre, et en quelques jours, grâce à son activité ordinaire, une petite armée d’hommes agiles et déterminés se trouva prête : il l’équipa comme pour une course. ”

“ Les richesse construisaient dans les lieux écartés, parmi les rochers et les marais, des retraites faciles à défendre, où ils se transportaient avec leur famille, leurs meubles et leurs cliens ; mais la faim venait les y forcer au défaut de l’ennemi. Comme on ne labourait guère et que les Barbares se chargeaient de moissonner, la disette marcha bientôt de pair avec l’incendie et le massacre. ”

“ Ni les châteaux assis sur les rocs à pic, ni les villes fortifiées sur de hautes montagnes, ni la ceinture profonde des fleuves autour de nos murailles, rien n’a pu nous protéger. La rusé a pénétré là où s’arrêtait la force, et nous avons souffert, tous tant que nous sommes, tout ce que des hommes peuvent souffrir. ”