Amédée Thierry

“ Alaric devenait plus pressant ; il semblait enfin prêter l’oreille à cette voix intérieure qui lui criait de prendre Rome. Comme à toutes les époques de grand danger, les généraux barbares dominaient ; Allowig, qui voulait à tout prix une armée, se montrait plus favorable que jamais à l’empereur des Gaules, dont il ne souffrait pas aisément qu’on attaquât la loyauté. Les eunuques se taisaient, et Honorius, toujours irréfléchi et léger, passait tour à tour d’un abattement puéril à une assurance plus puérile encore. ”

“ VI Rien dans les événemens de cette époque ne semble suivre une marche logique : tout y est brusque, inattendu, et l’on dirait que le monde ne marche plus que par soubresauts, comme va le pouls d’un mourant. L’Italie, tout à l’heure si bas, est maintenant pacifiée. Grâce à l’amour qu’une fille de Théodose, sœur utérine d’Honorius, Galla Placidia, prise par Alaric au siège de Rome, a su inspirer au roi barbare Ataülfe, les Italiens sont ménagés, les Goths se montrent disposés à la paix, et Honorius respire dans sa prison de Ravenne. ”

“ On aurait pu croire que la Gaule, sous l’oppression de ces Barbares, avait atteint la limite des calamités imaginables ; l’Espagne prouva le contraire : elle eut la peste en même temps que la guerre et la famine. Les écrivains du temps veulent y joindre encore les agens du fisc, qui, levant des impôts, au nom tantôt de Gérontius, tantôt, de Constant, et impitoyables dans leurs recherches, faisaient main-basse sur tout ce qu’on croyait sauver en l’apportant dans les villes. La faim sévit avec une telle violence dans les enceintes fermées, que les hommes s’y mangèrent les uns les autres. ”

“ Il s’entoura d’hommes nouveaux, qui captèrent sa confiance. On voit paraître dans son intimité un général Justus, qui ne figure point dans les événemens antérieurs, et Jovius, noble Gaulois, ancien dignitaire d’Honorius et familier de la cour de Ravenne, qu’il prend pour son intermédiaire entre cette cour et lui. Décimus Rusticus était de trop désormais dans le palais d’Arles ; il l’envoya en Espagne comme préfet du prétoire de Constant, et rappela en Gaule, près de sa personne, le prudent et inoffensif Apollinaire. Gérontius eut sa part dans les mesures de méfiance. ”

“ Il se produisit alors un fait monstrueux, qui nous prouve à quel point tout sentiment du devoir, toute idée de la règle s’étaient obscurcis dans cette société en ruine, où la loi n’avait plus de sanction, ni la vie publique de lendemain. Les chefs de la horde, voulant passer en Espagne, sans être inquiétés, s’abouchèrent avec les officiers du corps des honoriaques, qui gardaient les défilés au nom de l’empire gaulois. J’ai dit ce qu’était ce corps d’élite organisé par Honorius avec des recrues barbares, et estimé dans l’armée romaine pour sa bravoure et sa fidélité. ”

“ On peut étouffer une entreprise mal conçue, mais on n’étouffe pas la nécessité qui l’a produite. Rome eut beau rétablir l’unité, l’unité était frappée au cœur. La Gaule ne cessa point de vouloir un empire ou un empereur à elle, légitime ou tyran, et quand les révoltes ne suffisaient pas pour les constituer solidement, elle invoquait l’épée des Barbares. ”

“ Il est vrai que ses ennemis (et il en eut de cruels, comme on verra) élevèrent cette imputation contre lui ; mais il y répondit en protestant hautement de son innocence, soit en face d’Honorius, soit en face de la Gaule. Ajoutons que l’idée de traiter avec un homme de la vie de ses proches dans l’intention de les faire égorger ou étrangler dès qu’il aurait reçu le prix du marché, que cette idée abominable et honteuse ne s’accorde nullement avec ce que nous savons du caractère vaniteux, mais honnête de Constantin. ”

“ Leurs adversaires, gens cauteleux et souples, experts en petites trahisons et sûrs des sympathies de leur empereur, n’avaient pas de peine à renverser ces dominateurs intolérans sitôt que le danger ne les rendait plus nécessaires. À la tête du parti des eunuques figurait naturellement le grand-chambellan Eusebius, confident intime du prince ; le parti des généraux avait pour chef le Frank Allowig, comte des domestiques, soldat fidèle, mais d’une loyauté un peu sauvage, et qui ne parlait dans le conseil que la main sur la garde de son épée. ”

