Bataille de Vouillé

“ La route de Bruxelles, encombrée de blessés et de bagages, rendait, en outre, la retraite impossible ; et, cependant, une seconde fois il voyait venir la défaite. Tout-à-coup, au loin, sur la droite et en arrière de notre champ de bataille, éclate l'artillerie de Bulow. De sa position élevée sur le plateau, le duc bientôt peut même
saisir la vive lueur des canons prussiens : la nouvelle court dans tous ses régimens; la confiance renaît, les rangs se raffermissent, les différens carrés se rapprochent du bord du plateau ; sur toute la ligne les Anglais reprennent l'offensive. ”

“ Il y eut là un double combat, un combat terrible, dont l'embrasement des maisons de Nowolipie éclairait les désastres. Mais, du fond de la vieille ville, la foule roulait en colonnes mugissantes, et les élèves de l'école d'artillerie, gagnés à la cause de l'indépendance, arrivaient sur le champ de bataille avec deux pièces de canon. Les Volhyniens plièrent enfin et se retirèrent en désordre vers le Champ-de-Mars abandonnant l'arsenal, dont les portes furent aussitôt enfoncées, et qui livra au peuple plus de cinquante mille fusils. L'insurrection fut partout, alors. Le cri aux armes ! ”

“ Le sol se couvre de morts et de mourants. L'intrépide général Michel, de la garde, est tué; le général Friant est blessé; Ney est renversé de cheval. Ce maréchal, le plus brave, le plus grand des soldats au milieu du feu, se relève, et l'épée à la main continue à commander, à guider nos soldats. L'infanterie, la cavalerie, toutes les armes ne tardent pas à se mêler. Sur tous les points de cet étroit champ de bataille, les rangs sont pressés, presque confondus ; les efforts sont communs, mais les mouvements n'ont plus d'ensemble. La lutte devient, - pour ainsi dire, individuelle. ”

“ Toutes les positions occupées par nos
soldats sont successivement abandonnées : le découragement et le désordre gagnent tous les rangs; la masse d'hommes que le mouvement concentrique des trois armées ennemies rejette ainsi des points les plus éloignés du champ de bataille, dans une direction commune, encombre bientôt la route : toutes les armes se pelotonnent et se mêlent; en quelques instants, la moitié de l'armée ne présente plus qu'une masse confuse qu'il est impossible de rallier.
L'Empereur, à la vue de cette désorganisation dont la véritable cause lui échappe, est frappé de stupeur. ”

“ C'est ainsi qu'elle absorba peut-être plus de troupes qu'il ne convenait.
Dans nos furieux et sanglants assauts sur Hougoumont, sur la Haye-Sainte, sur Papelotte et sur la Haye, l'artillerie ne seconda pas toujours les efforts de nos fantassins. Les difficultés du terrain y furent souvent pour beaucoup. Mais encore une fois, toutes les fautes de détail qui ont été signalées ne pouvaient entraîner pour nous la perte de la bataille ; elles n'auraient pas sauvé le duc de Wellington.
Les adversaires les plus passionnés de l'Empereur sont obligés d'en convenir. ”

“ J'ai donc vu cette fois, ce qui s'appelle vu, un vrai champ de bataille, où le canon et les obus hâtent la besogne (1) . Il n'y vont pas de main morte, je vous assure ; et cependant, au milieu du carnage, l'esprit préoccupé des secours à donner aux moribonds, on ne se sent ni frappé, ni ému, et, surtout, on n'est pas effrayé. Tout ce qu'on se permet, c'est une apostrophe à quelque boulet, quand il vous approche sans vous toucher ; apostrophe qui est suivie de nombreux lazzis de la part des soldats, qui rient presque dans les bras de la mort. ”

“ En d'autres termes, une immense terrasse avec fossé et glacis en talus et qui, adossée à la forêt de Soigne, était défendue sur son front par la ferme de la Haye-Sainte, véritable ouvrage avancé ; à son extrême droite, par le château d'Hougoumont, dont les murs avaient été crénelés dans la nuit ; à son extrême gauche, par les hameaux de Papelotte, Smouhen et la Haye : voilà quelle était la position choisie par Wellington pour accepter la bataille. ”

“ Ces onze colonnes se développèrent avec tant de précision qu'il n'y eut aucune confusion, et chacun occupa la place qui lui était désignée dans la pensée du chef ; jamais de si grandes masses ne se remuèrent avec tant de facilité. A dix heures et demie, ce qui paraît incroyable, tout le mouvement était achevé, toutes les troupes étaient à leur position ; le plus profond silence régnait sur le champ de bataille. ”

