Aurelian

“ Adrien n’avait ni vécu ni fini ainsi.
Les Romains durent croire à peine qu’ils changeaient d’empereur en passant d’Antonin le Pieux à Marc-Aurèle ; la même âme animait l’empire. Marc-Aurèle porta le nom de philosophe. C’était en effet un stoïcien sur le trône, et Antonin était un sage. Aussi les portraits de ces deux empereurs ont une certaine ressemblance : elle tient en partie à leur barbe, qu’ils portèrent longue l’un et l’autre à la manière des philosophes. Antonin le Pieux est plus beau ; mais Marc-Aurèle a une expression aussi marquée de gravité et de sérénité. ”

“ Les heureuses et vaillantes armées au sénat et au peuple romain. — Aurélien, notre empereur, a succombé sous la perfidie d’un seul homme, victime d’une erreur commise autant par les bons que par les méchants. Mettez-le au rang des dieux, pères conscrits, nos maîtres respectés, et donnez à l’empire un chef tiré de votre corps, mais digne de votre choix. Car nous ne voulons pour empereur aucun de ceux qui, par erreur ou scélératesse, ont participé à la mort d’Aurélien. ”

“ Jusqu’à ses derniers momens, la république a été conquérante ; depuis ses premiers jours, l’empire est sur la défensive : tantôt il recule comme avec Adrien, tantôt il reprend momentanément du terrain, comme sous Trajan et Marc-Aurèle. Le rôle des Romains n’a pas moins changé dans le monde. Ce n’est plus d’eux que vient l’agression ; tout ce qu’ils peuvent faire, c’est de repousser cette multitude de peuples qui s’amasse aux extrémités de l’empire. On sent qu’un jour elle y entrera. On le craignit sous Marc-Aurèle, comme on l’avait craint sous Auguste ”

“ Dans l’intérieur de Rome, Aurélien anéantit la faction des ouvriers, qui, à l’instigation du receveur Felicissimus, avaient altéré le poids et le titre des monnaies, puis, par crainte du châtiment, avaient levé l’étendard de la révolte, et d’une manière si terrible, que, dans un combat livré sur le mont Célius, ils tuèrent environ sept mille hommes de troupes impériales. Après tant d’exploits et de conquêtes, Aurélien éleva, dans Rome, au Soleil, un temple magnifique, qu’il orna des plus riches présents ”

“ Rome est là où est l’empereur. Abandonner une guerre sans l’achever, c’est à la fois une honte et un danger. Nous remplirions d’une nouvelle audace ces barbares, qui verraient une fuite dans notre retraite, et ne l’attribueraient pas à l’amour de la patrie, mais à la crainte. Quelle gloire pour vous, au contraire, si, après avoir vaincu tous ces peuples et reculé nos frontières jusqu’à l’Océan, vous rentrez dans Rome triomphant, traînant captifs et enchaînés à votre suite ces rois barbares avec leurs satrapes ! ”

“ Voici les premières paroles qu’il prononça dans le sénat : « Permettez-moi, pères conscrits, de gouverner en homme qui tient de vous l’empire. Je suis résolu à ne rien faire que d’après vos avis et sous votre autorité : c’est donc à vous de prendre les mesures, et de voter les lois qui vous sembleront dignes de vous, dignes d’une armée vaillante et sage, dignes du peuple romain. » Le même discours annonçait qu’il serait élevé à la mémoire d’Aurélien une statue d’or dans le Capitole, et trois statues d’argent, dans le sénat, dans le temple du Soleil, et sur le forum de Trajan. ”

“ Cependant l'empire s'indignait d'obéir si longtemps à un pareil misérable, et, sans le respect que les Romains portaient à la mémoire de Marc-Aurèle, ils n'auraient pas supporté pendant quatorze années les atrocités de son indigne fils : les barbares, devenus plus hardis, pressaient chaque jour davantage les frontières de l'empire : les légions, achevant de perdre entièrement leur ancienne discipline, semblaient à tout moment prêtes à se révolter ; et le sénat, avili par les fureurs de Commode, tremblait et s'humiliait devant les supplices. ”

“ Marc-Aurèle n’est plus à ses yeux qu’un écolier bien élevé, un prince d’une incurable faiblesse, qui ne connaît pas les hommes, dont l’esprit n’est pas droit, ni la volonté ferme; on parle ironiquement de sa piété, on conclut enfin que par son aveuglement et sa débonnaireté c’est lui qui perdit l’empire romain. Le lecteur est tout surpris de rencontrer même des mots déplaisans, d’une dureté choquante, les mots d’hypocrisie et de sottise. ”

“ « S’il est un asile pour les mânes des hommes pieux, si les grandes âmes ne s’éteignent pas avec le corps, repose en paix... et rappelle-nous à la contemplation de tes vertus. » De tous les hommes magnanimes de Rome et de la Grèce, aucun ne s’est en quelque sorte mieux préparé à cette vie future que l’antiquité entrevoyait quelquefois dans ses rêves. Et si la doctrine stoïque empêchait Marc-Aurèle de l’espérer, il en a fait du moins l’objet de ses désirs, il a travaillé pour la mériter. ”

