Alaric Ier

“ Tout en se faisant l’instrument des projeté d’Alaric, il s’imaginait que c’était lui-même qui faisait d’Alaric un instrument de ses grands desseins sur le monde. Il poussait l’inanité de l’orgueil jusqu’à se regarder comme indispensable à la république, et croyait apporter à l’empire et aux Goths plus de profit qu’il n’en recevait : illusion que personne assurément ne partageait, mais qui résista chez Attale aux plus rudes épreuves. Alaric se conduisit dans toute cette affaire avec une apparente modération qui lui valut la faveur du sénat, et dans l’histoire les éloges des polythéistes. ”

“ Les soldats romains, dans l’ivresse de leur triomphe, se jetèrent sur toutes les villes où l’on gardait en otage les femmes et les enfans des Barbares, et égorgèrent ces malheureux jusqu’au dernier. Un cri de vengeance parti de toutes les troupes auxiliaires répondit à cette provocation abominable. En un seul jour, trente mille braves qui avaient honoré et défendu le drapeau romain le brisèrent, et allèrent rejoindre Alaric dans les défilés de l’Illyrie : trois mois après, Alaric était aux portes de Rome. ”

“ Issu d'une des plus nobles familles, celle des Balti, élevé et nourri dans l'empire, initié de bonne heure à la civilisation, mais n'en appréciant que les jouissances matérielles et n'en prenant que les vices, Alaric est à la fois guerrier et diplomate. Il sait profiter de tous les avantages que lui assurent, avec la connaissance du pays, ses relations avec la cour de Constantinople, où régnent, sous le faible Arcadius, des ministres barbares et même du sang des Goths. ”

“ Alaric, qui, malgré tout, ne renonçait point au rêve favori de son ambition, emmena donc avec lui et conserva soigneusement sous sa main deux instrumens dont il pouvait se servir suivant les cas, Placidie et Attale, la fille de Théodose et l’ennemi de sa maison.
L’armée wisigothe se dirigea d’abord vers la Campanie, puis vers le Bruttium, pillant tout sur sa route, et menaçant d’un débarquement la Sicile et l’Afrique ; mais Alaric, je l’ai déjà dit, n’était point un vulgaire brigand à qui le butin pût suffire : il lui fallait mieux pour les besoins de son génie ”

“ Elle se composait des légions, l’élite des forces de l’empire, d’un corps de Goths auxiliaires commandés par le païen Saül, Goth lui-même, et l’un des généraux de Théodose à la bataille de la Rivière-Froide, enfin d’une aile nombreuse de cavaliers alains dirigés par un chef de leur nation. Alaric, habitué à vivre avec des Barbares dont le métier était de se vendre au plus offrant, avait toujours l’argent à la main : j’ai dit qu’il avait gagné beaucoup d’espions parmi les Italiens; il sondait en toute circonstance la fidélité des auxiliaires, et osa même s’adresser au soldat romain. ”

“ Alaric en sentit la force. Quelle preuve plus éclatante donner à la face du monde que d’enlever à ce mannequin la puissance dont il l’avait revêtu ? Il fit venir Attale en costume impérial dans un lieu nommé Alpe, voisin du port de Ravenne, et là, sous les yeux d’Honorius et des soldats romains, sous les yeux de sa propre armée, il lui arracha des épaules le manteau de pourpre, du front le diadème de perles, et lui signifia qu’il rentrait dans la condition privée. Par grâce singulière, il lui permit de rester avec son fils dans le camp des Goths, leur vie n’étant plus en sûreté ailleurs. ”

“ Alaric était en fuite dans les Alpes, mais il guettait les circonstances favorables pour redescendre en Italie et arracher à la cour de Ravenne des concessions d’argent et de dignités. Appuyé sur son armée d’aventuriers et de mercenaires, comme lui à la solde de l’Empire, il pratiquait auprès d’Honorius une sorte de chantage perpétuel. Si le gouvernement impérial refusait de lui payer les sommes qu’on lui devait, assurait-il, pour l’entretien de ses troupes, il se paierait lui-même par la force. ”

“ Il crut gagner Alaric en l'investissant du commandement d'une province, et ne fit que le rendre plus redoutable. Une éternelle justice punit la lâ- cheté : Alaric venoit d'égorger les fils ; on lui donna la puissance sur les pères : on ne règne point par de pareils moyens.
Les Goths déclarent Alaric roi, sous le nom de roi des Visigoths : ils envahissent l'Italie , la première année même de ce cinquième siècle, fameux par la destruction de l'empiré d'Occident et la fondation des royaumes barbares. Stilicon rassemble une armée ; Alaric se retire ; Honorius va triompher à Rome. ”

“ Tout va, tout court, tout fuit, et tout voudroit voler.
Comme on voit un nocher eschapé du naufrage,
Rendre grace au destin qui l’a mis au rivage :
Et sur l’humide bord qu’il n’a pas attendu,
Croire avoir tout gagné quand il a tout perdu.
Ainsi des Grecs vaincus l’esperance trompée,
Lors qu’ils ont esvité la foudroyante espée,
Ne peut les empescher de benir en leur cœur,
Ce qui les a sauvez de la main du vainqueur.
Cependant Alaric, animé par la gloire,
Pousse tousjours plus loin cette sombre victoire ;
Arrive aussi-tost qu’eux avec ses braves
Goths ”