“ À la nouvelle de la marche d’Edowig, il se laissa troubler. Craignant de s’exposer dans ses lignes entre une armée fraîche et nombreuse et cette garnison qui se défendait si vaillamment, et d’avoir lui-même un double siège à soutenir, comme Jules-César dans les lignes d’Alésia, il résolut, dit-on, de décamper et de regagner au plus tôt les Alpes. Les conseils de ses amis le rassurèrent, et il adopta définitivement le meilleur parti, celui d’aller au-devant d’Edowig, afin de le combattre seul à seul et à son avantage avec ce que son armée avait de meilleur en infanterie et cavalerie. ”

“ Exploitant de leur mieux les terreurs du prince, les eunuques les exagérèrent encore. Il ne fut plus question à la cour que de périls, de trahisons, de complots. « Que venait faire en Italie, disait-on tout bas, ce meurtrier de Didyme et de Vérinien, ce protégé du comte des domestiques, sinon attaquer l’empereur et le renverser du trône avec l’assistance d’Allowig ? Allowig avait tout préparé. » On plaignait Honorius, on l’engageait à se bien garder, on feignait de veiller avec un redoublement de sollicitude sur sa personne. ”

“ La mort de Didyme et de Vérinien, quelles que fussent les explications qu’on lui en donnât et avec quelque confiance qu’il les reçût, ne l’empêcha point de passer outre à l’accomplissement de sa mission. Toute la Gaule fut conviée à la cérémonie, qui se célébra dans les murs d’Arles avec un appareil extraordinaire de magnificence, et, en vertu de cette solennelle adoption, le simple soldat des légions de Bretagne se trouva empereur légitime, frère d’Honorius, oncle de Théodose II, et fils du grand Théodose, dont il avait si rudement traité la famille. ”

“ Il s’était passé d’ailleurs à l’intérieur de la cour de Ravenne certains événemens qui avaient compromis la cause de l’empereur des Gaules. Jamais cette cour n’avait été en proie à plus de fluctuations. Si le siège et la prise de Rome élevèrent d’abord au comble l’influence d’Allowig, l’éloignement d’Alaric vers le midi, puis sa mort inopinée et presque fatale ne tardèrent pas à rendre le pouvoir aux eunuques en même temps que le courage à l’empereur. Eusebius profita de ce retour de fortune pour tâcher d’abattre son rival ”

“ Cette guerre des bêtes contre les hommes, prédite autrefois par les prophètes comme le quatrième des fléaux dont Dieu frapperait la terre près de périr, sembla un indice de la fin du monde ; les populations épouvantées crurent voir se lever sur leurs têtes le dernier jour du genre humain. ”

“ C’est ainsi qu’à l’aide des Visigoths elle imposa à tout l’empire d’Occident Avitus, beau-père de Sidoine Apollinaire et membre de cette noblesse arverne qui, avec l’aristocratie lyonnaise, fit longtemps la loi dans les Gaules. Plus l’Italie s’affaiblissait, plus le mouvement d’indépendance locale ou le désir de domination générale se fortifiait à l’ouest des Alpes. Quant à la ville d’Arles, elle conserva après la chute de Constantin, sous le gouvernement unanime, le rang que les événemens de 407 lui avaient donné. ”

“ Déjà même plus d’un notable de la Lyonnaise et de l’Auvergne, compromis dans le parti du tyran, cherchait à se rapprocher de l’empereur légitime et marchandait son pardon. Grâce à ces bonnes dispositions, Constance ne manquait point d’avertissemens utiles, et il connut en temps opportun la marche d’Edowig sur Arles, ainsi que les lieux où l’on pouvait lui couper la route.
J’ai parlé de la prudence de Constance : au milieu de Barbares qui calculaient peu ou mal et pour qui la vivacité de l’attaque constituait presque toute la science militaire, la prudence était une véritable force ”

“ Pour créer de l’occupation aux troupes gauloises sur leur propre territoire, il imagina de lancer contre Constantin et contre sa métropole cette horde d’Alains, de Vandales et de Suèves qui vivait en paix depuis deux ans dans le cantonnement que l’empereur des Gaules lui avait concédé, et qui restait maintenant spectatrice indifférente de la guerre civile. Il écrivit aux chefs de ces Barbares ; il envoya des émissaires dans leurs campemens pour les exciter à reprendre les armes ”

“ Les bêtes, habituées à se repaître de cadavres, quittaient leurs forêts pour attaquer les vivans ; les plus forts avaient peine à s’en garantir, et quand ces animaux avaient une fois goûté le sang humain, ils tombaient dans une sorte de fureur et de rage, et on ne pouvait plus les éloigner. ”