“ Les dieux immortels auraient bien fait, pères conscrits, de rendre les bons princes invulnérables au fer, pour leur garantir une existence plus longue : ainsi auraient été condamnées à l’impuissance les machinations des pervers, qui méditent froidement l’assassinat ; et nous aurions encore notre empereur Aurélien, le plus capable qui fut jamais. Sous le règne de Claude, il est vrai, l’empire, ébranlé par les malheurs de Valérien et les désastres de Gallien, avait respiré un peu ; mais Aurélien, marchant de victoire en victoire, avait de nouveau soumis l’univers à nos lois. ”

“ Il était consul pour la quatrième fois avec Fabius Maximus, lorsque les Gaulois, les Samnites, les Ombriens et les Toscans se liguèrent contre les Romains ; il marche contre eux, leur livre bataille ; et comme son aile pliait, jaloux d’imiter l’exemple de son père, il mande le pontife Marcus Livius, et, le pied posé sur une javeline, il répète la formule solennelle du dévouement, se dévoue lui-même et les légions ennemies aux dieux mânes, s’élance au fort de la mêlée, et laisse la victoire à ses troupes. ”

“ « Contemple d’un lieu élevé ces troupeaux innombrables d’humains... Combien qui ne connaissent pas même ton nom! combien qui bientôt l’oublieront!... Non, la gloire n’est pas digne de nos soins, ni aucune chose au monde. » L’empereur philosophe, comme le roi sage de l’Écriture, laisse ainsi échapper son cri : Vanité des vanités, et tout est vanité; mais pourquoi ne dirions-nous pas que ce cri de Marc-Aurèle sort d’une âme plus pure, moins incertaine et moins troublée? ”

“ Tous les empereurs qui ont quelque intelligence et quelque vigueur combattent sur le Rhin ou sur le Danube. Le second Claude s’appelle le Gothique. Aurélien, qui triompha de Zénobie, triompha aussi des Francs ; mais la valeur de ces princes, remarquables par leurs talens militaires et l’emploi constant qu’ils en firent contre les Barbares, n’empêchait pas ceux-ci d’avancer sur Rome. Gallien leur ouvrit l’empire ; le mur élevé par Aurélien et réparé par Honorius ne put les arrêter. Constantin avait déserté le poste qu’il aurait dû défendre. ”

“ En 176-177, son père le fit imperator, consul, auguste. Ce fut sûrement une imprudence ; mais on était lié par les actes antérieurs ; Commode, d’ailleurs, se contenait encore. Vers la fin de la vie de Marc-Aurèle le mal se décela tout à fait ; à chaque page des derniers livres des Pensées, nous voyons la trace des souffrances intérieures du père excellent, de l’empereur accompli, qui voit un monstre grandir à côté de lui, prêt à lui succéder, et décidé à prendre en toute chose par antipathie le contre-pied de ce qu’il avait vu faire aux gens de bien. ”

“ Tête laurée de Commode à droite.
Né en 914, de l’empereur Marc-Aurèle et de Faustine, fille d’Antoninle-Pieux. Associé par son père à l’empire en 929, il lui succède en 933 ; il périt de mort violente en 945. Il est représenté jeune et sans cette barbe touffue qu’il porta dans ses dernières années.
Fausse turquoise en pâte d’émail bleu. — II. 0m014. L. 0m011.
813. — Marcus Aurelius Antoninus. Tête nue à gauche, cheveux crépus, forte barbe, buste revêtu du paludamentum. ”

“ Toutes les fois qu'on loue les morts, on commence par les louer de leurs ancêtres : comme si le grand homme avait besoin d'une origine ! comme si celui qui ne l'est pas était relevé par un mérite qui n'est point à lui ! Gardons-nous, Romains, d'outrager la vertu jusqu'à croire qu'elle ait besoin de la naissance.
Votre famille des Césars vous a donné quatre tyrans de suite (1) ; et Vespasien, qui le premier releva votre empire, était le petitfils d'un centurion.
Le bisaïeul de Marc-Aurèle naquit aux bords du Tage (2) . ”

“ Empereur, fils d’empereur, il devait à sa gloire de ne point devenir le gendre de quelque obscur citoyen, mais de s’unir à la fille d’un roi puissant. Grâce à cette alliance, il n’y aurait plus d’Euphrate ; les deux plus grands empires du monde, l’empire romain et celui des Parthes, réunis par un lien commun, formeraient une puissance invincible, et les autres nations barbares, encore indépendantes, se soumettraient facilement, si on leur laissait leurs mœurs et leurs lois. Les Romains avaient une infanterie habituée à combattre de près, et sans égale pour le maniement de la lance ”