“ Alaric était donc là, rôdant autour de la frontière où le gouvernement d’Orient l’avait jeté, avançant, puis reculant, comme une bête fauve qui prépare l’attaque d’une bergerie. Ces différens mouvemens et l’apparition de quelques pillards de son armée avaient motivé les inquiétudes de Stilicon, qui mettait en état de défense les villes de la Vénétie. Enfin dans l’automne de l’année 400, Alaric, excité par une bande d’aventuriers huns venus sans obstacle à travers les Alpes, se hasarda jusqu’à la hauteur d’Aquilée, pilla un peu, et, voyant le pays assez bien gardé, rentra dans son cantonnement. ”

“ Alaric est charmé par un si rare ouvrage :
Mais encor qu’il l’arreste, un autre l’en desgage :
Dont le beau coloris fait juger ce qu’il est ;
Dont l’ordonnance est belle, et dont le dessein plaist.
Hercule dont la force a paru sans esgale,
Paroist assis aux pieds de la superbe Omphale :
Dont l’œil imperieux, plus puissant que le fer,
Fait trembler un heros qui fit trembler l’enfer. ”

“ Que l'orateur choisisse seulement quelques traits et se montre constamment préoccupé du terrible auditeur qu'il s'agit de convaincre. Pourquoi le conquérant détruirait-il une cité dans laquelle il règne? Ne doit-il pas respecter la gloire romaine dont il hérite ?
Nous réserverons pour la fin l'idée la plus forte. Alaric veut détruire Rome ; mais Rome est le séjour du souverain pontife, la capitale du monde chrétien. Alaric ne craint-il pas d'encourir la vengeance divine ? ”

“ Tel ce divin fantosme eut sa forme et son estre,
Il fut, il ne fut plus, et cessa de paroistre.
Cependant Alaric medite en son esprit,
Sur l’ordre glorieux que le ciel luy prescrit :
Il se flatte en luy-mesme, et s’excite à la gloire ;
Il cherche le chemin qui meine à la victoire ;
Il prevoit sagement les obstacles divers,
Que son bras peut trouver à vaincre l’univers ;
Il songe à surmonter ces dangereux obstacles ;
Il prepare son cœur à faire des miracles ;
Il pense à des vaisseaux ; il pense à des soldats ;
Ce grand dessein l’occupe, et ne l’estonne pas ”

“ Qui paroist dans ses yeux comme dans sa couleur.
Alaric qui le voit, et qui le considere,
Trouvant en ce guerrier tout ce qu’il faut pour plaire,
Le regarde ; s’aproche ; et voulant l’obliger
A ne luy celer pas ce qui peut l’affliger ;
Quoy Romain (luy dit-il, en paroles charmantes)
Les chaisnes parmy nous sont-elles si pesantes,
Qu’un homme genereux ne les puisse endurer,
Avec quelque constance, et sans en murmurer ?
Quoy les maistres du monde eslevez dans la gloire,
Ont-ils creu dans leur camp enchaisner la victoire ? ”

“ « Ne vois-tu pas, disait l'un d'eux à Alaric, combien il y a encore de monde dans Rome ? —
Plus l'herbe est épaisse, répondit-il, mieux on la fauche. » Il exigea 5,000 livres d'or, 30,000 d'argent, 4,000 robes de soie, 3,000 pièces de pourpre fine, et la mise en liberté de tous les esclaves d'origine barbare. « Que nous laisses-tu donc ? demandèrent les Romains. — La vie, » repartit Alaric.
Les Wisigoths allèrent passer l'hiver en Toscane, et entrèrent en négociation avec Honorius : Alaric demandait, outre le commandement des troupes impériales, qu'on lui cédât la Vénétie et le Norique. ”

“ Alaric devenait plus pressant ; il semblait enfin prêter l’oreille à cette voix intérieure qui lui criait de prendre Rome. Comme à toutes les époques de grand danger, les généraux barbares dominaient ; Allowig, qui voulait à tout prix une armée, se montrait plus favorable que jamais à l’empereur des Gaules, dont il ne souffrait pas aisément qu’on attaquât la loyauté. Les eunuques se taisaient, et Honorius, toujours irréfléchi et léger, passait tour à tour d’un abattement puéril à une assurance plus puérile encore. ”

“ Ainsi les révolutions dans l'ordre physique accompagnent toujours les révolutions de Tordre moral. Ces grands malheurs n'étaient qu'une ombre auprès des grandes catastrophes qui devaient bouleverser la société.
Le siècle s'ouvrit par une invasion des Visigoths en Italie. Depuis cinq ans, Alaric guettait sa proie. Soit qu'il fut encouragé par Eutrope, ministre d'Arcadius, soit que l'Orient épuisé ne lui présentât plus des dépouilles dignes de lui, dans l'hiver de l'année 400-404, il traversa la Pannonie, le Norique et la Rhétie, franchit les alpes Juliennes et se jeta sur l'Italie. ”