“ Une bataille est une action dramatique qui a son commencement, son milieu et sa fin. L'ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mouvements pour en venir aux mains, sont l'exposition ; les contre-mouvements que fait l'armée attaquée forment le nœud, ce qui oblige à de nouvelles dispositions et amène la crise d'où naît le résultat ou le dénoûment. Aussitôt que l'attaque du centre de l'armée française aurait été démasquée, le général ennemi ferait ses contre-mouvements, soit par ses ailes, soit derrière sa ligne, pour faire diversion ou accourir au secours du point attaqué ”

“ Seule, jetée subitement à peine débarquée, en pleine bataille, soutenue seulement par quelques éléments alliés, la Gauloise a tenu tête à un ennemi bien supérieur en nombre, lui a infligé des pertes sensibles et surtout a, par son héroïque dévouement, retardé suffisamment la marche de l'adversaire pour permettre la réunion de nos armées et empêcher la réalisation du but poursuivi par l'ennemi, but qui ne tendait à rien moins qu'à séparer les armées alliées de France et d'Angleterre. ”

“ Les troupes françaises étaient bivaquées au milieu de la boue; les officiers tenaient pour impossible de livrer la bataille dans ce jour : l'artillerie et la cavalerie ne pouvaient manœuvrer dans les terres, tant elles étaient détrempées; ils estimaient qu'il faudrait douze heures de beau temps pour les étancher. Le jour commençait à poindre. L'Empereur rentra à son quartier général plein de satisfaction de la grande faute que faisait le général ennemi et fort in-
quiet que le mauvais temps ne l'empêchât d'en profiter. ”

“ Le maréchal Ney obtint l'honneur de commander cette grande attaque du centre; elle ne pouvait être confiée à un homme plus brave et plus accoutumé à ce genre d'affaires.
Il envoya un de ses aides de camp prévenir que tout était prêt et qu'il n'attendait plus que le signal. Avant de le donner, l'Empereur voulut jeter un dernier regard sur le champ de bataille, et aperçut dans la direction de Saint-Laimbert un nuage qui lui parut être des troupes. ”

“ Chapitre XVI Quot libras in duce?
La bataille de Waterloo est une énigme. Elle est aussi obscure pour ceux qui l'ont gagnée que pour celui qui l'a perdue. Pour Napoléon, c'est une panique. Blücher n'y voit que du feu; Wellington n'y comprend rien. Voyez les rapports. Les bulletins sont confus, les commentaires sont embrouillés. Ceux-ci balbutient, ceux-là bégayent. Jomini partage la bataille de Waterloo en quatre moments; Muffling la coupe en trois péripéties; ”

“ Dominés par ces fatals soupçons de trahison que les faux jnouvemens des deux derniers jours ont encore augmentés, les régimens de Ney à la fin hésitent, puis faiblissent. Il était plus de neuf heures ; la nuit commençait. Wellington s'aperçoit de l'incertitude et du flottement de nos troupes; la mousqueterie de Blücher, dont il suit attentivement les progrès, l'enhardit ; il juge le moment venu a'un dernier effort. Des officiers dépêchés sur tous les points du champ de bataille, portent aux détachemens de toutes armes l'ordre de se concentrer et de se porter en avant. ”

“ L'empereur envoya au maréchal Ney, qui, depuis midi, attendait le signal de l'attaque, l'ordre de faire ouvrir le feu de ses batteries, de s'emparer de la ferme de la Haie-Sainte, au pied du plateau, et de se porter sur Mont-Saint-Jean après avoir fait occuper le hameau de la Haie, à la gauche de l'ennemi, afin d'intercepter toute -communication entre l'armée anglo-hollandaise et les groupes de Bulow. A peu de moinens delà, d'effroyables décharges d'artillerie ébranlaient la terre ; quatre-vingts bouches à feu vomissaient la mort sur le centre et sur la gauche de l'ennemi. ”

“ La pluie, en ce moment, tombait par torrents ; le soldat, sur certains points de la chaussée, avait de l'eau à mi-jambe ; dans les terres, il enfonçait jusqu'aux genoux; l'artillerie ne pouvait y passer ; la cavalerie n'y marchait qu'avec peine. L'ennemi s'était arrêté. Le voisinage de la forêt fit penser à l'Empereur que les Anglais voulaient tenir cette position durant la nuit. Pour s'en assurer, il ordonna aux cuirassiers Milhaud de se déployer sous la protection de quatre batteries d'artillerie légère, et de faire mine de charger. ”

“ Il ne m'appartient pas de chercher à vous raconter l'histoire de cette bataille, et d'ailleurs je n'aurais pas demandé mieux que de me tenir en dehors d'un pareil événement, s'il n'était pas arrivé que notre destin, celui de trois modestes êtres qui étaient venus là de la frontière, avait été de nous y mêler au même point que s'il s'était agi de n'importe lequel de tous les rois ou empereurs.
À dire honnêtement la vérité, j'en ai appris sur cette bataille, plus par ce que j'ai lu que par ce que j'ai vu.
En effet, qu'est-ce que je pouvais voir, avec un camarade de chaque côté, et une grosse masse de fumée blanche au bout de mon fusil. ”