“ Le passé s'assombrit dans les figures et dans les draperies des amis de Marc-Aurèle, et l'avenir est rouge comme la robe de Commode. La lumière ne frappe que sur le torse sanguinolent du jeune César, tandis que les philosophes du règne précédent s'éteignent dans l'ombre, aux pieds du grand empereur qui va mourir. Et comme la scène est austère et silencieuse! Quelle douleur morne dans les attitudes et les figures des vieux serviteurs de Marc-Aurèle ! On sent bien
qu'il s'agit dans ce testament solennel de la destinée de Rome et du monde. ”

“ Au commencement du printemps les Romains célèbrent avec solennité la mère des dieux. Dans cette fête, les citoyens et l’empereur lui-même font porter devant l’image de la déesse ce qu’ils possèdent de plus brillant et de plus précieux, soit pour la matière, soit pour la délicatesse du travail. Chacun jouit alors de la liberté de se livrer aux divertissements les plus bizarres ; on peut choisir tous les déguisements ; il n’est point de dignité si élevée, de personnage si auguste qu’on ne puisse alors représenter avec une fidélité de costume, capable de produire la plus complète illusion. ”

“ Metella et Principia ont bientôt leur tour. On leur présente le flammeum, le voile d'hyacinthe et tous les insignes des veuves et des vierges consacrées.
Aurelius refuse de les en revêtir, aussi bien que d'ordonner Proetextatus. Il proteste qu'il subira plutôt les dernières violences.
De vifs débats s'engagent alors entre l'évêque et le peuple :
— Voulez -vous, crie Aurelius, déshonorer votre Église ?
— Nous la voulons, au contraire, glorifier.
— Quoi ! la glorifie-ton par la violence?
— Il y a une violence qui est sainte. ”

“ Le règne des uns fut très-long, celui des autres très court ; quelques-uns même furent à peine nommés empereurs, qu’ils périrent dans leur pourpre d’un jour. Le grand nombre de princes, qui, dans le court intervalle de soixante années, passèrent sur le trône de Rome, a rendu cette époque fertile en faits neufs et originaux. Les empereurs d’un âge avancé, aidés de leur longue expérience, surent gouverner habilement leurs sujets et eux-mêmes ; mais ceux qui, dans une grande jeunesse, reçurent la suprême puissance, habitués à la mollesse et à l’intempérance, se signalèrent par des actes inouïs. ”

“ « On doit regarder comme le plus grand honneur de régir quelque partie de l’Italie, que de régner au delà des Alpes. » Aurélien finit par périr victime de la trahison d’un de ses esclaves, qui contrefit l’écriture impériale, et qui porta à quelques officiers, amis du prince, une liste de proscription où leurs noms étaient inscrits, comme si l’empereur les eût dévoués à une mort très prochaine : ceux-ci le tuèrent au milieu de la route, qui
se trouve entre Constantinople et Héraclée. ”

“ Si l'on excepte Néron, les princes qui envoient les chrétiens au martyre sont de grands hommes, des administrateurs habiles, des politiques austères; c'est un Trajan, un Marc-Aurèle, un Sévère, un Décius, un Dioctétien ; les mauvais princes sont tolérants, c'est-à-dire indifférents. Commode a des chrétiens autour de lui; Héliogabale ne leur fait point de mal. Les empereurs, qui sont tout entiers à leur plaisir, laissent aller les choses; l'empire n'est pour eux qu'une possession viagère ; ceux qui sont plus soucieux de la grandeur romaine rêvent un retour au passé. ”

“ Sous Adrien et Antonin une sorte d’équilibre s’était maintenu puis le sablier s’était retourné. Marc Aurèle avait vu l’empire assailli au nord et à l’est par des hordes barbares qui pénétrèrent un moment jusqu’à Aquilée au fond du golfe de Trieste. Ces barbares n’en voulaient pas à l’empire ; ils l’admiraient ; ils prétendaient le servir mais Rome opposait à toute entente avec eux son formidable orgueil. Quelle que fut la profondeur de sa déchéance, elle se croyait supérieure au genre humain et en quelque sorte au-dessus des lois divines et humaines. ”

“ Si dans cette disposition d’esprit nous arrivons aux bustes du sage et bienveillant empereur, du guerrier victorieux, notre première impression sera une surprise et un mécompte.
On voit à Rome beaucoup de portraits de Trajan. Pendant un règne long et glorieux, l’amour du peuple dut multiplier ses images, et à sa mort nul n’eut l’idée de les détruire. Il est peu d’empereurs dont les traits soient mieux connus. ”

“ V. Dans sa harangue au sénat, il affecte aussi de se donner la même origine : car dès qu’il fut créé empereur, il écrivit entre autres choses à cet ordre illustre :
« Il faut se réjouir, pères conscrits, de ce qu’un des membres de votre ordre, un Romain comme vous, vient d’être appelé à l’empire. Nos efforts, n’en doutez pas, tendront toujours à ce qu’on ne puisse croire que les princes étrangers sont meilleurs que les vôtres. »
On voit aussi clairement, par ce passage, qu’il voulait se faire passer pour Romain, c’est-à-dire pour être né à Rome. ”