“ L’invincible Alaric qui voit la grande armée,
D’un heroïque feu sent son ame allumée :
Il esclate en ses yeux ; et d’un regard brillant,
Le heros se fait voir aussi gay que vaillant.
Il met toutes ses nefs sur une mesme ligne :
Et du grand general la prevoyance insigne,
Qu’au milieu des perils on remarque souvent,
En gauchissant un peu luy fait gagner le vent. ”

“ « Très clément césar, mets un prix à la chair humaine ! » Et des milliers de voix répétèrent en chœur ces odieuses paroles. Alarmés de l’exaltation croissante des esprits, les magistrats et le sénat lui-même engagèrent Attale à se rendre à Rome sans délai, s’il voulait prévenir de grands malheurs. Attale partit donc ; mais Alaric demeura dans les murs d’Ariminum, surveillant le blocus de Ravenne et observant surtout ce qui se passait autour du prince. Les orages s’accumulaient de tous les points de l’horizon sur ce malheureux empire d’Occident. ”

“ Alaric se servit de son peuple, dans une vue personnelle, sans ménagement pour l’orgueil national, sans prévoyance et sans grand souci des intérêts barbares. Rome eût compté les Goths parmi ses sujets, si elle eût voulu sérieusement satisfaire la soif d’honneurs romains qui dévorait leur roi. Les héros de l’épopée germanique furent au contraire, des créateurs ou des défenseurs de royaumes : construits avec les débris de l’empire. ”

“ Soûpirez, soûpirez, luy repart le heros,
L’amour comme de Rome a triomphé des Goths :
Partout de cét amour regne la simpathie :
Et sa flâme s’allume aux glaces de Scythie.
Ainsi ne doutez pas que ma compassion,
Ne suive le recit de vostre affliction :
Et que bien qu’ennemy de la grandeur romaine,
Alaric, s’il le peut, ne borne vostre peine :
Car mesme dans l’estat qu’on le voit aujourd’huy,
Il aprend de ses maux à plaindre ceux d’autruy.
Seigneur, luy dit Valere, apres cette assurance,
Quoy que dans mes malheurs je sois sans esperance ”

“ Le siège durait : la famine et la peste se mirent dans cette malheureuse ville; les Goths surtout souffraient, et leur mécontentement contre le chef qui les sacrifiait ainsi à son orgueil alla jusqu’à la sédition. Alaric, désespéré, quitte la ville à l’improviste, et se réfugie dans la vallée de l’Adige, pour gagner de là la Rhétie, ou, s’il le peut, les Gaules; mais Stilicon le bloque de toutes parts. En vain retranché comme un lion dans une citadelle de rochers, il brave les menaces des soldats romains qui amènent devant lui ses fils enchaînés, comme pour les égorger à ses yeux ”

“ Mort de Stilicon. — Alaric, excité par les succès de ces peuples barbares, voulut aussi avoir sa
part des dépouilles de l'empire d'Occident : il quitta ses quartiers d'Illyrie et marcha sur Rome.
Un moine tenta de l'arrêter, le suppliant de renoncer aux meurtres et au carnage, l'avertissant que le ciel venge les malheurs de la terre : « Ce n'est pas moi qui veux aller en avant, répondit le conquérant; quelqu'un me presse, me tourmente et me dit : Va, pille la ville des Romains. » Il ne réclama pourtant que quatre mille livres d'argent pour la rançon de la ville. ”

“ L’un blasme ce dessein, et l’autre le deffend :
Tous ont de la chaleur, et pas-un ne se rend.
Mais enfin Alaric fait pancher la balence :
Il se leve, et sa voix leur imposant silence,
Allons, allons à Rome, il nous est important,
Dit-il, et sur ce poinct ne contestons plus tant.
Vostre advis different, esgalement fidelle,
Par des chemins divers, me prouve vostre zele :
Mais la gloire l’emporte ; et la reyne des roys,
Faisant pancher mon cœur, il luy donne sa voix. ”

“ La civilisation latine se déposait sur eux avec une rapidité qui étonne. En moins de rien, ces barbares devenaient plus romains que les Romains. Odoacre même, — l’héritier immédiat du sauvage entre les sauvages : Attila, — à peine tient-il le pouvoir, qu’il s’occupe respectueusement de rendre au Sénat tout ses droits. Alaric renonce deux fois à prendre Rome, parce qu’on lui donne de l’argent pour qu’il s’en aille. Et quel besoin d’argent avait Alaric ? ”

“ Ne sçauroit concevoir qu’Alaric luy resiste ;
Il est encore ensemble, et glorieux et triste ;
Et ce noble tyran que Rigilde a trompé,
Deffend jusques au bout un empire usurpé.
Mais comme il le deffend ce grand sorcier arrive ;
La belle en le voyant est plus morte que vive ;
Car on voit dans ses yeux la fureur esclatter,
Et nul espoir enfin ne la sçauroit flatter.
Madame, luy dit-il, tout l’enfer rend les armes :
Pour charmer Alaric, il faut vos propres charmes :
Et s’ils sont impuissans comme les miens le sont,
Souffrez avec l’enfer un si sensible affront. ”