“ L'infanterie britannique , jusqu'alors immobile, double, redouble ses rangs et s'apprête, pour la première fois de la journée, à descendre en masse du fatal plateau ; elle s'ébranle ; la cavalerie et l'artillerie l'imitent; tout se met en marche, tout s'avance. Ces 70 à 75,000 combattans, auparavant rompus, disloqués , maintenant réunis, refoulent lentement sur notre ligne
de retraite, par le seul effort de leur poids, les troupes épuisées qui tiennent encore sur le plateau. ”

“ Une préoccupation, d'ailleurs, domine tous les esprits : l'artillerie de Bulow, revenu sur Planchenoit, tonne sur nos derrières; la retraite, si on ne se hâte, sera coupée.
Vainement les bataillons de la vieille garde, formés en carrés au fond du ravin, essayent d'arrêter Blücher et Wellington. Assaillis, foudroyés par un ennemi trente fois plus nombreux, leurs premiers rangs se fondent, pour ainsi dire, sous la pluie de balles et de mitraille que l'infanterie ainsi que l'artillerie anglaise et prussienne vomissent sur eux. ”

“ L'apparition de cette nouvelle colonne, dont tous les soldats portaient de hauts bonnets à poil et qui marchait silencieuse et compacte, frappa Wellington, revenu, à ce moment, à sa place de bataille. Opposer des hommes à ces hommes d'élite, c'était courir la chance d'un échec presque certain; le duc ordonna de briser la colonne à coups de canon : une batterie qui ne devait tirer qu'à mitraille, vint immédiatement s'établir dans la direction des quatre bataillons. Au moment du choc, le général anglais et son état-major devinrent attentifs; la mousqueterie autour d'eux cessa. ”

“ Leur élan les avait portés au bord du plateau. Une fois là, ils ne veulent pas s'arrêter ; dans un effort furieux ils franchissent le talus, s'élancent sur les batteries qui couvrent le front de la ligne anglaise, sabrent les canonniers et chargent les carrés d'infanterie destinés à protéger ceux-ci. Ney n'a pu voir sans être ému la brillante charge de sa cavalerie; son ardeur l'emporte ”

“ Le général ennemi ne pouvait rien faire de plus contraire aux intérêts de son parti et de sa nation, à l'esprit général de cette campagne et même aux règles les plus simples de la guerre, que de rester dans la position qu'il occupait : il avait derrière lui les défilés de la forêt de Soigne ; s'il était battu, toute retraite lui était impossible. ”

“ Durant toute la bataille de Waterloo, il devait attendre non moins vainement les 85,000 hommes de son aile droite.
Les instructions données par l'Empereur au maréchal Grouchy, la veille, 17, sur le champ de bataille de Ligny, étaient ainsi conçues : Mettez-vous à la poursuite des Prussiens; complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints, et ne les perdez jamais de vue. Je vais réunir au corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène; marcher aux Anglais, et les combattre, s'ils tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soigne. ”

“ La bataille eût d'ailleurs été de toute manière complètement perdue, car, après Wellington, il restait à détruire Blücher et 80 000 Prussiens, Mais l'hypothèse de 8 000 hommes (1) sans cavalerie et sans artillerie en écrasant 40 000 postés, soutenus et renforcés, est insoutenable. La légende ne tient pas debout.
Notons de plus que M. Houssaye nous parle de 40 000 Anglais valides. Or, l'armée de Wellington — à la fin de la bataille — ne comptait au total, comme tués, blessés et disparus, que 16000 hommes. Donc, Wellington en gardait au moins 52 000 et non 40000. ”

“ La bataille n'avait commencé qu'à trois heures. Une heure et demie venait encore de s'écouler dans l'inaction et dans une vaine attente. Un plus long retard pouvait compromettre le succès de la journée. A sept heures du soir, l'empereur reprit sa manœuvre. L'infanterie de la garde et une partie des cuirassiers Milhaut furent dirigés sur Ligny. Le reste des cuirassiers, les grenadiers à cheval et les dragons durent se porter sur St-mand afin de gagner, à l'extrémité de ce village, la naissance du ravin et de balayer les masses
prussiennes groupées près du moulin de Bry, somtnité du plateau. ”

“ Lorsque l'officier dépêché par Ney avait abordé Napoléon, ce dernier venait de visiter une partie du champ de bataille, et de voir emporter près de lui, par un boulet, un des généraux qui l'accompagnaient, officier de la plus haute distinction, le général Devaux, commandant de l'artillerie de la garde. Il était alors quatre heures. L'ordre d'avancer et d'aller au plateau est - immédiatement donné à la garde : les colonnes se forment; elles s'ébranlent pour achever la défaite de l'armée anglaise ; elles se mettent en marche. ”